朱襄城坐落于一座沉寂火山的山口之下，灰褐色的火山岩铺就的平缓地带，便是进出城池的必经驿站。驿站旁立着一块粗粝的石质站牌，上面用烧红的铁针烙着“火山口站”四个大字，边缘还攀着几丛耐旱的浅绿苔藓。站牌周围散落着三间低矮的木屋，原木纹理清晰可见，屋顶铺着厚实的茅草，几缕淡青色的炊烟正从烟囱里缓缓升起，在微凉的空气中弥散开来，带着柴火的暖香。
木屋内，火光跳跃，几名男女正围坐在火堆旁烤火取暖，木架上搭着晾晒的干净兽皮，墙角堆着饱满的谷物袋，一派安逸祥和。屋外的空地上，几只毛色顺滑的土狗懒洋洋地趴在阳光下打盹，偶尔抬眼瞥一眼往来的人影，又耷拉着脑袋继续酣睡。
忽然，一阵沉闷的汽笛声从远处的盘山公路方向传来，穿透了驿站的宁静。木屋里的人立刻精神一振，纷纷放下手中的活计，踮着脚往声音来处探脑袋，眼神里满是期待。唯有屋角一位须发皆白的老人依旧气定神闲地坐在火堆旁，手里捻着一串木珠，慢悠悠地晃动着身子，连眼皮都没抬一下。
“是行者一号回来了。”老人声音温和，带着笃定的笑意，“不是鲲鹏一号。等着吧，鲲鹏一号肯定会到的，你们的亲人也都在那车上。都五年了，还这么紧张干嘛？”他顿了顿，指尖轻轻摩挲着木珠，眼角眉梢堆着满足的褶皱，“我在这等我孙子，三次了，就没迟到过！”
话音刚落，一辆黑色的钢铁怪物便出现在公路尽头，正是陆压二人乘坐的行者一号。它喷吐着白色的蒸汽，在石板铺就的站台前缓缓停下，“嗤”的一声放气声后，车身两侧的铁板缓缓打开。
另一间木屋里瞬间冲出来几个身着蓝色工装的汉子，他们直奔行者一号的机械部位，敲敲打打地检查起来，嘴里还念叨着“管道没漏”“飞轮正常”，全然没留意车上下来的人。为首的壮汉身材魁梧，腰上系着半截油污的围裙，看到朱伟下车，当即皱起眉头，嗓门洪亮地吼道：“朱伟！你小子是不是又飙车了？”
朱伟刚站稳脚跟，就被壮汉一把揪住衣领，对方的手指点着他的额头，语气严厉却没多少怒气：“我说了几遍，行者一号是部落的财产，不是你一人的玩具！上次你把车开得差点翻下山崖，忘了长老怎么罚你的？”
“刘哥我错了错了！”朱伟连忙举手认怂，脸上堆着讨好的笑，“这不是赶时间送客人嘛，下次绝对不敢了！”他一边说，一边偷偷指了指身后的陆压和罗阳。
刘姓壮汉顺着他的手指看去，见陆压二人身着整洁兽皮，眼神里满是茫然与震惊，便知道是外来的部落客人，随即松开了手，拍了拍朱伟的肩膀，语气缓和了些：“行了，知道你有任务在身，这次就放你一马。下次再敢飙车，看我不把你送到长老那去！”
朱伟如蒙大赦，揉了揉被揪皱的衣领，连忙招呼陆压和罗阳：“走，咱们进城。”陆压此刻还没从驿站的景象中回过神来——这里的人衣着整洁，神情松弛，连训斥都透着熟稔的亲切，全然没有部落间的戒备，这种安居乐业的氛围，是他从未见过的。他下意识地摸了摸腰间的“苗”字宝刀，跟着朱伟穿过铺着平整石板的站厅。
朱伟走到一间挂着“黄包车驿站”木牌的木屋前，抬手拍了拍木门，声音洪亮地喊道：“来生意了，做不做啊？”
屋里立刻传来一个爽朗的回应，带着几分雀跃：“做做做！马上来！”
木门“吱呀”一声被拉开，陆压和罗阳瞬间瞳孔骤缩——屋内竟趴着一头体型巨大而修长的黄鼬，它的皮毛油光水滑，比寻常黄鼬大了十倍不止，此刻正眯着眼睛打盹，肚子微微起伏。陆压当即抽出背后的宝刀，刀身的“苗”字电路花纹闪过微光，摆出了戒备的战斗姿态；罗阳也迅速从背上取下长弓，搭箭拉弦，瞄准了黄鼬。
“喔喔喔，别紧张！放下，都放下！”朱伟急忙冲上前拦住二人，哭笑不得地解释，“这是咱们的伙伴，不是荒原兽！”
陆压紧握着宝刀，目光死死盯着黄鼬，见它只是懒洋洋地抬了抬眼皮，伸了个长长的懒腰，并没有攻击的意图，才缓缓放下了刀；罗阳也迟疑地收回了弓箭，但依旧保持着警惕。
这时，一名壮汉从黄鼬的肚子下方钻了出来，他拍了拍手上的灰尘，脸上挂着憨厚的笑：“呦，朱伟，遇到新人了？”他上下打量着陆压二人，眼神里满是了然，“这是要发啦？怪不得舍得坐我这黄包车！”
“少废话。”朱伟翻了个白眼，指了指通往火山口的盘山公路，“我要带这两位朋友进城，这盘山路太长了，我不想走了。今天便宜你了，给你三十的夸父币。”
“成交！”壮汉眼睛一亮，立刻转身抚摸着黄鼬的脑袋，语气温柔得像对孩子：“小黄，咱们开张咯！”
黄鼬像是听懂了他的话，再次伸了个大大的懒腰，四肢舒展后，缓缓走到屋外，将身子压低，露出背上铺着的厚实兽皮鞍具，还有两侧固定好的脚蹬，显然是专门用来载人的。
朱伟轻车熟路地爬上黄鼬背部，示意陆压二人跟上。陆压和罗阳对视一眼，都从对方眼中看到了震惊，但还是小心翼翼地爬了上去——黄鼬的皮毛温暖柔软，鞍具也十分稳固，完全没有想象中的凶悍。
就在黄鼬准备出发时，一声悠长的汽笛突然响彻山谷，比行者一号的声音更加厚重。远处的公路上，一辆巨型钢铁造物缓缓驶来，正是鲲鹏一号——它的车头是粗壮的圆柱形蒸汽机车头，周身缠绕着泛着冷光的黄铜管道，顶部的粗长烟囱正持续喷吐着浓密的白色蒸汽，车头后方拖拽着十余节冗长的箱节，既有封闭的客箱，也有敞开式的货箱，所有箱节下方都安着六组宽厚的黑色橡胶轮胎，轮胎表面刻着深深的防滑纹路，碾压在碎石公路上稳稳当当，整体看上去就像一头匍匐前进的钢铁巨蟒，车身侧面清晰印着“鲲鹏一号”四个大字。
“鲲鹏一号到了！”站台上等候的人们立刻欢呼起来，纷纷围了上去，嘴里不停喊着“阿爹”“阿姐”“娃子”的名字。鲲鹏一号停稳后，车门打开，陆陆续续走下来许多人，每个人手里都提着包裹，脸上带着归家的喜悦，与等候的亲人相拥在一起，笑声、哭声交织在驿站的空气中。
木屋旁走出一名身着绿色制服的战士，他扬了扬手里的铜铃，清脆的铃声让喧闹的人群安静了几分，随即高声喊道：“我是今天的邮差，有信件和包裹的过来领取！”
鲲鹏一号的驾驶舱里立刻下来一名战士，手里捧着一叠厚厚的包裹和信件，递到邮差手中，笑着说道：“这些是朱襄城的信件和包裹，麻烦你了！”
邮差小心翼翼地接过包裹，又从自己的背包里拿出几个沉甸甸的小包裹，递了回去，语气认真地说：“这是夸父城的信件，这是姜氏部落的，还有这些是伏羲部落的，上面都写好地址了。麻烦你们回头送一下。”
“不麻烦！”驾驶舱的战士摆了摆手，笑容爽朗，“我们在这补给好燃料和水就出发，正好顺路。”
“没问题，补给都在车站里准备好了！”邮差点了点头，开始挨个呼唤收件人的名字，人群立刻围了上来，有序地领取着自己的信件和包裹，每个人脸上都洋溢着期待与满足。
陆压坐在黄鼬背上，怔怔地看着眼前的一幕，直到朱伟推了他一把，才回过神来。他指着鲲鹏一号，声音有些发颤地问：“这就是鲲鹏？”
“是啊。”朱伟顺着他的目光看去，语气里带着几分自豪，“它如今已经步入晚年，故障不断。即便如此，周边部落还是抢着收购呢！不过夸父部落还没松口，毕竟是初代的载人运输车，意义不一样。”
陆压和罗阳对视一眼，都从对方眼中看到了不可思议。他们从未想过，钢铁造物竟能如此庞大，还能成为部落间交流的重要工具。
黄鼬缓缓起身，沿着盘山公路向上走去。公路两旁铺着规整的碎石，边缘用火山岩砌成了矮墙，防止车辆滑落。路边偶尔能看到几株顽强生长的灌木，叶片蒙着一层薄薄的尘土，却依旧透着生机。
“直接爬上去坡度太大，不仅费力，还危险。”朱伟解释道，指了指公路上的碾压印记，“而且这碎石路不是铺给人走的，是为重型货物运输准备的。重型货物运输，只有在碎石路上才能走得稳。”
“什么货车？”罗阳追问道。
“就是和鲲鹏一号类似的钢铁造物，只不过它现在只载人了，动力不足。”朱伟笑了笑，“现在负责送货的是鲲鹏三号，比一号更大更稳，估计马上也要到了！”
陆压和罗阳彻底陷入了懵逼状态，他们脑海里对“车”的认知，还停留在人力推拉的木车，从未想过钢铁竟能造出如此多用途的造物。
黄鼬步伐稳健，不快不慢地走了约莫半个时辰，终于抵达了火山口边缘。它缓缓停下脚步，将身子压低，方便几人下车。壮汉接过朱伟递来的三十枚圆形的夸父币，币面刻着夸父部落的图腾，边缘还印着细密的纹路。他笑着将币揣进怀里，带着黄鼬走到一旁的小石屋前，买了一大块新鲜的鱼肉。黄鼬看到鱼肉，立刻兴奋地直跺脚，尾巴甩得飞快，大口大口地吃了起来。
陆压跟着朱伟走到火山口边缘，当他看到眼前的景象时，整个人都僵住了，手里的宝刀“哐当”一声掉在地上。他感觉自己做了一个比春梦都不可思议的梦——
火山口内部竟是一片平坦的盆地，一座充满机械与蒸汽质感的钢铁城市赫然矗立其中。钢筋钛板搭建的高楼鳞次栉比，最高的建筑直插云霄，外墙缠绕着密密麻麻的黄铜蒸汽管道，不少管道接口处正滋滋冒着白色蒸汽，与阳光交织成朦胧的雾霭。阳光照在钛板上，反射出耀眼的光泽；人群熙熙攘攘，往来穿梭，每个人脸上都带着轻松的笑意，空气中弥漫着食物的香气、机械运转的沉闷轰鸣，还有蒸汽特有的湿润气息。
映入眼帘的，首先是正下方宽敞的中央大道。大道由平整的青石板铺就，足够多的人并行，上面人群涌动——有穿着工装、腰间挂着扳手的工人，有提着货物的商人，还有追逐嬉戏的孩童。大道左右分布着各种造型的五层建筑，墙体大多是红色的砖瓦与银色的钛板拼接而成，墙面外侧穿插着裸露的黄铜蒸汽管道，部分管道末端还装着可调节的蒸汽喷口，正有节奏地喷出细雾。
两百米长的大道上有三个路口，分别连接着三条同心圆环道路，形成了工整的十字路口。中央大道右侧是一排整齐的建筑，楼上搭建着透明的玻璃空中走廊，将四栋建筑连接在一起，有人正通过走廊往来穿梭；部分建筑外墙还装着蒸汽驱动的升降平台，带着“哐当哐当”的齿轮转动声，将人和货物送往不同楼层。左侧第一栋楼的外墙上，挂着一个显眼的血狼图案；再过去一栋挂着“女娲部落招待处”的木质牌匾，字迹清晰；紧接着是两栋挂满木牌的建筑，木牌上刻着各个部落的名称，建筑顶端的小型蒸汽风车正缓缓转动，为楼内的简易机械提供动力。
朱伟指着那两栋建筑解释道：“这是长老团的集体产业，抢下的黄金地段开发的宾馆，外墙上挂满了长老团里各个部落的名称，虽然乱了点，但热闹得很。”
除了眼前的中央大道和繁华的商铺，盆地深处更是树立起一栋又一栋高楼，参差不齐却各有特色——有的楼顶装着巨大的蒸汽烟囱，持续喷吐着浓白蒸汽；有的外墙布满齿轮传动装置，伴随着“咔哒咔哒”的声响运转；偶尔还有两栋建筑在中间架起蒸汽驱动的悬索走廊，走廊下方的钢缆随着气流轻微晃动。唯有中心的交易所还是一层平房，青砖灰瓦，却被周围的蒸汽朋克风格高楼环绕，显得格外醒目；交易所门口的信号灯由蒸汽控制，红、白两色蒸汽交替喷出，指引着往来的人群。
交易所的右侧，一栋十层高楼拔地而起，外墙上用红色的颜料自上而下写着四个大字——朱襄部落，字体雄浑有力，在阳光下格外耀眼；楼体侧面缠绕着粗壮的主蒸汽管道，管道上的压力表指针不断跳动，偶尔有蒸汽从泄压阀中喷出，发出尖锐的“嗤嗤”声。不远处还有一座双子塔楼，造型酷似门洞，横跨一条道路，两侧分别写着“姜氏部落”“羲和部落”的字样。
这样的高楼数不胜数，但最壮观的，还是交易所后方的一根擎天巨柱。它高度近六十米，全身是黑色的钢铁骨架，钛板做墙，顶楼镶嵌着一块奇怪的透明物体，阳光照在上面，折射出七彩的光芒；楼体侧面的蒸汽管道正有节奏地喷吐着白雾。楼外，一群部落工人腰间系着铁锁，悬挂在楼体上，正小心翼翼地在外墙的钛板上悬挂红色的木牌；他们身旁还放着小型蒸汽扳手，偶尔启动时会发出短暂的轰鸣。木牌整齐排列，拼出“云玲集团”四个大字，字的边缘还缠绕着细小的铜质蒸汽管道，末端点缀着微型喷口，正喷出淡淡的白雾，让字迹在阳光下更显醒目。
陆压和罗阳完全呆滞在原地，嘴巴张得能塞进一个拳头，眼神里满是无法理解的震撼。他们从未想过，世界上竟有如此繁华的地方。
朱伟看着二人的模样，脸上露出得意的笑容，伸手拍了拍陆压的肩膀，声音洪亮而热情：“欢迎来到，朱襄城，我的朋友！”