形如倒扣巨盘的遗迹外墙下，蒸汽车队最终在一片开阔雪地扎营。不远处，一座覆盖着翠绿竹林的小山丘上，栖息着一群本地熊猫——这里没有血色灌木，自然也就没有红鼠出没，静谧祥和的氛围，配上距离遗迹入口仅数里的绝佳位置，让人不由得畅想，将来在此搭建一座客运中转小镇，定会十分适宜。
本地熊猫最高不过三米，站起身时魁梧的身形本足以威慑来者，面对陌生人类的闯入，领头的熊猫脖颈绷紧，喉间滚出低沉咆哮，圆瞪的黑眼珠里满是警惕，确实带着几分唬人的气势。可当熊卫军与熊卫兵从钢铁列车的阴影中迈步而出，那股无需张扬的威压如实质般散开，瞬间让先前还昂首挺胸的熊猫头领僵在原地，耳朵耷拉下来，前爪不安地刨着雪地，连大气都不敢喘一口。
仅仅一个眼神交汇，方才还嚣张示警的熊猫头领，竟像温室里娇嫩的花蕊般，胆怯中透着一丝无措的羞涩，乖乖垂下了脑袋，连尾巴都紧紧夹在腿间。
“哇咔咔！熊大、熊二，你们俩可算有福了！”
伴随着兴奋的呼喊，熊猫两兄弟终于从二十米宽却依旧拥挤不堪的货箱里钻了出来。它们伸了个懒腰，庞大的身躯抖落簌簌雪粒，十米有余的身高如两座移动的小山，俯瞰着这些三米高的“小家伙”，宛如成人打量顽童。一张嘴打哈欠时，那足以吞下熊猫头领整颗脑袋的巨口，配上锋利得泛光的牙齿，涎水顺着嘴角滴落，在雪地上砸出小小的凹坑，更是让周遭的熊猫们瑟瑟发抖，纷纷匍匐在地。
无需任何言语，熊猫两兄弟一出场，便已然宣示了这片区域的归属。或许是源于种族深处的亲和力，漫山的熊猫毫无抵抗之意，纷纷滚下竹林，朝着它们心目中的“熊猫大神”俯身俯首，姿态恭敬至极。
“朱龙，别玩熊猫了，快放下来！立刻带着你的小队，将竹林和雪地彻底探查一遍，再与赵敏小队汇合，查清之前记载的地下城梯井位置！”
夸虎的口令声传来时，朱龙正捏着一只圆滚滚的小熊猫爱不释手，指尖摩挲着小家伙毛茸茸的脊背，嘴里还念叨着“真软乎”，全然不顾一旁母熊猫龇牙咧嘴、喉咙里低吼不断的警告，竟压根没听见命令。
夸虎眉头拧成川字，再次提高音量，语气带着不容置喙的威严：“朱龙何在？”
这才回过神的朱龙，慌忙将怀中的小熊猫轻轻放在地上，看着小家伙踉跄着跑回母熊猫身边，他则快步跑到夸虎跟前，挺胸立正，脸颊还带着几分玩闹后的红晕，高声应答：“到！”
“军令如山，下次再敢怠慢，军法处置。”夸虎的目光锐利如刀，扫过他略带慌乱的眼神——作为远征军参谋长，他向来以严谨治军著称。
“是！属下再也不敢了！”朱龙脖颈一缩，收敛了所有嬉皮笑脸，语气恭敬了不少。
“出发！”
朱龙脸上还带着几分尴尬，立刻率领百人小队踏上探查之路。走了没几步，他悄悄拉了拉身旁十小队队长的衣袖，压低声音问：“哎，刚参谋长说的梯井，具体在哪个方位？我刚才没听清。”
身旁的赵敏快步追上，素白的脸颊带着浅浅笑意，眼尾微微上挑，语气轻快地打趣：“朱龙队长，刚才只顾着逗熊猫，连任务都忘了？这里好玩的小动物虽多，可探查任务才是重中之重，小心回头又挨夸虎参谋长的训。”
看着赵敏娇俏灵动的模样，小队里不少年轻队员都忍不住露出笑意，眼神里带着几分青涩的欣赏。但那些夸父城的老熟人，却纷纷沉默不语——他们深知这位女长老看似温婉，行事却向来雷厉风行，此刻的笑意不过是长途跋涉后的片刻松弛。
竹林间的山路泥泞湿滑，远不如外面冰原的冻土好走，队员们脚上的钉鞋很快就沾满了黏腻的泥土，每一步都得格外用力，鞋底与地面摩擦发出“咯吱”声响。穿过茂密的竹海，爬上最高的土丘，中心湖旁那些残破的高楼轮廓，便清晰地映入眼帘，墙体上还残留着岁月侵蚀的斑驳痕迹。
一条小河顺着平原的低洼处蜿蜒流淌，最终笔直地汇入中心湖，水流在红光映照下，泛着细碎的波光，河面上还飘着几片不知名的落叶。
“你看到什么了？脸色怎么这么难看？”朱龙注意到赵敏的笑容早已消失，眉头越蹙越紧，指尖无意识地攥紧了腰间的钢索发射器，连忙问道。
赵敏再次举起望远镜，镜筒后的眼神凝重如铁，视线死死锁定那条河流，声音带着一丝压抑的焦虑：“不对劲！干荒部落在这两千年了，世代在此活动，从未见过这样的河道！”
“会不会是这几年温度升高，冰雪消融冲出来的？”朱龙挠了挠头，语气带着不确定的猜测。
“绝不可能！”赵敏将望远镜递给他，指尖因用力而泛白，“你自己看，这河床边缘齐整，连转弯都带着规整的弧度，哪是自然冲刷能形成的？再看这河岸——竟是整块钢铁铸就，浑然一体，连一丝拼接痕迹都没有！”
“我的天！”朱龙接过这柄刻着“坤”字的八倍望远镜，镜身冰凉的触感让他瞬间收敛了杂念，顺着赵敏指引的方向细看后，忍不住低呼一声，“这分明是人为修的！可咱们部落的工艺，根本达不到这个水平，更何况祖先遗迹本就如此，从无焊缝、不见拼接！”
“正是如此。”赵敏深吸一口气，强迫自己冷静下来，“这遗迹必定发生了我们不知道的变故，快，把河道的形制、宽度、走向都仔细画下来，一点细节都不能漏，我们继续往前侦查。”
一股莫名的紧迫感笼罩着众人，赵敏不敢有片刻耽搁，立刻带着小队下山，踏入一片茫茫雪地。干荒部落的战士们速度极快，脚掌踩在雪地上几乎听不到声响，其中一名老兵低声道：“赵长老，这片区域我年轻时来过，以前都是平整的冰原，根本没有河。”
这支十几人的特种小队，装备着最先进的蒸汽机动装置，熟练地避开潜伏在雪堆后的捕食者，以及那些顶着扫把发型、呆头呆脑的血鼠——遇到这些无害的生物，他们只是压低身形快速掠过，没有多余的动作。钢索发射的轻响与回收时的“唰唰”声交替响起，十几道黑影闯入高大的树林后，便如鬼魅般在树杈间飞速穿梭，身形矫健得如同林间的猎豹。警觉的血鼠抬头仰望，小眼珠转动着，还未看清黑影的轮廓，他们便已一闪而过，消失在密林深处。
赵敏射出一根钢索，精准地缠绕在一根粗壮的树桩上，借着拉力纵身跃起，稳稳落在树干上。她居高临下观察片刻，目光扫过下方的树林与雪地，转身朝着身后的干荒战士比出简洁的手势，红唇轻启，沉声下令：“甲队左路，探查至东侧山脚；乙队中路，沿河道延伸方向推进；丙队右路，覆盖西侧密林，分头行动，保持通讯，发现异常立刻汇报！”
指令清晰明了，十几人立刻分散开来，动作整齐划一，在近百米高的巨树林中高速移动，身影时而隐入树荫，时而跃出枝头，默契得如同一个整体。上次血鼠狂潮过后，这片区域的生物链已然恢复平衡，树林里随处可见觅食的野生动物——雪兔在林间蹦跳，不知名的飞鸟在枝头啼鸣，一派生机勃勃的景象。
可赵敏站在高处俯瞰，却无心欣赏这份热闹，相反，随着探查的深入，心中的不安愈发强烈，总觉得有一双眼睛在暗处注视着他们。终于，在一片熟悉又陌生的空地上，她率先落地，脚尖轻点地面，稳住身形后立刻环顾四周。身后的干荒战士们也接二连三地赶来汇合，动作利落，没有发出半点多余的声响。
“赵长老，您确定是这片地方？”一名满脸风霜的干荒战士环顾四周，眉头紧锁，疑惑道，“我们按记载的坐标找过来，这里只有厚厚的苔藓和腐殖土，别说梯井了，连个洞穴的影子都没有。”
赵敏蹲下身，指尖抚过脚底厚实的苔藓，触感湿润微凉，她拨开表层的植被，露出下方坚硬的地面，语气果决：“挖开！顺着我指的方向，往下挖半尺，注意别用蛮力，小心损坏可能存在的机关。”
众人虽不明所以，却依旧立刻动手，拿出随身携带的工兵铲，动作迅速地挖掘起来。薄薄的腐殖土与苔藓之下，一块冰冷坚硬的钢板很快暴露出来，泛着淡淡的金属光泽，表面光滑无痕，不见丝毫缝隙。顺着挖掘出的棱角继续开拓，钢板的完整轮廓逐渐显现——那分明是梯井的顶端，边缘还残留着机械咬合的齿痕，依旧是浑然一体的祖先工艺。
“赵长老，是梯井！但它完全升上来了，和地面齐平，入口被封死了！”一名战士高声汇报，语气中带着震惊。
赵敏的脸色瞬间变得惨白，声音带着一丝凝重：“情况不对，地下城的梯井绝不可能自行升起封堵。全员立刻撤回营地，向夸虎参谋长详细汇报，路上务必提高警惕，谨防意外！”
“是！”干荒战士们齐声应答，转身便按原路返回，动作依旧保持着高度警惕。
另一边，营地之中，夸豹正将一张张手绘地图逐一挂在黑板上，他身材高大，手臂上的肌肉线条分明，指尖划过地图时带着沉稳的力道，嘴里还不时叮嘱：“把东边的密林标注清楚，那里地势复杂，容易藏伏。”
随着各支侦查小队陆续传回消息，一幅完整的遗迹周边情报图，正慢慢变得丰富立体，标注的记号越来越多。
古道长老凝视着地图上那些笔直规整的河道，捻着花白的胡须，眼神中带着几分赞叹，缓缓点头：“这些河道的走向太过规整，若说是雨水冲刷形成，未免太过巧合。看来这些年，这片区域的气候确实发生了不小的变化。”
夸豹满脸困惑，眼中透着孩童般的好奇，他常年生活在苦寒之地，从未见过降雨，忍不住追问道：“古道长老，您说的下雨，真的是液态水从天上落下来？那水不会冻成冰疙瘩砸伤人吗？”
一旁始终插不上话的赵丙狄，终于找到了开口的机会，他身材微胖，脸上带着憨厚的笑容，哈哈大笑起来：“夸豹首领，您是没见过！我们第一次淋雨时，一个个吓得躲在帐篷里不敢出来，以为是天要塌了，结果那水落在身上凉丝丝的，不仅不伤人，还能洗去身上的泥垢，可舒服了！”
夸虎站在地图前，身形挺拔如松，眼神深邃，作为远征军参谋长，他始终保持着冷静审慎，望着地图上的开阔平原与河道，语气带着几分感慨：“若是这里真有稳定的水源，再能开垦出耕地，让族人们不再受冻挨饿，便是天大的好事。但越是看似完美的地方，越要谨慎行事。”
随着情报不断补充，完整的周边地图逐渐成型，标注的河道、树林、平原一目了然。明古站在地图前，眉头微蹙，目光紧锁那些河道分布的区域，手指无意识地在身侧敲击着，突然眼中闪过一道锐利的光，脑中某个模糊的念头骤然清晰，像是被一层薄纱笼罩的真相终于显露出来。
“我知道了！”他猛地开口，声音带着难以掩饰的激动，甚至微微提高了几分。
这突如其来的反应，让身旁的古道长老心头一紧。他深知，此次远征的目的之一，便是希望通过遗迹的景象刺激明古，唤醒他被尘封的记忆——所有人都坚信，明古是钢铁祖先的遗民，身上藏着关乎文明传承的秘密，他的每一次灵光乍现，都可能带来颠覆性的发现。
“明古院长，你发现了什么？”古道长老连忙追问，语气中带着抑制不住的期待，身体微微前倾，生怕错过任何一个字。
“这不是自然形成的河道，也不是简单的水流冲刷痕迹！”明古伸手，掌心按在地图上，指尖沿着水流纹路快速滑动，眼神笃定，“这是一套完整的灌溉系统！你看，这条主渠连接着中心湖，然后分出无数支渠，像脉络一样均匀覆盖整个平原，每一条支渠的间距、宽度都经过精确计算，显然是人为规划建造的，和祖先遗迹的工艺一脉相承！”
他顿了顿，继续说道：“按照这个布局逻辑，地图上这些空白的平原区域，底下必定也埋藏着同样的水渠，只是还没被雨水冲刷出来而已！”
夸虎闻言，眼中迸发出炽热的光芒，作为参谋长，他立刻捕捉到这一发现的战略价值，当即高声下令：“传我命令，明权小队立刻出发，携带探测工具，前往明古院长标记的几处区域勘察！务必确认是否存在隐藏水渠，有任何发现，即刻传回营地，不得延误！”
“是！”传令兵高声应答，声音洪亮，转身快步离去，脚步声在营地中回荡。营地内顿时响起一阵忙碌的脚步声，将士们各司其职，或是整理装备，或是准备物资，所有人都因这意外的发现燃起了新的希望，脸上带着几分兴奋与期待，连空气中都弥漫着一股昂扬的气息。