“天哪！目之所及，所有平原都被水渠织成了密不透风的网！”
赵丙狄拄着拐杖撑住身体，须发皆白的脑袋微微前倾，死死盯着窗外纵横交错的纹路，声音沙哑又裹着抑制不住的震撼，连脊背都绷得笔直。
青黑色的金属水渠如大地蜿蜒的血脉，在渐变色的草木间若隐若现，渠壁光滑得能映出天光云影，千年风雨未在其上刻下半分锈迹，只有薄薄一层尘土，被风一吹便露出冷冽的金属光泽。水渠两侧的草色从外围的翠绿，逐渐过渡到浅红、赤红，最终在靠近中心湖的区域化作深沉的暗红，与黑褐色的沃土相映，仿佛是大地流淌的血色脉络，带着远古文明的诡异与精密。
“这是祖先留下的灌溉系统。”明古凝望着地图上的纹路，指尖轻轻抚过标注的水渠走向，目光笃定，语气沉稳有力，“以中心湖为核心，这方圆二十五公里的平原，当年全是阡陌纵横的开垦田地。你看这些支渠的间距、坡度，皆是精准计算的结果——渠身微微倾斜，能让水流自然漫过每一寸土地，即便如今草木覆盖，仍能想见当年稻浪翻滚、水光粼粼的繁盛景象。”他顿了顿，指尖点在地图的赤红区域，补充道：“只是这草色渐变，怕是与土壤的异常脱不了干系。”
“怎么可能？”赵丙狄猛地攥紧拐杖，指节泛白青筋凸起，苍老的脸上爬满难以置信的褶皱，嘴唇哆嗦着，“可现在这里压根种不了庄稼！撒下的种子连芽都发不出来，更别提收获了，就连人……”他话说到一半，喉结艰难滚动了两下，眼底闪过一丝深埋的恐惧，硬生生把后半句咽了回去。
一旁的夸豹抱着胳膊倚在柱边，毫无避讳，直言补充道，语气直白又带着几分沉重：“就连你们干荒部落，在这驻守千年，也没能生育出多少正常后代。”
气氛瞬间凝重得喘不过气，古道长老连忙上前一步，捻着颌下长须打圆场，语气急切地转移话题：“现在不是纠结这个的时候。地下城入口被封，我们的计划全被打乱了。车队已经返程，这么多将士，该如何安顿？”
“当务之急是尽快隐蔽，不能打草惊鼠。”夸豹眼神锐利如鹰，身子微微前倾，沉声下令，语气不容置疑，“加强竹海外围巡查，让熊猫族群驱散周边的野兽，避免暴露我们的踪迹。”
夸虎眉头紧锁，双手背在身后来回踱步，语气里满是藏不住的担忧：“我们数千人没法藏身地下城，暴露在地面上，随时可能被发现。这里到中心湖直线距离不过二十五公里，沿途的废弃道路被渐变色的草木覆盖，却仍能通行，腿脚快的一天就能抵达，风险太大了。”
“参谋部必须立刻拿出应对方案。”明古适时开口，神色凝重，“二十天后，第二批远征军就要抵达，在此之前，我们必须稳住局面。”
“这里气候温热，露天宿营不成问题。”夸虎稍作沉吟，抬手点了点地图上的核心区，分析道，“我担心的是战争提前打响——我们对这片遗迹的变化一无所知，那些突然出现的规整水渠、被封堵的梯井，还有中心湖周边愈发浓重的红色植被，都需要进一步侦查确认！”
“让先遣队展开全域侦查。”夸豹立刻接口，语气果决，“说不定还能找到其他地下城入口，顺便探查机械土拨鼠的动向，摸清它们的虚实！”
“就这么办！”众人异口同声，神色坚定。
指令一出，侦查大队即刻出动。数千道人影从竹海中悄然探出，如同散开的潮水般快速融入周边环境，没有丝毫声响，只留下晃动的枝叶，仿佛雪花落入湖面，转瞬即逝。
这片区域以中心湖为核心，湖面澄澈如镜，赤红的人造光源洒在水面，碎成万千点暖红，随波轻轻晃动，泛着诡异而温暖的波光，占据两公里范围。湖畔的遗迹残骸整体呈凹陷的碗状，仿佛被巨力按压后凝固的轮廓，从中心湖向外缓缓倾斜。碗壁上爬满了浓密的赤红藤蔓与灌木，叶片层层叠叠油亮如涂脂，将残破的砖石、锈蚀的钢筋完全包裹，只在缝隙处露出零星的建筑肌理，远远望去，像一只被血色浸染的巨大石碗，倒扣在中心湖旁。湖岸是与水渠同源的金属材质，虽被岁月侵蚀得布满细小凹痕，却依旧平整坚固，倒映着天空的暗红与碗状遗迹上的深红植物，形成冷暖交织的诡异画面。
外圈按颜色渐变，自然划分出泾渭分明的界限：
最外围十一公里，是成片的绿色植被，低矮的针状灌木与草本植物透着鲜活的翠绿，叶片凝结着薄霜，泛着冷润光泽，与远处冰原隐约相连；
往里七公里过渡带，草木颜色渐变，翠绿中掺着点点粉红，乔木枝干遒劲扭曲，深褐树皮皲裂如老人皮肤，叶片边缘泛浅红，林间堆着红绿相间的落叶，踩上去沙沙作响；
最内侧五公里核心区，彻底被血红色覆盖，阔叶植物肥厚油亮、赤红似火，藤蔓如血蛇缠绕乔木，垂落的气根如暗红帘幕遮断阳光，地面铺满暗红落叶，踩上去软如海绵，空气中飘着淡淡的铁锈味。
五天时间转瞬即逝，侦查范围不断扩大，就连五十公里外的远端区域，也出现了侦查队员的身影。那些被风沙半掩的古老建筑遗址周围，草色从绿到红的渐变痕迹清晰可见，断壁残垣半埋在草木中，金属构件与砖石混杂，在天光下泛着斑驳光影，无声诉说着文明的兴衰。
断崖顶部的乱石堆上，老胡趴在一块巨石后，身体贴得极低，手中望远镜不断调整放大倍数，呼吸放得又轻又缓。这座突兀的假山上只有嶙峋怪石，表面覆着薄霜，棱角被风蚀得圆润，无任何植被，也没有动物愿意靠近。他和几位老友裹着灰蒙蒙的伪装披风，与乱石融为一体，半点破绽都无。
“老铁匠，沿途的景象你也看到了，这真是块诡异的好地方！”老胡压低声音，语气里满是复杂，伸手捻了捻口袋里的黑土，“黑褐色土壤攥在手里黏而不散，肥力足得能攥出油来，可草色从外围翠绿一路红到中心，像被血浸染过一样。若不是土壤根本种不出庄稼，绝对是天赐的粮仓！你看水渠旁的草，靠近渠边颜色更深，像是被水流滋养得愈发红艳。”
“再好有什么用？连一颗我们能吃的果子都没有！”老铁匠捂着肚子弯着腰，脸色苍白，额角渗着细汗，语气疲惫又带着几分懊恼，“那些挂在赤红灌木上的红果，像饱满血珠，看着诱人，实则毒性剧烈，沾在指尖都发凉。”
一旁的老谢瞪了他一眼，气道，语气里又气又无奈：“叫你不信邪，非要尝那血红色野果，就舔了一下，拉了两天肚子，害得我背了你整整两天！”
“我靠！真这么毒？”老铁匠瞪大了眼睛，满脸不可思议，嗓门不自觉拔高几分，又连忙捂住嘴，“可那些‘扫把头’吃了怎么一点事都没有？”
“唉，‘扫把头’这叫法贴切！”另一位老者捋着花白胡须附和道，眼神里满是忌惮，“那些血鼠的毛发，和血果、中心湖上空的红日一样血红，看着就诡异。它们常年以赤红植物为食，怕是早适应了毒性，灌木丛下的土壤都被粪便染成暗红了。”
老胡扭转望远镜，视野掠过远处平原，青黑色水渠如丝带穿梭在渐变色草木间，渠底偶尔能看到残存水流痕迹，泛着潮湿光泽。最终，他的目光定格在中心湖旁的碗状遗迹上，语气复杂，镜片后的眼睛里闪过诧异：“你们看那几只机械土拨鼠，居然在指挥‘扫把头’沿碗状遗迹边缘种赤红灌木！动作规整得像训练有素的农夫，嫩红幼苗在黑土中挺立，和水渠、赤红草木形成鲜明对比，倒像是这片土地真正的主人。”
老铁匠闻言抿紧了嘴，众人都沉默下来，心里都泛起一丝说不清道不明的别扭。
“老家伙，你还同情起它们来了？”老谢拍了拍他的肩膀，打趣道。
“不跟你犟嘴，谁说得过你？”老铁匠摆了摆手，语气有些悻悻，“赶紧收拾土壤样本，我们得回去汇报了。”
“样本都按地图标注清楚了？不同区域土样分开装没？”老胡点头赞同，回头看向收拾样本的老者，语气严谨，“草色不一样，土壤说不定也有差别。”
身后的老者慢悠悠收拾着玻璃瓶罐，语气随意，还不忘拍了拍腰间鼓鼓的样本袋：“都标好了，外围绿区、中间过渡带、内部红区样本各三瓶，错不了。可惜没能砍两个‘扫把头’脑袋带回去！”
“知道你宝刀未老，迟早有你拔刀的机会。”老谢笑着调侃道，语气轻松了几分，“这些样本得小心保管，别弄混了，这可是分析土壤异常和草色变红的关键。”
“放心，我心里有数！”老者拍着样本袋保证，语气笃定，“我在夸父部落认识土壤分析的老友，样本送回去，肯定能查出种不出庄稼和草色变红的原因。到时候咱挑块外围绿区安度晚年。”
老胡收起望远镜，小心翼翼揣进怀里，心中暗忖：只要不靠近碗状遗迹，就不会被机械土拨鼠发现，这次任务算顺利完成了。
可就在他伸手去扯伪装披风时，老谢突然脸色一变，猛地按住他的胳膊，压低声音急呼：“不好！机械土拨鼠军团，它们在集结！”
闻言，老胡心头一紧，立刻顺着他指的方向看去，快速架起望远镜，声音沉了下来：“老谢，具体在哪？”
“碗状遗迹里那几栋没被植物完全盖住的高楼附近！”老谢的声音带着几分急促。
望远镜已达观测极限，却能清晰看到碗状遗迹凹陷处，残存高楼阴影下，无数小点正井然有序地集结。机械土拨鼠的金属外壳在赤红光源下，反射出冷冽刺眼的光泽，密密麻麻的光点汇成银色海洋，与深红植物形成强烈反差，透着刺骨的肃杀之气。和此前情报不同，它们身着统一制式装备，手持同款银色器械，阳光掠过器械边缘，划出锋利寒光，显然是不容小觑的利器。
“我们被发现了？”一位老者身子微微发颤，声音发紧，满脸紧张。
“不一定是针对我们，可能是其他侦查小队暴露了行踪！”老胡沉声道，强迫自己冷静下来。
“这么快就要开战了？”
“撤！立刻返程汇报，急行军！”老胡当机立断，语气不容置疑，率先扯下伪装披风起身。
“啊？半天就要赶回去？可怜我这把老骨头喽！”十几个老者纷纷苦着脸抱怨，身体却很诚实，扭腰热身的动作依旧娴熟利落，半点不见老态。
乱石山上，几道黑影飞速掠过，动作快如鬼魅。
山脚下，正在翠绿草丛舔食青绿苔藓的麋鹿猛地抬头，耳朵警觉地竖了起来，四下张望片刻，没发现异常，又低下头继续慢悠悠进食。
老胡、老铁匠等十几位老者，如鬼魅般穿梭在渐变色草木间。他们在外围绿区快速穿行，避开过渡带的红绿灌丛，远离核心区赤红植物与碗状遗迹周边植被，脚步轻盈得仿佛踏在空气上。穿过枯树林时，竟没踩断一根枯枝——几十年老猎人生涯，本领早已刻入本能，即便年老体衰，身手依旧矫健。
与此同时，竹海深处，属于外围少数绿区，两只高大的熊猫——熊卫军与熊卫兵，分别盘踞在山谷两端，大口啃着鲜嫩绿竹，嘴角沾着竹屑。周围本地熊猫纷纷围拢过来，不少体型硕大的雌性熊猫频频蹭着它们的胳膊，献着殷勤，想为种族基因优化出力。可在熊卫军、熊卫兵眼里，这些三米高的本地熊猫不过是“小萝莉”，尚未发育成熟，压根提不起兴趣，倒是这里取之不尽的鲜嫩绿竹，让它们欣喜若狂，刚好补充体内失调的营养比例。
临时指挥部内，墙上的地图愈发详细，水渠走向、碗状遗迹轮廓、植被渐变带标注得一清二楚，连每片区域的草色深浅、植物种类都有备注，源源不断的情报从各侦查小队汇总而来。
一名情报官神色匆匆闯入，手里攥着情报，高声汇报道，语气带着急促：“夸虎参谋长！艮队十六小队传回最新情报，中心湖旁碗状遗迹内，机械土拨鼠开始大规模集结！”
夸虎接过报告快速浏览一遍，抬手将标记狠狠贴在地图红色核心区，沉声道：“这已经是第四个汇报的小队了，我们的侦查行动，这么快就被它们发现了？”
夸豹面露忧色，眉头拧成一个疙瘩，语气凝重：“现在我们兵力不足，若是遭遇鼠潮突袭，恐怕凶多吉少！尤其是碗状遗迹周边的赤红植物区，我们不熟悉地形，还可能遭遇毒性侵袭，容易陷入被动。”
“慌什么？”夸虎眼神一厉，沉喝一声，语气带着威严，“被几只土拨鼠吓成这样，像什么样子！土壤样本采集得怎么样了？不同颜色区域的样本都收集到了吗？”
“大部分已完成，外围绿区和中间过渡带样本已送回，只有内部红区及碗状遗迹周边的部分样本还没送回。”情报官连忙躬身答道。
明古向前一步，目光沉凝地扫过众人，语气坚定地作出指令：“继续样本采集和侦查工作。我们必须知道，这些年，遗迹的变化，和地下入口被封堵的原因。”
情报官应声退下，众人的目光齐齐落在墙上的地图上，桌上刚送回的土壤样本玻璃瓶静静摆放，瓶身还沾着未干的黑褐色泥土。赵丙狄拄着拐杖慢慢挪到地图前，浑浊的眼睛死死盯着标注赤红核心区的红线，忽然浑身一颤，声音发哑地低叹：“这些年，红线又外移了，比过去千年的移动还多。”
一句话落下，指挥部里再度陷入死寂。没人说得清这红线外移的缘由，更不知这现象背后藏着怎样的危机，众人望着地图上那片愈发扩大的赤红，眼底都不约而同地透出一丝难以掩饰的不安。