炼丹第一天，清晨六点。

　　研究院。

　　晨光穿过竹林，在青石板路上投下斑驳的光影。研究院的建筑群在薄雾中若隐若现。

　　一封公开声明出现在研究院的公告板上。红色的字迹，醒目得刺眼。

　　【致联邦所有公民：

　　意识是神圣的。灵魂是不可分割的。

　　任何将多个意识融合为一的行为，都是对生命本质的亵渎。

　　所谓的“金丹”，不过是用几千条生命换来的怪物。

　　那些数字生命——曾经的人类、曾经的灵魂——它们有选择的权利吗？它们同意被融合吗？它们知道自己会变成什么吗？

　　我们，祝融会，代表所有被牺牲的意识发出抗议。

　　我们将用一切手段阻止这种暴行。

　　——炎帝】

　　易芸芸站在公告板前，一字一句地读着那些文字。

　　公告板周围已经聚集了不少人。有学者，有传道士，有后勤人员。他们议论纷纷，声音压得很低，但表情都很凝重。

　　“祝融会又来闹事了。”一个年轻的传道士说。

　　“他们每次都在关键时刻搞事情。”另一个人附和道。

　　“炎帝是谁？有人见过他吗？”

　　“没有。祝融会很神秘，从来不露面。只知道他们的首领叫‘炎帝’，据说是个极端的意识纯粹主义者……”

　　易芸芸没有参与讨论。她只是站在那里，一字一句地读着那封声明。

　　她不同意祝融会的观点。

　　金丹不是“怪物”。金丹是高阶意识的结晶，是联邦抵御外敌的重要力量，是研究院几代学者心血的结晶。没有金丹，联邦就失去了对抗雪崩病毒的最后屏障。没有金丹，人类的意识就永远只能停留在低层次，无法触及宇宙的真相。

　　但她也无法完全否认祝融会的逻辑。

　　那些数字生命——那些曾经活过的灵魂——它们愿意被融合吗？

　　它们有选择的权利吗？

　　研究院说，所有参与融合的数字生命都是“自愿上传”的。它们在上传之前签署了协议，同意将自己的意识用于“人类文明的进步”。

　　但“自愿”真的是自愿吗？

　　那些选择上传的人，大多是穷人、病人、走投无路的人。他们“自愿”上传，是因为没有别的选择。他们“自愿”签署协议，是因为那是他们唯一能换取一点金钱的方式。

　　这种“自愿”，真的能算自愿吗？

　　易芸芸想起了自己的奶奶。奶奶去世之前，曾经考虑过“上传”。那时候奶奶已经病得很重了，家里的积蓄也快用完了。如果她“上传”，可以换取一笔丧葬费和抚恤金。

　　最后奶奶没有上传。她说她想要“完整地离开”。

　　但如果奶奶上传了呢？她的意识现在会在哪里？会不会就在研究院的某个服务器里，等待着被融合成金丹的一部分？

　　“别看了。”

　　姚苏云的声音从身后传来。

　　易芸芸转过身，看到姚苏云站在那里，脸上带着一种疲惫的表情。她显然一夜没睡，眼睛下面有黑眼圈，皮肤也显得有些苍白。

　　“一群疯子。”姚苏云说，指着公告板，“他们不懂我们在做什么。”

　　“他们的干扰……严重吗？”易芸芸问。

　　姚苏云叹了口气。她拉着易芸芸走到一旁，远离那些议论纷纷的人群。

　　“昨晚控制住了。”她低声说，“但今天早上，干扰又加强了。太极图出现了轻微的抖动。文仁节老师正在想办法。”

　　“太极图？”易芸芸皱起眉头，“我以为隔离网络已经启动了。”

　　“启动了。但祝融会不知道从哪弄来了一种新的干扰技术。”姚苏云的表情变得严肃，“他们的信号可以绕过隔离网络的某些节点。不是正面突破，而是……渗透。”

　　“渗透？”

　　“就像水从缝隙里渗进来。”姚苏云比划了一下，“隔离网络不是一个完美的球体，它有接口，有数据交换的通道。祝融会找到了其中一些通道，在里面埋设了干扰信号。”

　　易芸芸点点头，若有所思。

　　她想说点什么，但不知道该说什么。这些技术层面的事情，她并不是很懂。

　　然后她想起了昨晚的事情。

　　“姚师姐，”她问，“昨晚……除了祝融会的干扰，你们还检测到了别的信号吗？”

　　姚苏云愣了一下。

　　“你是说那个微弱的波纹？”

　　“是的。”

　　姚苏云看了她一眼，眼神里有一丝探究。她似乎在思考该不该回答这个问题。

　　“你知道什么？”

　　易芸芸犹豫了一下。

　　她不知道该不该说。徐孚先告诉她的那些事情——关于林铭，关于分布式炼丹术，关于那个高中同学可能正在某个地方炼丹——似乎不应该随便透露给别人。

　　“没什么。”她说，“只是好奇。”

　　姚苏云盯着她看了几秒钟，然后点点头，没有追问。

　　“那个波纹很奇怪。”姚苏云说，“它的频率和我们的太极图有某种共振。不是干扰，而是……同步。就好像有人在做同样的事情。”

　　“同样的事情？”

　　“炼丹。”姚苏云的声音降低了，“文仁节认为，有人也在炼丹。不是研究院的人。”

　　“有人？是谁？”易芸芸强行稳定住自己的声线。

　　“不知道。”姚苏云摇摇头，“信号太微弱了，我们只能确定它存在，但无法定位具体位置。文仁节老师怀疑……”

　　她停顿了一下，似乎在斟酌用词。

　　“……是林铭。”

　　易芸芸没有说话。

　　“就是你之前跟我提过的那个高中同学。”姚苏云看着她，继续说道，“分布式炼丹术的发明者。”

　　“我知道。”易芸芸的声音干涩。

　　姚苏云没有追问什么。但她的眼神里有一种了然——她显然猜到了易芸芸和林铭之间有什么。

　　“如果真的是他，”姚苏云说，“他现在应该很危险。祝融会的干扰不只是针对研究院。如果他们发现了林铭的信号——”

　　“他们会攻击他？”

　　“当然。”姚苏云的表情变得严肃，“祝融会是极端组织。他们反对一切形式的炼丹，不管是研究院的还是民间的。如果他们发现有人在私自炼丹……”

　　她没有说下去，但意思已经很明显了。

　　易芸芸点点头，没有再说什么。

　　但她的心里，已经开始担忧起来。

　　……

　　监控室。在离结丹实验室不远的地方。

　　易芸芸坐在一台终端前，盯着屏幕上的数据。

　　监控室是一个狭长的房间，里面摆满了各种仪器和显示屏。空气中弥漫着一股电子设备特有的气味——金属、塑料、臭氧。灯光很暗，只有屏幕的光芒照亮人们的脸。

　　她被安排在这里监控隔离网络的稳定性。这是一个枯燥的工作——看着数据流，确保没有异常。如果有异常，就报告给姚苏云。

　　大多数时候，数据流都是平静的。蓝色的线条在屏幕上缓缓流动，像是一条安静的河流。偶尔会有一些小波动——那是正常的网络噪声，不需要处理。

　　但今天不同。

　　今天的数据流里，有很多红色的脉冲。那是祝融会的干扰信号。它们像是一群跳动的火焰，在蓝色的河流中肆虐。

　　易芸芸看着那些红色的脉冲，心里涌起一种厌恶。

　　祝融会。

　　她不知道他们是什么人，也不知道他们为什么要反对炼丹。但她知道，他们正在阻止研究院完成一件对人类至关重要的事情。

　　如果没有金丹，联邦就失去了对抗雪崩病毒的最后屏障。

　　如果没有金丹，人类的意识就永远只能停留在低层次。

　　祝融会的“意识纯粹主义”，听起来很崇高，但实际上是在把人类推向灭亡。

　　易芸芸叹了口气，把注意力拉回到屏幕上。

　　她的任务是监控隔离网络，不是思考祝融会的哲学。

　　但她的注意力不在数据上。

　　她在寻找那个微弱的波纹。

　　昨晚隔离网络启动后，那个波纹就消失了——至少在隔离网络内部消失了。但她知道，只要切换到全局视图，也许还能看到——

　　她的手指在键盘上飞舞。

　　她输入了一串命令，绕过了一些安全协议。这不是她应该做的事情，但她必须知道。

　　几秒钟后，屏幕上出现了一个新的界面。

　　全城的意识活动分布图。

　　这张图显示的是整个S节点城的意识活动。每一个光点代表一个意识聚集区——可能是人群聚集的地方，也可能是数字生命存储的服务器。

　　大部分区域都是平静的蓝色。那是普通人的正常意识活动，没什么特别的。

　　研究院的位置是一个明亮的白色光团——那是四千多个数字生命融合时产生的意识波动。光团很大，很亮，像是一颗小太阳。

　　祝融会的干扰信号是一串串红色的脉冲，像是在蓝色的海洋中跳动的火焰。它们分布在城市的各个角落，形成一个不规则的包围圈，把研究院围在中间。

　　然后她看到了。

　　在城市的另一端，有一个微弱的橙色光点。

　　那个光点很小，几乎可以忽略不计。在这张充满蓝色、白色和红色的地图上，它只是一个不起眼的小点。

　　但它的脉动频率，和研究院的白色光团有某种奇怪的同步。

　　易芸芸放大了那个区域。

　　奥里西斯精神病院。

　　那是林铭所在的地方。

　　易芸芸盯着那个橙色光点，心里涌起一种复杂的感觉。

　　他真的在炼丹。

　　用三百个数字生命——不，现在可能更少了。

　　和研究院同时。

　　“疯了。”她低声说。

　　但她的声音里，没有责备。

　　只有担心。

　　她放大了那个橙色光点，试图看清更多细节。光点的边缘很模糊，说明他的设备很简陋，信号屏蔽能力很差。如果她能看到这个光点，那祝融会——

　　她的心沉了下去。

　　当然。祝融会也能看到。

　　她切换到干扰信号的分布图。

　　红色的脉冲。它们分布在城市各处，形成一个包围圈。

　　但这个包围圈……正在移动。

　　易芸芸看着那些红色脉冲的移动轨迹，脸色越来越白。

　　它们不是在围攻研究院。

　　它们是在向奥里西斯精神病院的方向聚集。

　　祝融会发现了林铭。

　　他们正在针对他。

　　……

　　易芸芸的手悬停在键盘上方，犹豫不决。

　　她应该怎么做？

　　报告给姚苏云？那是最“正确”的做法。把发现汇报上去，让领导来处理。

　　但那样的话，林铭的炼丹行为就会被曝光。

　　研究院会怎么处理一个私自炼丹的“精神病人”？

　　逮捕？审讯？强制终止炼丹？

　　如果他的炼丹被终止，王阿茶会怎么样？

　　易芸芸想起徐孚先告诉她的话：林铭正在炼丹，是为了救一个女孩。那个女孩被“抹杀”伤到了，只有金丹才能修复她的灵魂。

　　如果她报告了林铭，那个女孩就会死。

　　不，不是死。是比死更糟糕的东西——灵魂崩解，意识消散，从世界上彻底消失，连记忆都不会留下。

　　易芸芸咬了咬嘴唇。

　　她不能报告。

　　但她也不能什么都不做。

　　屏幕上，红色的干扰信号越来越近了。它们像是一群嗅到血腥的鲨鱼，正在向那个微弱的橙色光点包围过去。

　　研究院有隔离网络保护，可以抵挡干扰。但林铭呢？

　　他在一间废弃的储藏室里，用一套简陋的设备炼丹。他没有隔离网络。他没有任何保护。

　　如果干扰信号击中他——

　　易芸芸不敢想下去。

　　她必须做点什么。

　　但做什么？

　　她不能帮林铭建立隔离网络——那需要大量的设备和人员，她一个人做不到。

　　她也不能直接去警告他——奥里西斯精神病院在城市的另一端，她现在离不开监控室。

　　但也许……

　　她想到了一个办法。

　　一个很疯狂的办法。

　　她的手指开始在键盘上飞舞。

　　祝融会的干扰信号是通过特定的频率传播的。如果她能在这个频率里注入一个额外的信号——

　　一个微小的警告脉冲。

　　太弱了不行，会被干扰信号淹没。太强了也不行，会被祝融会和研究院检测到。

　　但如果刚刚好……

　　她调整了信号的强度和频率。

　　她不能帮林铭抵挡干扰。但她可以做另一件事。

　　在干扰信号中，她注入了一个微小的警告脉冲。

　　那个脉冲搭载在祝融会的干扰信号的载波频率上，像是一个微小的寄生虫。它太弱了，不会改变干扰信号的本质；但如果林铭的设备足够灵敏，他也许能在信号中检测到这个额外的“噪声”。

　　但这并不容易。研究院的隔离网络不仅屏蔽了外部，也限制了内部的信号流出。她需要一个“中继器”。

　　易芸芸深吸一口气，抬手按住了头顶的帽子。

　　那枚徐孚先给她的金丹，就藏在帽子的夹层里。

　　她闭上眼睛，集中意识。帽子里的温热瞬间变成了灼烧。那不是普通的温度，而是意识共鸣带来的负荷。她感觉自己的太阳穴像是有针在扎，眼前出现了一瞬间的黑视。

　　“帮我。”她在心里默念，“帮我把这句话送出去。”

　　金丹回应了她。一股微弱但坚韧的力量从头顶涌入她的手指，顺着键盘流入了系统。那是突破物理限制的共鸣，是只有金丹才能做到的“越狱”。

　　脉冲的内容很简单：

　　小心。

　　就两个字。

　　用最基础的二进制编码，重复三次。

　　她不知道林铭能不能收到。

　　她不知道这样做对不对。

　　但她必须做点什么。

　　她不能眼睁睁地看着他被干扰击中。

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　　信号发出去了。

　　易芸芸靠在椅背上，长出一口气。

　　她不知道林铭有没有收到。她不知道这个警告有没有用。她甚至不知道这样做会不会给自己带来麻烦——如果有人发现她在干扰信号里注入了额外的内容——

　　但她不后悔。

　　屏幕上，橙色的光点还在跳动。

　　它的亮度在不断变化。有时候亮一些，有时候暗一些。像是在呼吸。

　　红色的干扰信号越来越近了。

　　易芸芸握紧了拳头。

　　屏幕上，橙色的光点依然在跳动。

　　窗外，天已经大亮了。

　　研究院的太极图还在旋转，进度百分之四十七。

　　奥里西斯精神病院里，另一个太极图也在旋转，两百三十个意识在黑暗中缓缓聚拢。

　　两场炼丹，同一个早晨。