路易与琳在晚点名之前回到学校安排的客栈。

　　简陋土窖的公共区域里飘荡着一股混合了干草、尘土和浓汤的复杂气味。

　　沉重的木门关闭，隔绝了集市最后的喧嚣，只余下狭窄空间内少年们压抑不住的兴奋低语。

　　布林德尔先生和艾格老师的身影刚消失在通往更深地窖的侧门，紧绷的空气瞬间松了下来。

　　“怕什么！”巴兹满不在乎地挥挥手。

　　“他们都歇下了！明天一早才去市场核对清单，谁也不会来我们这里查！而且——”

　　他狡猾地挤挤眼。

　　“听说那里的烤霜虫腿特别鲜嫩多汁，免费试吃！”

　　“啊？烤虫子腿？”琳皱着小鼻子，似乎被‘暗火游移之地’吸引，但又对‘虫子腿’本能排斥。

　　塔卡靠墙站着，没说话，但那双灰沉沉的眼睛在昏暗油灯下闪烁着兴趣的光芒。

　　显然，现在的氛围下来看冒险的诱惑比可能的风险更有分量。

　　一群小崽子凑在一起嘀嘀咕咕，最终兴奋战胜了恐惧。

　　连最胆小的奥托也在巴兹拍胸脯保证绝对安全之后，犹犹豫豫地点头了。

　　琳被皮皮挽着手臂，兴奋地交流着关于飘动彩焰的想象，看样子也是决意要去。

　　你问路易做什么看法？

　　他只是冷冷地靠在最角落的干草垛上，闭目养神。

　　眼前的闹剧与他无关。

　　这种无视规则、深更半夜跑去看什么飘动彩焰的行为，在他看来简直是吃饱了撑的。

　　冒着被记零分、甚至可能卷入麻烦的危险去满足一点无聊的好奇心？

　　纯属愚蠢。

　　他的态度太过明显，连巴兹都没敢去惹他。

　　没人指望这个整天冷着脸、仿佛与世界隔绝的家伙会加入他们这场注定愚蠢的冒险。

　　琳看了看路易，她知道这种事情是很难叫动他的。

　　想到自己在还没开学的时候在自己家中，硬拉着他去看什么爆裂萤火虫弄出来的事故，琳这次也就没硬拉着他。

　　他们低声约定了行动时间和碰头地点，然后像兴奋的小耗子一样溜回了各自的草窝铺位，压抑着激动等待时机。

　　时间一点点流逝。土窖里只剩下此起彼伏、努力装作熟睡的呼吸声。

　　路易躺在干硬的草铺上没有睡。

　　窗缝漏进一丝冻原冰冷的月光，在地面投下狭长的光影。

　　外面集市彻底寂静了，只有寒风掠过冻土原野的呜咽声。

　　那几个蠢货……真的去了吧？

　　烦人！

　　他翻了个身，干草发出细微的窸窣声。

　　脑子里不用想都能想到琳那双满是憧憬的榛色眼睛，还有巴兹那莽撞的笑容，奥托那怂兮兮的样子……

　　尤其是奥托，那家伙在黑暗中就是个移动的麻烦源！

　　这里不是冬青根那由石墙和藤蔓守护的院子。

　　这里是陌生的冻原集市，夜晚万一会潜藏着未知的东西？

　　那些在黑暗中蠕动、只留下冰冷悸动的爬行恐惧——

　　它们会不会被深夜的喧闹所吸引？

　　那些潜伏在集市阴影里、带着恶意审视的目光……会不会伺机而动？

　　集市边缘、靠近废弃的呜咽湖码头？那种地方，听着就不是什么正经去处！

　　要是他们踩进冻裂的冰窟窿……

　　路易猛地睁开眼，异色重瞳在黑暗中幽然生光。

　　一群白痴！

　　他无声地咒骂了一句。

　　身体却已经利落地从草铺上坐起。

　　像一道无声无息的影子，他避开地铺上其他沉睡的同学。

　　悄无声息地穿好外衣和猎装斗篷，将枯木魔杖滑入袖中。

　　他没有惊动任何人，如同雪狐般轻盈地滑过土窖冰冷的地面。

　　客栈的入口早已紧闭上锁，但这难不倒从小在山林中穿行的猎手，他早在刚到这个破地方的时候就里里外外观察了这里的结构。

　　路易很快在厨房区域找到一个不起眼的、用于排放煤灰烟气的狭窄气窗。

　　他灵巧地钻了出去，冰冷的夜风瞬间灌满了他的兜帽。

　　寒月高悬，清冷的月辉洒在这片寂静的夜晚集市上，勾勒出大片被蒙布的摊位轮廓，如同一个个蛰伏的黑色怪兽。

　　白天喧闹的主街空无一人，只剩下寒风卷起的零星雪尘打着旋儿。

　　他隐在门廊投下的厚重阴影里，目光如刃。

　　远处，客栈后门那堆巨大的陶罐阴影下，五个小小的身影正如受惊的小鹿般聚在一起。

　　巴兹在对他们低声说着什么，然后领头，猫着腰，沿着木屋间狭窄的缝隙，蹑手蹑脚地朝着集市更深、更黑暗的北端潜去。

　　琳和皮皮紧紧牵着手跟在中间，奥托紧张地贴在塔卡身边，一步三回头。

　　路易深吸了一口冰冷的空气，让寒气压下内心翻腾的不耐和一丝难以言喻的担忧。

　　他像一个真正的狩猎者，拉开一定的安全距离，将自己完美地融入夜与物的巨大阴影帷幕之后。

　　旧猎装的颜色成了他最好的伪装。

　　他的脚步踩在冻得坚硬的土地上，微不可闻。

　　身形紧贴着冰冷的木墙、废弃板车、甚至低矮的干草垛移动，每一次停顿都完美契合着风声的间隙。

　　眼睛死死锁着前方那几个朦胧而莽撞的身影，双耳则高度警觉地捕捉着周围更远处的风吹草动。

　　沿着荒凉的集市边缘，五人组顶着凛冽寒风，深一脚浅一脚地踏在冻土上，兴奋又紧张地朝北边摸去。

　　呜咽湖的方向传来冰层挤压的吱嘎声，更添几分阴森。

　　终于，在远离集市主体灯火的荒僻角落，靠近一片结冰湖岸残破木桩附近，他们看到了点点光亮。

　　那不是游移的彩色魔法焰火，也不是会唱歌的精灵光。

　　一片由原木和厚皮革搭建的巨大帐篷建筑群矗立在黑暗里，十几盏悬挂在入口和四周角柱上的防风暴魔法灯散发着浑浊、暖色调但明显不够明亮的光芒。

　　勉强照亮入口附近一圈泥地和几辆破旧的板车。

　　帐篷建筑结构复杂，能隐约听到里面传出的喧闹人声、跑调的手风琴声、杯盏碰撞的脆响，还有一种……过分热情、带着挑逗意味的谈笑声。

　　最显眼的是入口处，粗犷木门上方歪歪扭扭钉着一块木板招牌，上面用灼红的铁条粗暴地烫出几个几乎难以辨认、风格粗犷的花体字——暗火暖巢。

　　旁边还画着一个相当抽象的、抱着酒桶的丰满女郎轮廓。

　　门口挂着的厚皮门帘被油污浸透，边上靠着两个壮汉。

　　他们裹着油腻的皮袄，嘴里喷着酒气，一脸横肉上挂着促狭而懒洋洋的坏笑，眼神像在打量几头撞进狼窝的肥美羊羔。

　　“嘿！瞧瞧！这么水灵的小雏鸟，迷路了？”

　　左边那个脸上带刀疤的壮汉猛地直起身，朝着最前面带路的巴兹吹了个响亮的口哨，粗嘎的声音带着浓重的鼻音。

　　“跑这儿来暖窝子？找妈妈还是找姐姐啊？想玩点暖和的玩意儿？”

　　另一个壮汉嘿嘿笑着，眼珠子在琳和皮皮身上来回扫，带着毫不掩饰的粗鄙兴致。

　　“小可爱们也想尝尝暗火暖巢的滋味？进来暖和暖和？保准让你们一辈子忘不了！哈哈！”他们的笑声像砂纸摩擦。

　　巴兹瞬间僵住了，脸腾地红得像要滴血。

　　他哪里见过这阵仗？

　　预期中神奇梦幻的“暗火游移之地”变成了眼前这散发着酒气、汗臭和不明脂粉味的下流巢穴。

　　皮皮吓得“啊”一声躲到巴兹身后。

　　琳也猛地停住脚步，小脸煞白，榛子色的眼睛里充满了难以置信的惊愕和深切的恶心。

　　就连塔卡都绷紧了身体，眼神变得锐利起来。

　　奥托直接吓得腿一软，差点坐到地上。

　　就在刀疤脸壮汉作势想伸出手指挑琳的下巴时——

　　“哗啦！”一声，门帘被人从里面猛地掀开！

　　几个穿着暴露得惊人的女人簇拥着一个醉醺醺的客人走出来。

　　脂粉香气混合着浓烈酒气扑面而来。

　　其中一个穿着几乎透明的薄纱长裙、扭动着水蛇般腰肢的女人，似乎发现了门口僵住的几个小家伙，嗤笑一声。

　　“哟，刀疤哥，换口味了？这么嫩的也接？”

　　她水汪汪的大眼睛朝琳和皮皮抛了个媚眼，吓得皮皮尖叫一声。

　　“跑——！！”巴兹终于反应过来，爆发出惊恐的嘶吼！

　　他根本顾不上什么方向，转身推着身后的人就往来路猛冲。

　　塔卡一把拽住腿软的奥托，琳和皮皮尖叫着跟着狂奔。

　　五个少年狼狈不堪地扎进黑暗中，像一群被爆竹惊飞的麻雀，只留下身后那两个壮汉响亮的、充满恶趣味的口哨声和嘲笑。

　　他们慌不择路，一头冲进帐篷群边缘一条堆满杂物和废弃马车车体的狭窄死胡同里，剧烈喘息，心脏狂跳得几乎要从嗓子眼里蹦出来。

　　“巴……巴兹！！这就是你说的‘有意思’的地方？！”

　　琳带着哭腔，愤怒又后怕地瞪着巴兹。

　　“我……我不知道……高年级那些混蛋……”

　　巴兹也慌了神，满头冷汗。奥托直接蹲在地上抱头呜咽：“完了完了，我要被留级了……还被那么恶心的人……”

　　就在这惊魂未定、彼此抱怨的混乱时刻——

　　“呼……”

　　一道极其轻微的、仿佛只是风声的低沉叹息，在这拥挤死胡同的尽头幽幽响起。

　　那个穿着暗红色厚棉袍、头发盘得一丝不苟的妇人，如同从废弃马车的阴影里凝聚出来一般，悄无声息地出现在了他们唯一的出口——胡同口的位置。

　　她的脸上没有了白天那份农家女的温顺和歉意，此刻笼罩在昏暗灯光边缘的脸上，只有一种冰凉的、无机质的平静。

　　同时，两个沉重的脚步声在他们逃进来的方向响起，封住了胡同的另一端。

　　油皮围裙猎人和那个驼背汉子堵住了退路。

　　驼背汉子那宽大的牦牛毛毡斗篷无风自动，一股压抑的寒意在狭窄的空间里弥漫开来。

　　“小老鼠们，晚上好啊。”

　　红衣妇人缓缓迈步，声音低沉而黏腻，如同蛇在吐信。

　　“刚才还在计划怎么把目标给单独引出来，晚上倒自己送上来了。省了我们不少功夫。”

　　“你们……你们是什么人？！”

　　巴兹色厉内荏地吼道，挡在三个女孩前面，塔卡也立刻把吓瘫的奥托拽到身后靠墙，双拳紧握。

　　琳惊惧地看着步步紧逼的红衣妇人，视线无意扫过她肩膀上——

　　白天被妇人无意擦过的肩膀上，此刻，几点微不可察的、幽蓝色的尘状光芒如同黑夜里的星辰，正在诡异地闪烁着。

　　这是什么时候沾上的东西？

　　来不及等琳思考，红衣妇人的话像一把钢刀捅破了这几个小家伙心理的防线。

　　“把她留下，”红衣妇人的目光精准地落在琳的身上，带着一种看稀有魔法生物的审视。

　　当然，她没指望一群吓破胆的小鬼头真的乖乖听话，这只是程序性的开场白。

　　她身后，油皮围裙猎人冷笑着掏出了一个刻满阴森符文的兽骨小哨，驼背汉子也缓缓抬起了他那粗壮得不成比例的手臂……

　　胡同的上方，一排废弃马车车体的顶部阴影里。

　　路易如同没有重量的夜枭，无声地蹲伏在最高处一辆破旧篷车的阴影穹顶之下。

　　他冰冷的目光穿透黑暗的阻隔，如同最精准的瞄准线，将下方胡同里那个红衣妇人锁定得一清二楚。

　　他看到她注视琳的目光，看到了琳肩膀上那点幽蓝的微光——如同黑暗中的指路明灯。

　　这分明就算一个标记！

　　冰冷的怒火瞬间在胸膛炸开！果然在白天这家伙就趁着那一下对琳动了手脚。

　　他的视线扫过胡同口那红衣妇人，瞥了眼后面封路的两人，最后落在那如惊弓之鸟般挤在死胡同尽头的几个同伴身上。

　　尤其是琳那煞白的小脸和眼中盛满的恐惧。

　　一丝冰裂般冷冽的微笑，无声地出现在路易兜帽下的嘴角。

　　枯木魔杖，无声地从他袖中滑落，被他紧紧握住。

　　冰冷的杖身传来微微的战栗，仿佛在应和他心头压抑不住的愤怒和冰冷的杀机。

　　胡同死寂，杀机如冰，凝固了少年们的呼吸。

　　红衣妇人的目光粘腻地缠绕在琳身上，仿佛一条锁定猎物的冰蛇。

　　就在那诡异的骨哨即将被吹响的刹那——

　　“散！”

　　一个低沉、冰冷，却带着奇异穿透力的声音骤然在废弃马车顶部炸响，如同一块坚冰砸入死水！

　　所有人都猛地抬头！

　　只见一个兜帽遮住大半张脸、融入阴影的身影赫然出现在最高处那辆破败篷车的车顶边沿，

　　来者不是别人，正是路易！

　　没有丝毫预兆，更没有吟唱。

　　无咒施法是路易和肯尼学习时早就掌握的技能，猎人要保持神秘。

　　他手腕微抖，枯木魔杖在虚空中划出一道极其短暂的残影。

　　“嘭！哐当——”

　　刺耳的金属撕裂声和巨大撞击声瞬间爆开。

　　一道精准无比的灰白色切割咒芒，如同寒月下的刀锋，瞬间切断了捆缚在马车侧面几捆沉重铁皮桶的巨大锈蚀铁箍。

　　本就摇摇欲坠的铁桶瞬间失去束缚，如同被推倒的多米诺骨牌，朝着下方红衣妇人站立的方向轰然滚落倾塌。

　　目标根本不是人，是制造混乱和空档。

　　“啊！”

　　红衣妇人显然没料到攻击来自上方，更没料到对方目标竟是杂物。

　　她脸色一变，身影如鬼魅般急速向后飘飞，同时左手闪电般的一抖魔咒。

　　“冰晶守护。”在她身前凝成一面半透明的冰晶盾。

　　“轰隆！哗啦啦——！”

　　沉重的铁桶如同失控的巨兽，狠狠砸在冰盾之上。

　　冰屑四溅，巨大的冲力和桶内残留的黏腻油污混合物泼洒开来。

　　虽然没伤到妇人，但也成功将她逼退了好几步，油污更是溅到了逼近的油皮围裙猎人脸上！

　　“走！！！右边！冲出去！！”

　　路易的声音再次如同炸雷般响起，这一次是对着下方吓傻的同伴。

　　他指的方向正是红衣妇人刚才被封堵的胡同口。

　　此刻那里因妇人的紧急后退而暂时空了出来，只有一层尚未散尽的冰盾碎屑和油污。

　　这是这帮小家伙目前唯一的生路！

　　巴兹第一个反应过来，求生的本能压倒了恐惧。

　　“走！！”

　　他嘶吼着，几乎是连滚带爬地推开堵在身前的皮皮，朝着路易指的方向猛冲。

　　皮皮和琳被他一推，如梦初醒，也尖叫着跟了上去。

　　塔卡二话不说，一把将腿软的奥托粗暴地往前一推，自己紧随其后。

　　“想跑？！”

　　红衣妇人眼中寒光大盛，冰晶碎片在她脚下凝结成尖刺。

　　驼背汉子发出一声沉闷低吼，握着魔咒的粗壮手臂一扬，一道灰白色的能量绳索如同毒蛇出洞，迅疾地卷向落在最后的塔卡。

　　噗！

　　一整个铁皮桶如同炮弹般从车顶射下，时机精准到毫厘。

　　路易巧妙的运用飞来咒，挡下了这次攻击。

　　“该死的小杂种！！”油皮围裙猎人此时也抹掉了脸上的油污，暴怒地要吹响骨哨！

　　“呜嗷——！！！”

　　一声尖利、饱含痛苦和威慑的野兽嘶吼突然从小家伙们的后方传来，如同受伤的暴风雪狼！

　　紧接着，一个沉重的包裹如同坠石般呼啸着砸向猎人！

　　猎人情急之下闪避，骨哨的吹奏再次被打断！

　　他气愤的扭过头看向刚刚袭击自己的包裹——不过是被路易团成坨的外套罢了。

　　路易的干扰极其短暂，但为同伴赢得了最关键的喘息之机！

　　琳、皮皮、巴兹、塔卡和几乎是被拖着的奥托。

　　五个人如同五支离弦的箭，趁着路易制造出的混乱空档，一头冲出了胡同口，仓惶没入外面更广阔的、黑暗的集市废墟之中！

　　路易看准他们冲出胡同，枯木魔杖立刻划了个圈。

　　魔杖尖端最后迸发出一片刺眼无比的、足以短暂致盲的高强度闪光！

　　如同在白日湖冰面上爆炸的微型冰阳！

　　正是，“荧光闪烁”！

　　“啊！”

　　胡同里的三人下意识闭眼或偏头。

　　闪光熄灭的瞬间，路易的身影也如同融化的阴影，悄无声息地从马车顶部跃下，轻巧地落在胡同外一堆蒙着厚布的杂货物后面。

　　旋即幽灵般循着同伴仓惶脚步声和喘息的方向，融入了无边的黑暗。

　　他必须跟上他们，这种情况在黑暗中分散就是死！

　　硬拼毫无胜算！

　　对方三人都是经验丰富、魔力强横的家伙。

　　那个驼背汉子的灰白能量索明显是某种束缚黑魔法，绝非布林德尔教的“催芽咒”能硬抗。

　　同伴状态极差！

　　琳、皮皮、奥托基本失去战斗力，巴兹和塔卡勉强能跑，但在恐惧下无法进行有效配合。

　　要清楚更致命的是——琳身上有追踪标记。

　　标记！

　　路易眼中寒光一闪。

　　那妇人白天接触琳的肩膀，就是为了留下定位印记。

　　那点幽蓝光芒在胡同里清晰可见。

　　只要标记在，他们无论跑到哪里都会被追索。

　　不解除它，带着一群惊慌的孩子在黑暗的迷宫里，迟早会被瓮中捉鳖！

　　必须解除标记，必须找到一个相对安全的藏匿点，哪怕只是暂时的喘息之地。

　　集市主体太远，废弃码头方向是酒馆危险区域……还有什么地方？

　　“完蛋了……全完蛋了……我们要被留级了……妈妈谁杀了我的……”

　　刚追上琳他们，就听见奥托在那边跑边哭的喊着。

　　“还几把留级呢，命都要丢了！”

　　路易气不打一处来狠狠扇了一下他的后脑勺。