第二天清晨，林铭独自走进了普塔城的市场。
哈鲁没有跟来。他说要“休息”——这只猫在穿越金字塔入口后就一直处于某种恢复状态，虽然看起来已经没什么问题，但依然喜欢躺着不动。
“你自己去转转。”哈鲁趴在窗台上，碧蓝的眼睛眯成一条缝，“我昨天讲的那些，亲眼看一遍会更清楚。”
他的尾巴甩了甩，从窗台边上勾过来一个小布袋，扔到林铭脚边。
“零用钱。”哈鲁说，“昨天有人来拜访，留下的供奉。几十铜镑，够你在市场买点东西。”
林铭捡起布袋，入手沉甸甸的。他解开系绳看了一眼——里面是几十枚暗红色的铜币，每枚上面刻着麦穗纹路。
“谢谢。”
“别客气。”哈鲁打了个哈欠，“你没有猫大人的身份，在市场买东西还是要付钱的。”
林铭把布袋系在腰间，点点头。
他明白哈鲁的意思。
印证七境不是纸上谈兵的东西。哈鲁可以告诉他“浅印能做什么”“深印能做什么”，但那些都是概念。真正的理解，需要亲眼看见。
市场在城东，离猫友旅舍不远。穿过两条巷子，拐进一条宽阔的街道，就能看到鳞次栉比的摊位和熙熙攘攘的人群。
空气中弥漫着香料、烤肉和某种林铭说不上来的气息。小二告诉他那是“印记”的味道——这里的印记密度比城门附近还要高，像一锅浓稠的汤，每一步都能感觉到它的黏腻。
“哥，你打算怎么观察？”小二的声音在意识里响起。
“看人。”林铭说，“哈鲁说浅印和深印的能力差距很大。我想知道具体差多少。”
“收到。我帮你标记印记强度。”
林铭点点头，开始在市场里闲逛。
……
第一个引起他注意的是一个卖水果的小贩。
摊位上摆满了各种水果——有些他认识，有些完全陌生。那些水果颜色鲜艳，表皮光滑，看起来像是刚从树上摘下来的。
但林铭注意到一件奇怪的事。
太阳已经升起来了，阳光直射在摊位上。按理说，在这种温度下，水果应该很快就会变蔫。但那些水果一点变化都没有——它们看起来和清晨时一模一样。
“哥，那个摊位有个光圈。”小二说。
“光圈？”
“很微弱，不仔细看看不出来。但我能感知到——整个摊位被一层薄薄的印记覆盖着。”
林铭眯起眼睛，仔细观察。
确实有一层淡淡的光晕笼罩着摊位，像一个透明的罩子。不是物理意义上的罩子——而是某种印记构成的屏障。
小贩是个中年男人，穿着普通的短褐，腰间系着围裙。他的印记很淡，像一层薄雾。
“浅印。”小二分析，“那层光圈是他释放的——应该是某种保鲜法术。”
林铭走近摊位，假装挑选水果。
“这些是今天早上摘的？”他问。
小贩抬起头，打量了他一眼。林铭的口音还带着外来者的生硬，但已经能让本地人听懂了。
“昨天下午。”小贩说，“但有保鲜印，放三天都不会坏。”
“保鲜印？”
“你是外来者吧？”小贩笑了笑，指了指摊位上方那层淡淡的光晕，“这个。浅印书吏的基本功。我跟学院的学生学的，每天早上花半个时辰重新布置一遍，能让水果保持新鲜。”
林铭点点头。
“效果很好。”他真心实意地说。
“还行吧。”小贩把围裙往上扯了扯，“比那些没有保鲜印的摊位强多了。他们的水果到中午就蔫了，我的能撑到晚上。”
林铭买了几个水果，继续往前走。
“哥，浅印的能力就是这样。”小二在意识里总结，“能做一些小范围的、影响物质的法术。保鲜、照明、简单的感知——都属于这个范畴。”
“效果有限。”林铭补充。
“对。”小二说，“那个保鲜印只能延缓腐烂，不能逆转。如果水果已经坏了，保鲜印也救不回来。”
林铭把这个信息记在心里。
浅印——影响物质，效果有限。相当于联邦的基础科技，有用，但不算强大。
……
市场另一边传来一阵骚动。
有人在吵架。
林铭循声望去，看到一个摊位前围了一圈人。中间是两个人——一个穿短褐的小贩，一个穿白袍的中年男人。
小贩的脸涨得通红，挥舞着双手大声嚷嚷。白袍男人站在那里，目光落在摊位上，像在看一块石头，一言不发。
“……你说我的东西有问题？我卖了二十年，从来没人说有问题！”
“你的印墨掺了水。”白袍男人的声音很平静，“我买回去抄经文，干了之后颜色变淡。”
“那是你保存不当！跟我的印墨没关系！”
“我保存的方法和以前一样。以前买的印墨从来没出过问题。”
小贩急了，向前迈了一步，似乎想动手。
然后——
白袍男人抬起手，轻轻一挥。
小贩的身体僵住了。
不是被打晕，不是被推开。是整个人像被定住了一样——姿势保持在迈步的那一刻，一动不动，连眼珠都不会转。
周围的人群里响起一阵短促的吸气声，然后迅速后退了几步。
林铭的瞳孔微微收缩。
“小二，你看到了吗？”
“看到了。”小二停了一下，“那个白袍男人的印记……比刚才那个小贩强十倍不止。”
“深印？”
“应该是。”小二快速分析，“他刚才用的法术——直接作用于灵魂，让目标失去对身体的控制。那个小贩现在意识清醒，但完全无法动弹。”
林铭看着那个被定住的小贩。
他的眼珠还能乱转。喉结上下滚了一下，嘴唇发白，额头的汗顺着鬓角滑下去。想迈腿，却连脚趾都动不了。
“这是深印级别的法术？”
“定印术。”小二说，“书吏的核心技能之一。直接把印记刻在目标的灵魂上，让灵魂暂时失去对肉体的控制权。效果持续时间取决于双方的印记强度差距——以现在这个情况，深印对浅印，至少能定半个时辰。”
半个时辰。
林铭把那口气压回胸腔里。
白袍男人没有再说什么。他转身离开，人群自动为他让出一条路。没有人敢拦他，没有人敢多看一眼。
等他走远了，小贩才慢慢恢复了行动能力。他跌坐在地上，肩膀一下一下抖着，嘴唇一点血色都没有。
周围的人群渐渐散去。没有人去帮那个小贩——大家都当作什么都没发生过。
“这就是境界差距。”林铭在心里说。
“对。”小二的声音很认真，“浅印只能影响物质——保鲜、照明、感知。深印可以影响灵魂——控制、压制、侵入。”
“深印对浅印……”
“几乎是碾压。”小二说，“就像八品金丹对九品一样。不是数量上的差距，是质的差距。”
林铭看着那个还坐在地上、手指死死扣着沙地的小贩，转身离开了。
他现在是什么级别？
八品金丹，相当于深印。
但他不会任何本地法术。不会定印术，不会留印，不会书吏的任何技能。
哈鲁说得对——他有力量基础，但不会任何本地法术。
如果刚才那个白袍男人对他动手——
他能挡住吗？
林铭不知道。
……
离开那个摊位后，林铭开始有意识地观察其他参试者。
市场里有很多准备参加巴卡试炼的人。他们大多聚在某几家店铺附近——卖干粮的、卖水袋的、卖简易法器的。林铭能从他们身上感知到微弱的印记波动，还能看到他们彼此之间打量的目光。
“哥，我统计了一下。”小二说，“这一带大约有五百人是参试者。”
“境界分布呢？”
“大多数是浅印——印记稀薄但纯净，看起来很年轻。少数是深印——印记浓郁，明显更老练。还有几个……”
“几个什么？”
“痕印。”小二停了一下，“他们的印记若有若无，像蜡烛快灭了的火苗。”
林铭扫了一眼那几个痕印参试者。
他们大多是年轻人，穿着简陋。有的独自一人，有的三五成群。有人把水袋的口绳绕了又绕，指节一点点挤白；有人一直盯着南门的方向，喉结不停滚动，却没有开口。
“他们是来赌命的。”林铭说。
“对。”小二说，“痕印是最弱的境界。在试炼中遇到机械兽，他们连逃跑的机会都没有。但如果能在试炼中突破到浅印——”
“就能入学。”
“就能改变命运。”
林铭沉默了。
这些人和他不一样。他有八品金丹，有哈鲁的庇护，有从联邦带来的技术和知识。他参加试炼是为了进入学院、找到母亲的线索。
而这些痕印参试者，参加试炼是为了——活下去。
在金字塔世界，没有印证就什么都不是。普通人、无印者、痕印者——他们永远只能在最底层挣扎。只有通过试炼、进入学院、获得修行资源，他们才有机会改变自己的命运。
即使代价是十五分之一的死亡率。
“那个人——”林铭的目光突然定住了。
市场角落，有一个年轻人站在一家卖水袋的店铺前。
他穿着普通的灰色短衫，面容清秀，大约二十三四岁的样子。看起来和其他参试者没什么不同。
但他的印记……
“小二，你感知到了吗？”
“感知到了，哥。”小二停顿了一下，“又是他——昨天在报名处就出现过。他的印记像是一个空壳，里面没有‘人’。”
林铭皱起眉头，仔细观察那个年轻人。
他站在那里挑选水袋，动作自然流畅。表情平静，眼神清澈，看不出任何异常。但小二说得对——他的印记结构太奇怪了。普通人的印记是“有内容”的，哪怕是痕印，也能感知到模糊的情绪、记忆、人格。但这个年轻人的印记……
像是一个空的容器。里面什么都没有。
这个人的目光扫过林铭，但没有停留。他只是付钱，转身离开。从头到尾，表情都很平静——没有敌意，没有好奇，没有任何情绪。
就像一台机器。
“哥，要跟上去吗？”小二问。
林铭摇摇头。“不。不要打草惊蛇。如果他真的有问题，试炼的时候会再见面的。”
他转身离开，继续在市场里闲逛。但那个年轻人的影像一直留在他的脑海里——一个没有“人”的人。他到底是什么？
……
中午时分，林铭在一家茶馆坐下休息。
他刚喝了一口茶，就看到一个熟悉的身影走进茶馆。
塞提。
这个年轻的书吏学徒穿着白色的沙蚕丝长袍，腰间挂着布包，眼线画得精致。他一进门就看到了林铭，脚步立刻快了两分。
“林铭！”
塞提走过来，在他对面坐下。
“我以为你还在城门附近住着。”塞提说，“商队散了之后，我一直在找你。”
“我住在猫友旅舍。”林铭说，“离北门近，去学院方便。”
“猫友旅舍！”塞提的眼睛亮了，“那是专门接待猫大人的地方——你的待遇可真好。”
林铭笑了笑，没有多说。
“你是来告别的？”他问。
塞提的表情变得认真。
“对。”他说，“我明天就要启程去下一个绿洲了。游历生的规矩——不能在一个地方待太久。”
林铭点点头。他知道塞提的情况——浅印书吏必须在外面行走一年，才能参加正式的升级考试。
“在你走之前。”塞提的声音压低了，“我想提醒你两件事。”
“什么事？”
“第一件。”塞提看了看四周，确认没有人注意他们，“我之前说过沙海会让人迷失——那叫‘沙迷’。你知道怎么应对吗？”
“疼痛是锚点。”林铭说，“哈鲁教过我。”
塞提点点头，视线在林铭脸上停了一瞬。
“看来猫大人确实把你当自己人。”
“第二件呢？”
塞提把声音压得更低。
“亡灵之城。”他说，“不要回头。”
“为什么？”
“回头的时候，你看到的可能不是你身后的东西。”塞提的声音很低，“你看到的可能是——另一个版本的你。”
林铭皱起眉头。
“什么意思？”
“亡灵之城是时间折叠的地方。”塞提解释，“那里有很多‘可能性’——你没有走过的路，你没有做过的选择。回头的时候，你可能会看到那些‘可能的你’。”
“如果你认出了它——如果你觉得‘那也是我’——”
塞提停顿了一下。
“你们可能会交换。”
林铭的手指在杯沿上停住了。
“交换？”
“它会变成你，你会变成它。”塞提说，“每年都有人因为这个回不来。他们的身体走出了亡灵之城，但里面的‘人’已经不是原来那个了。”
林铭沉默了很久。
“谢谢你。”他最后说，“这些信息很重要。”
“保重。”塞提站起身，“希望我们还能再见面。”
他转身挤出茶馆。白色长袍的下摆在门口晃了两下，就被街市的喧闹吞没。
林铭坐在那里，看着自己杯子里的茶水。
沙迷。回头禁忌。
这个世界的危险不止是明处的刀口，还有暗处伸出来的手。
……
下午，林铭继续在市场里闲逛。
他在一家卖地图的店铺前停下脚步，听着几个参试者讨论试炼的路线。
“……从南门出发，先往西南走，绕过蝎子沙丘，然后向南穿过石林——”
“不对不对，石林那条路太危险了。我听说有个三级机械兽在那里筑巢。”
“那走哪条路？”
“从蝎子沙丘直接往南，走两天就能看到亡灵之城的城墙——”
林铭默默听着，把这些信息记在心里。
“哥。”小二突然说，“那边有几个人在讨论契印。”
契印？
林铭转过头，看到不远处有几个参试者围成一圈，压低声音说着什么。
他走近几步，假装在挑选地图，实际上在听他们的对话。
“……三百年前，有个契印者不喜欢沙海的走向，直接改变了沙丘的流动方向。”
“那是传说吧？”
“不是传说。沙海南边有个地方叫‘逆流沙’，沙子是向上流的——”
林铭没有继续听下去。
哈鲁昨天讲过这个故事。逆流沙，三百年，重力失效。他已经知道契印者能做什么了。
但听到普通参试者用敬畏的语气讨论这些，他才真正意识到——那不只是“知识”，是这个世界所有人仰望的天花板。
他转身离开地图摊。
他连深印级别的法术都不会，想什么契印？
……
傍晚时分，林铭回到猫友旅舍。
哈鲁还是趴在窗台上，面前摆着一碟吃了一半的鱼。他看到林铭进来，碧蓝的眼睛眯了眯。
“看到了什么？”
“很多。”林铭坐在床边，开始整理今天收集的信息。
“浅印只能影响物质，深印可以影响灵魂。境界差距比我想象的还要大。”
“还有呢？”
“我在市场上看到一个奇怪的人。”林铭皱起眉头，“他的印记像是空的——像一个没有内容的容器。”
哈鲁的耳朵动了动。
“什么样子？”
“二十三四岁，灰色短衫，面容清秀。”林铭回忆着，“他的动作很自然，表情很平静——但他的印记结构太奇怪了。小二说，里面没有‘人’。”
哈鲁沉默了一会儿。
“有意思。”他说，“继续观察。”
“你知道那是什么？”
“不确定。”哈鲁的尾巴甩了甩，“但那种印记结构……我见过类似的。”
“在哪里见过？”
“很久以前。”哈鲁的声音变得缥缈，像是在回忆什么遥远的事情，“在丹海里。”
他没有再说下去。
林铭知道这是“时机未到”的信号。他没有追问。
……
晚饭后，林铭躺在床上，开始和小二整理今天收集的信息。
“哥，今天的观察印证了哈鲁的判断。”小二说，“那些深印参试者的感知范围确实只有几十米。我们的优势比我想象的还大。”
“但定印术那一下……”林铭想起白袍男人抬手的瞬间，“我们挡不住。”
“挡不住。”小二承认，“所以试炼的策略很清楚——”
“提前发现，提前避开。”
“对。我们不需要赢，只需要活着到终点。”
林铭点点头。
如果正面对战——
他会输。
“所以我们要扬长避短。”林铭说，“用感知优势弥补战斗劣势。”
“怎么弥补？”
“用感知把危险提前标出来，别让定印术有抬手的距离。”林铭说。
“收到，哥。”小二的声音变得认真，“我会全力配合。”
林铭闭上眼睛。
窗外，普塔城的夜空安静得像被压住了声响。星点很密，金字塔顶端那道金光时明时暗。
四天后，巴卡试炼就要开始了。
三天三夜穿越沙海和亡灵之城。机械兽、沙迷、回头禁忌——还有那个印记空空的年轻人。
林铭在黑暗里把白天记下的路线又过了一遍，直到每个转折都落在心里。
他不去想“会发生什么”。他只盯一件事：走到终点，去把母亲的名字重新叫一遍。