朱襄城那些挂满部落名称的木牌，无论最初是出于炫耀部落实力，还是单纯为外来者指路，此刻都成了最直白也最有力的广告。对于初来乍到的部落而言，这些密密麻麻的名称就是无声的宣告：这里，就是毋庸置疑的贸易城，是所有部落汇聚交易的核心之地。

　　朱伟没多耽搁，带着陆压和罗阳重新坐上黄鼬，沿着盘山公路返回驿站。路上，两人还没从朱襄城的震撼中缓过神来，嘴里不停念叨着“钢铁高楼”“蒸汽管道”，满脸都是难以置信。

　　回到部落贸易队的临时营地，陆压和罗阳你一言我一语，把在朱襄城的所见所闻全盘托出，从庞大的鲲鹏一号到鳞次栉比的钢铁建筑，再到往来穿梭的人群，每一个细节都描述得绘声绘色。陆鸿听着两人的讲述，原本半信半疑的神色渐渐变得凝重，又转为急切。

　　“真有这般繁华？”陆鸿往前凑了半步，指尖不自觉地摩挲着腰间的兽骨佩饰，目光扫过身边同样满脸好奇的部落子弟，语气里带着几分难以置信的追问。

　　“千真万确！”朱伟适时上前，双手递上一枚刻着朱襄部落图腾的金属令牌，令牌在阳光下泛着冷光，他眼神坦荡，语气恳切：“长老若是不信，可带着几位核心族人再去查看一番。或者，我直接带你们全员进城，亲眼看一看便知。”

　　陆鸿沉吟片刻，指尖轻轻敲击着拐杖顶端，看着朱伟坦荡的神色，又想起陆压二人描述时眉飞色舞的模样，最终重重一点头，声音沉稳：“好，我们随你进城！”

　　两百多人的队伍浩浩荡荡跟在朱伟身后，沿着盘山公路向火山口行进。再次抵达火山口边缘，看到下方那座被蒸汽与钢铁包裹的城市时，队伍里瞬间响起一片倒吸冷气的声音。不同于陆压和罗阳的呆愣，陆鸿虽也满眼惊叹，却强压着心神，脚步稳健地跟着朱伟向城内走去，只是紧握的双拳暴露了他内心的不平静。

　　“我居然看到了一丝大地祖先的影子。”陆鸿望着眼前的钢铁建筑群，缓缓抬起手，指尖虚虚指向那些高耸的楼宇，声音低沉沙哑，语气里满是敬畏与感慨。

　　朱伟听到这话，连忙停下脚步转身，双手抱拳躬身行礼，腰弯得极低，语气谦逊又带着几分受宠若惊：“长老过誉了，我们这点成就，远远无法和大地祖先相比，只是循着祖先的痕迹摸索前行罢了。”

　　队伍沿着缓坡进入城内，首先映入眼帘的便是城墙根下排列整齐的巨型钢铁造物——数十门蒸汽护城炮静静矗立，炮身缠绕着粗壮的黄铜管道，炮口对准城外，散发着冰冷的威慑力。陆鸿的目光瞬间被牢牢吸引，他快走两步上前，伸手想要触摸炮身，指尖在距离金属表面一寸处停住，转头看向朱伟，眉头微蹙，语气里满是惋惜：“这是什么？如此多的钢铁就这么铸成这物件，未免太浪费了吧？”

　　“长老可别小瞧它。”朱伟笑着上前，抬手拍了拍冰凉坚硬的炮身，发出“砰砰”的闷响，语气里带着几分得意：“这是蒸汽护城炮，借助蒸汽驱动，拥有开山劈石的威力，射程能直达山下的荒原，是咱们朱襄城的安全保障，有它在，荒原兽再不敢轻易靠近！”

　　陆鸿瞳孔猛地一缩，缓缓点头，眼中满是惊讶。朱伟见状，眼底飞快闪过一丝狡黠，往前凑了凑，声音压低了些，带着刻意的引诱：“长老要是感兴趣，交易所里还有移动的小型蒸汽炮，五个人就能抬着跑，一炮就能解决一头大型荒原兽，不带含糊的。要不要了解一下？”说罢还眨了眨眼，眼神里满是暗示。

　　陆鸿愣了愣，随即往前探了探身子，语气里满是震惊与疑惑：“如今这钢铁，竟已廉价到这般地步？说买就能买了？”在他的认知里，钢铁向来是稀缺之物，尤其是夸父精钢，更是部落里的宝贝，哪能这般轻易买卖。

　　“自从女娲部落掌握了先进的炼钢之法，批量产出钢铁后，市场上的普通钢铁就变得和燃料一样便宜了。”朱伟解释道，“不过您也知道，精钢的炼制难度依旧很大，价格还是很昂贵的。”

　　陆鸿闻言，忍不住长长叹息一声，拐杖往地上一顿，发出“笃”的闷响。七年的与世隔绝，竟让外界发生了如此翻天覆地的变化，鸿钧部落就像被遗忘在了荒原之上。他定了定神，抬眼看向朱伟，语气郑重地问道：“我这次带了些上等皮草，想换些物资，该找谁交易？”

　　朱伟眼睛瞬间亮得像燃起来的火把，往前凑了半步，声音都拔高了几分：“当然是卖给我们朱襄部落啊！我们给出的价格绝对公道，保证让您满意！”说罢还拍了拍胸脯，一副胸有成竹的模样。

　　陆鸿看着眼前繁华的街道、高耸的建筑，再想到自己带来的皮草，不禁自嘲地笑了笑，摇了摇头：“比起眼前这般繁荣富裕的景象，我带来的这些货物，恐怕也值不了几个火力。能换一些夸父精钢，我就心满意足了。”语气里带着几分失落。

　　“长老这可就错了！”朱伟立刻摆了摆手，语气里带着几分兴奋，声音都透着雀跃：“如今这个世界早就变了，市场上的价值可不是按常理判断的。别说上等皮草，就算是部落脚下的泥土，都可能卖出高价。前年，有个小部落带着家乡的泥土来交易，被另一个部落高价回收了。您猜怎么着？”说罢还故意顿了顿，眼神里满是卖关子的意味。

　　陆鸿眼中满是疑惑，往前倾了倾身子，追问道：“怎么了？泥土还能有什么用处？”语气里满是不解，在他看来，泥土随处可见，根本毫无价值。

　　“那可不是普通的泥土，是一种叫做粘土的特殊土壤。”朱伟绘声绘色地说道，手舞足蹈地比划着，“经过高温烧制后，能变成精美的瓷器。如今城里，谁家要是没有一两个瓷碗、瓷瓶，都不好意思说自家是富裕人家。那个小部落，就靠卖这种粘土，直接发了大财！”

　　一旁的罗阳听得目瞪口呆，嘴巴张得能塞进一个拳头，忍不住上前一步插话道：“你是说，这个部落就靠卖土，就成了暴发户？”语气里满是难以置信。

　　“何止是暴发户！”朱伟笑着点头，“他们现在在城里都有自己的商铺了，专门售卖瓷器，生意好得很！”

　　陆鸿心中一动，原本低落的情绪消散了不少。他沉吟片刻，双手背在身后，来回踱了两步，然后停下脚步看向朱伟，眼神认真地问道：“既然如此，那我带来的200张完整的上等成年雪狐皮草，能值多少火力？”

　　这话一出，朱伟脸上的笑容瞬间僵住，眼睛瞪得溜圆，仿佛没听清一般，上前一步紧紧拽住陆鸿的手，手指都有些发颤，语气急促得像喘不上气：“贵客！您说的是真的？200张完整的上等成年雪狐皮草？”

　　陆鸿被他突如其来的反应吓了一跳，下意识地想抽回手，随即稳住心神，郑重地点了点头：“千真万确，每张都是完整无缺的上等皮草。”

　　“走走走！长老，我带您去见我们主管，不不，得是大祭司！”朱伟的态度瞬间变得无比恭敬，拉着陆鸿的手就往交易所方向走，脚步都有些踉跄，语气里满是急切与讨好，“这种级别的货物，只有大祭司才有资格和您谈。您放心，我们肯定给您最公道的价格，绝对不让您吃亏！”

　　陆鸿被朱伟拉着，快步穿过熙熙攘攘的中央大道，走进了交易所后方的一栋专属建筑。推开沉重的木门，一间宽敞雅致的会客厅映入眼帘——地面铺着平整光滑的木地板，墙壁上挂着兽皮画作，窗户镶嵌着通透的琉璃（陆鸿不知其为玻璃，只当是高级琉璃），阳光透过琉璃洒进来，让房间里暖意融融。

　　一名身着整洁兽皮的侍女走上前来，为陆鸿搬来一把雕刻精美的木椅。陆鸿整理了一下自己的皮衣，小心翼翼地坐下，只觉得浑身不自在——他的兽皮虽也整洁，但与这精致的环境相比，还是显得格格不入。

　　侍女很快端上一杯热茶，茶杯是细腻的白瓷，杯身上绘着简单的花纹。陆鸿接过茶杯，入手温热，看着杯中碧绿的茶水，忍不住叹为观止。茶几上还摆着一个小巧的铜制火炉，炉内炭火正旺，不断为茶壶加热，发出轻微的“咕嘟”声。

　　陆鸿细细品了两口茶，刚放下茶杯，房门就被推开了。一名身着棉大褂的壮汉走了进来，棉大褂四四方方，胸前缝着四个口袋，样式十分奇特。

　　“朱襄部落，朱襄。欢迎鸿钧部落的陆鸿长老前来贸易城。”壮汉步伐稳健地走上前，主动伸出手，脸上带着温和的笑意，语气沉稳而热情。

　　陆鸿的目光像钉在了朱襄的棉大褂上，下意识地往前探了探身子，满脸好奇。朱襄察觉到他的目光，顺着他的视线看了看自己的衣服，笑了笑，主动解释道：“长老好奇这件衣服？这是夸父部落传来的棉服，用棉花纺织而成，保暖又轻便，比兽皮舒服多了。”

　　“这难道就是祖先穿的服饰？”陆鸿惊呼出声，身子都微微颤抖了一下，眼神里满是震撼。

　　“不好说是不是祖先穿的。”朱襄摇了摇头，语气平和地说道，“是我们自己根据棉花的特性设计制作的。不过棉花产量稀少，采摘和纺织都麻烦，这种棉服目前还是奢侈品，没多少人能穿得起。”

　　陆鸿连连点头，手指轻轻敲击着桌面，心中的惊叹更甚：“多年没来，外界的变化真是翻天覆地。看来，我们鸿钧部落是最后一个来到这里的部落了。”语气里带着几分感慨。

　　朱襄脸上的笑容淡了几分，眉头微微蹙起，面露难色地说道：“长老说笑了，并不是。还有一个部落，自五年前起，就彻底失联了。”语气里带着一丝沉重。

　　“失联？”陆鸿心中一沉，猛地坐直了身子，眼神瞬间变得锐利，急忙追问道：“哪个部落？”在荒原之上，部落失联往往意味着凶多吉少，甚至可能已经灭族，由不得他不紧张。

　　“九黎部落。”朱襄的语气变得愈发沉重，眉头拧成一团，眼神里的忧虑几乎要溢出来，“拥有最长历史、人口多达十几万的九黎部落，自从五年前之后，就再也没有出现在贸易城，也没有任何消息传来。”

　　“什么？这不可能！”陆鸿猛地站起身，椅子腿在木地板上划出刺耳的声响，他双手按在桌面上，身子微微前倾，满脸震惊地嘶吼道：“九黎部落如此强大，底蕴深厚，怎么会突然失联？”

　　“我们也不知道。”朱襄摇了摇头，语气里满是无奈与忧虑，“我们询问了所有前来贸易城的部落，翻遍了历年的交易记录，都没有九黎部落的消息，甚至连他们聚居的九黎城和荆棘森林的位置，我们都无从知晓。”

　　陆鸿陷入了沉思。一个如此古老而强大的部落，竟能悄无声息地消失，必定是遭遇了无法抵御的突发灾难。他很清楚，但凡有一人逃出，都会来贸易城寻找生机，可如今连一点线索都没有，可见情况有多惨烈。

　　会客厅内的气氛瞬间变得沉重起来。朱襄见状，连忙轻咳一声打破沉默，转移话题问道：“长老，朱伟说您带来了200张完整的上等成年雪狐皮草？”语气尽量保持平和。

　　陆鸿回过神来，缓缓坐下，端起茶杯再次喝了一口，压下心中的波澜，点了点头：“没错。我已经让族人把货物运到城外的临时营地了，随时可以验收。”他心中已经开始盘算——按照沿途了解的行情，他预估这些皮草能换15万火力，足够买60多套板甲、一些武器，再加上些城里的稀罕物件，足够部落用上一阵子了。

　　朱襄拿起桌上的一本木册，手指在页面上快速划过，仔细翻看了几遍，又和身边的侍从低声低语了几句，才抬起头，目光落在陆鸿身上，缓缓说道：“经过核算，200张完整的上等成年雪狐皮草，我们愿意出320万火力收购。另外，我再送您一把火神枪作为赠品，如何？”语气沉稳，却带着不容置疑的诚意。

　　“噗——”陆鸿刚喝进嘴里的一口茶水瞬间喷了出来，他剧烈地咳嗽起来，身子猛地一震，茶水顺着嘴角流到了衣襟上都没察觉，只是瞪大了眼睛，满脸通红地看着朱襄，声音都在发颤：“你说……多少？320万火力？”

　　他原本预估的15万，和320万相比，简直是天壤之别。这位身经百战、见过无数风浪的部落长老，此刻彻底被这惊人的报价惊得说不出话来。