蒸汽皮卡的车厢里，陶玉瞥了眼后座几名神情严肃的汉子，又看了看身边紧张得攥紧衣角的朱伟，对着后座笑道：“黎巨，黎弼不在，你们也不用这么紧绷着吧？瞧瞧，都吓到我这小兄弟了！”
被点名的黎巨坐得笔直，眼神警惕地扫视着车外荒原，沉声道：“护送你们是我的任务，这是大哥交代好的事，必须严格完成，不能有半点马虎。”
朱伟被两人的对话点破心思，脸颊一热，手心瞬间冒了汗，连忙侧过身追问：“陶玉哥，这条路……很危险吗？”他心里已经开始打鼓，黎巨他们这副如临大敌的样子，肯定没好事。
陶玉握着方向盘，语气淡定得仿佛在说家常：“还好吧，就是要路过十几个兽王的领地。我嫌绕路麻烦，就直接穿过去了。”
“啊？”朱伟的声音都变了调，瞬间脸色煞白，浑身的血液像被冻住一般，脖子僵硬地顺着陶玉的视线望向远处——那道硕大的黑影立在荒原上，六米高的身躯像座小山，三眼狼王的竖瞳冷冰冰的，正死死盯着他们的皮卡，那眼神里的审视让他浑身发毛。“十、十几个兽王？”他牙齿都开始打颤，心里疯狂尖叫：这哪是赶路，简直是闯鬼门关！早知道这么危险，说什么也不来了！
蒸汽皮卡如同荒原上的猎豹，稳稳地跨越一座座小山丘。沿途不时能看到各类兽王的身影，它们或卧在岩石上，或站在土坡顶，都只是静静目送车队驶过，没有一头上前阻拦。其中有一只雪豹，低头舔了舔断掉的尖牙，尾巴僵硬地晃了晃，对路过的皮卡无动于衷，显然曾吃过苦头。
直到远方出现一道明显人工建造的石墙，朱伟悬到嗓子眼的心才终于落了下去，后背的冷汗把衣服都浸透了，他大口喘着气，刚想跟陶玉说“总算安全了”，车子驶入石墙范围的瞬间，眼前的景象让他瞳孔骤缩——密密麻麻的蚁群铺满地面，黑压压的一片望不到边，爬动时发出的“沙沙”声直钻耳朵。他只觉得头皮发麻，眼前一黑，脑子里只剩一个念头：怎么刚出虎穴，又入狼窝？随后便直接吓晕了过去。
车子驶入石墙范围，朱伟刚松了口气，眼前的景象就让他瞳孔骤缩——密密麻麻的蚁群铺满了地面，黑压压的一片望不到边。他只觉得头皮发麻，眼前一黑，直接吓晕了过去。
陶玉和黎巨见状，连忙停车将他唤醒。朱伟缓过神，揉了揉发懵的脑袋，环顾四周后彻底傻了眼：一群体型比他还高一头的兵蚁，正围着围墙巡逻，大颚开合间透着凶气；另一队兵蚁穿着简陋的银白甲胄，从荒原深处归来，身后的工蚁排成长队，扛着比自己还大的猎物尸体，步伐整齐得像被刻意训练过。兵蚁的甲胄精准护住最脆弱的关节，银白甲胄配着蓝色外骨骼，诡异又醒目。他心里翻江倒海：荒原兽居然能被指挥着干活？夸父部落到底是什么神仙地方，连蚂蚁都这么“成精”？
空地上，几名夸父部落的工人正站在高台上指挥兵蚁分类石块。工蚁们从洞穴中鱼贯而出，整整齐齐地分成几列，走到工人面前，顺着工人手指的方向，将背上的碎石精准堆放到指定石堆里，动作井然有序。
“这群蚂蚁分不清颜色，只能靠我们的人帮忙筛选分类。”陶玉跳下车，拍了拍身上的灰尘解释道，“所以这边的基础设施得一直维持，不然没人愿意来这鬼地方干活。”
朱伟的腿还在不受控制地发软，张了张嘴，却半天说不出一句话——他从未想过，荒原上的蚁群竟然能被如此规整地指挥，这简直颠覆了他二十多年的认知。原来在小部落里听老人说的“大部落能号令野兽”，竟然是真的？
“别愣着了，干活了！”陶玉拍了他一下，“把补给送到底部营地，我去修一下锅炉，下面的人都抱怨好几次供热不足了。”
朱伟本以为只是简单的送补给任务，没想到要在这么惊悚的地方干活。他偷偷瞄了眼旁边的兵蚁，腿肚子又开始转筋。黎巨看出他的怯意，主动上前帮忙，和他一起将车厢里的补给抬了下来。朱伟心里暗暗感激：还好有黎巨帮忙，不然我连补给都不敢碰。
送补给的路上，朱伟全程大气都不敢出，腰杆绷得笔直，连呼吸都放轻了。路过的兵蚁个个比他还高，都用警惕的目光盯着他，仿佛他是闯入领地的敌人，只要稍有异动就会扑上来把他撕碎。他心里默念“别注意我，别过来”，恨不得脚下生风，赶紧把补给送完逃回车上——只有封闭的车厢，才能给他一丝安全感。
眼看就要到营地，胜利就在眼前，一只兵蚁突然上前一步，对着他的脸“噗”地吐了一脸黏糊糊的口水。那冰凉滑腻的触感让朱伟魂飞魄散，他尖叫着连连后退，脚下一绊差点摔倒，心里只剩一个念头：完了！它要攻击我了！
一直神情严肃的黎巨见状，突然哈哈大笑起来：“哈哈哈哈，别紧张！它这是在欢迎你，认可你成为它们的一员了！”
朱伟的小心脏差点跳出来，连滚带爬地逃回车上，死死抓着车门框，胸口剧烈起伏。黎巨等人好一番安抚，说尽了宽慰的话，他的情绪才渐渐稳定下来，只是一想到脸上的口水，还是忍不住打哆嗦。
等朱伟硬着头皮，带着一脸口水再次下车时，奇迹发生了——兵蚁们再也没有用警惕的目光围观他，甚至有几只路过时都没多看他一眼，全把他当成了普通路人，自顾自地忙碌着。他愣了愣，心里悄悄松了口气：原来真的是“欢迎”？这蚁群的规矩也太奇怪了。
陶玉修完锅炉回来，看到朱伟脸上的痕迹，笑着解释：“这蚁群估计都是色盲，全靠气味分辨同伴。给你吐口水，就是在你身上留下它们的气味，认可你的身份了。要是不认可，把你当成入侵者，你现在可就完了！”
朱伟正拿着布用力擦拭脸庞，听到这话，动作瞬间僵住，一脸惊恐地问道：“那我是不是不能洗澡了？洗了就没这气味了，它们会不会又把我当入侵者？”他现在对“入侵者”三个字充满恐惧，再也不想经历刚才的惊吓了。
“不碍事。”陶玉笑得更欢了，“这气味你想洗都洗不掉，你闻不到，但它们都能闻到。实在洗掉了，大不了再让它们吐一脸呗！”
这时，小型蒸汽机运作的响声传来，锅炉里的热水重新开始向周围的木屋和地下洞穴供热。突然，黑黢黢的坑道里传出一声恐怖的闷哼，经过坑道的扩音，在空旷的矿场里绵绵不绝，听得人头皮发麻。朱伟又是一哆嗦，赶紧缩到陶玉身后，紧紧跟着他的脚步，再也不敢四处乱看——这矿场里的每一样东西，都让他觉得害怕。
当天下午，朱伟就在一路的震惊和后怕中被带回了夸父城。一回到住处，他就拉着新交的朋友——最早来夸父城打工的部落族人，绘声绘色地讲述起矿场的奇遇，语气里满是惊魂未定，又藏着一丝炫耀：“我跟你说啊，我今天看到荒原兽给我们挖矿了！那蚁群密密麻麻的，铺天盖地，比咱们部落所有族人加起来还多！差点把我吓死！”
朋友却一脸淡定：“朱伟，你那算什么？我跟你讲个更劲爆的！”
朱伟瞪大眼睛，嘴巴张得能塞进一个拳头，不可思议地问道：“这还不刺激？还有比这更刺激的？蚁群都听人指挥了，这已经是我见过最离奇的事了！”
朋友喝了口茶，慢悠悠地说道：“你说的蚁群，隔段时间就会来城外交易一次，我们都见多不怪了。真正刺激的是去年的事——蚁群攻城前，有一群水獭被剑齿虎兽群围猎，只逃出了一小部分。”
“等等！”朱伟猛地打断他，声音都拔高了，“蚁群还攻过城？夸父城这么厉害，居然还会被蚁群攻击？那最后打赢了吗？”他心里满是好奇，又有些担心——连能指挥蚁群的夸父城，都有敌人能攻打，这世界也太危险了。
“别打岔，这不是重点。”朋友摆摆手，继续说道，“重点是，那群逃难的水獭，前一阵子又杀回来了！为首的是一对水獭夫妻，两只硕大的水獭居然身穿重甲，带领着水獭群硬生生把剑齿虎兽群赶跑了，还夺回了自己的领地！你是没见到，那些落荒而逃的剑齿虎，好多都被打断了牙，变成了缺牙虎，笑死我了！”
朱伟听得目瞪口呆，手里的茶杯都差点掉在地上，世界观彻底被颠覆了。他张了张嘴，半天说不出话来：水獭穿重甲？还能赶跑剑齿虎？这要是在他们部落，说出去绝对会被当成疯话！什么时候，荒原兽群的争斗竟然成了人们口中的谈资？在他以前的认知里，见到兽群只能拼命逃跑，能活下来就不错了，兽群的领地之争，根本不是弱小部落敢想象的，更别说参与其中了。夸父城的世界，和他以前的生活，简直是两个天地。
不止朱伟，所有刚来夸父城的小部落族人，都没见识过大部落的日常生活，更不敢想象夸父城的强大。那些与荒原兽争夺地盘的事情，以前在他们眼里，只能在梦里想想。
就在朱伟愣神之际，城墙上突然传来“咚——咚——咚——”的警钟声，节奏缓慢却极具穿透力，听得人心里发沉。城内所有正在工作的人都立刻停下动作，神情严肃地朝着最近的房屋走去。朱伟吓了一跳，连忙抓住朋友的胳膊：“怎么了？这钟声是啥意思？”
“冰尘暴来了！”有人高声喊道。
穹顶上正在安装玻璃的工人，快速检查了一下手头的固定装置，就迅速爬下了八卦塔；在屋顶建造农田的农民也纷纷下楼，躲到了街道两侧的屋檐下；路上的行人加快脚步，沿着墙壁躲进最近的屋内，脚步匆忙却不慌乱；负责守卫的族人则快速将外墙的空洞全部遮挡起来，动作熟练得仿佛演练过千百遍。朱伟被朋友拉着，跌跌撞撞地躲进旁边一间石屋，心里又开始发慌：冰尘暴是什么？很可怕吗？
片刻后，漫天的冰渣顺着强风席卷而来，“噼噼啪啪”地砸在夸父城的石墙上，在车库外的铁门上留下一道道新的划痕。尚未完成封顶的穹顶挡住了大部分冰渣，让钢架结构显得更加厚实；还有部分冰渣穿过未安装玻璃的钢架缝隙，落入城内。
几处锅炉被冰渣浇灭，守卫的锅炉工立刻冲上前，熟练地重新点燃炉火，全程没有丝毫慌乱。城内的能见度极低，白茫茫一片什么都看不清，偶尔有胆大的路人，也都戴上了昂贵的护目镜，防止锋利的冰渣刺伤眼睛，顶着严寒低温，摸索着向目的地前进。朱伟躲在石屋门口，偷偷往外看，见冰渣砸在墙上“噼啪”作响，心里直打鼓：这要是被砸中，不得皮开肉绽？夸父城的人居然这么淡定，太厉害了。
许久之后，冰尘暴终于过境，朝着荒原上的兽群席卷而去。不过对于大江流域的生态来说，这却是一则喜报——风中必定携带着某个角落里的植物种子，借着风力散播到更远的地方。它们或许能找到更适合生长的环境，继续繁衍生息；或许会被冰封在某个角落，等待地质变化带来的奇迹。
这又何尝不是部落的生存之道呢？在未知的环境中挣扎、适应、传播，在绝境中等待希望，在变迁中寻找生机。