木屋里的争论声还在唾沫横飞间翻涌，老妇人突然睁开眼，枯瘦的手掌轻轻一抬，指尖的力道虽轻，却像一道无形的闸门，瞬间掐断了所有嘈杂。她眸子里淬着冰碴似的冷光，扫过众人时，连空气都仿佛凝滞了几分。
“接下来怎么安排？”她的声音依旧冷得像冰，听不出半分波澜。
老者连忙上前一步，躬身回话，眉头紧锁，额角的皱纹拧成了川字，语气里带着难掩的焦灼：“冰层越来越脆弱，裂缝还在往深处蔓延。我们只能继续用加厚钢板和承重钢索，一层层加固封印。”
“那就去朱襄城，换回足够的钢铁。”老妇人淡淡开口，语气里没有丝毫商量的余地，眼底却闪过一丝不易察觉的锐利。
老者面露难色，嘴角微微抽搐，脸上写满了为难：“可我们手里，已经没有多少能换足量钢铁的东西了！这一趟需要的物资，可不是小数目。除非……”
他的话没说完，大长老已经猛地站起身，脸色骤变，花白的胡子都气得抖了起来，声音里满是急切：“那些东西绝不能暴露！一旦泄露出去，引来其他部落觊觎，只会惹来灭顶之灾！”
老妇人冷笑一声，嘴角勾起一抹讥诮的弧度，眼底的寒光更盛，带着一股睥睨天下的威慑力：“我倒是要看看，这世上，哪个部落敢动我血狼部落的东西！”
老者迟疑了片刻，低下头，眼神里掠过一丝犹豫，低声补充道：“如今的朱襄城不比从前，好东西层出不穷。不少部落都拿出了上古遗留的造物交易，早已不是什么稀罕事了。”
大长老重重叹了口气，满脸忧虑地摇着头，语气里满是后怕：“地洞里挖出来的那些物件，本就所剩无几，你得好好掂量着用。上次那支冬眠者基因改造剂，为了取出它，差点就造成冰盖大面积解体，这个教训不能忘！”
老者对着老妇人深深躬身，腰背弯得更低，眼神却变得无比坚定，语气铿锵：“属下一定不负所托，完成任务！”
老妇人看着他，眸子里闪过一丝深意，缓缓开口，声音里多了几分沉凝：“去吧，大胆地干。谁又能想到，我们这传承千年的部落，竟藏在这阳光都照不到的地底深处呢！”
会议散场，铁勇自始至终没敢多说一句话，垂着头跟在老者身后，眼神里带着几分忐忑。他跟着老者走出木屋，穿过中心广场上那些还在辨认地图文字的孩子，确认四周无人后，才忍不住压低声音，眼神里带着几分不甘和疑惑问道：“这次急着把我叫回来，到底是为了什么？我们可是错过了朱襄城的竞技大会，平白丢了大脸！”
老者脚步一顿，回头警惕地往四周扫了一圈，眼神一凛，声音压得极低，语气里带着几分心有余悸：“这事你以后不要再提了。即便大祭司当时看似松口，我也能感受到，有那么一瞬，她眼底闪过的，是想要抹杀我的冲动！”
铁勇闻言，浑身猛地一颤，脸色瞬间煞白，后背的冷汗唰地就冒了出来，嘴唇哆嗦了一下，再也不敢多问一句。
老者见他这副模样，才放缓了语气，凑近一步，眼神里带着几分郑重，继续吩咐道：“不过你得留个心眼，暗中查探一下，最近有哪些部落或势力，在调查干荒部落的消息。”
铁勇心领神会，重重一点头，眼底闪过一丝了然，将这事牢牢记在了心里。
两人正快步走着，一道熟悉的身影突然从路边的红林间窜出，拦在了路中央。
是那个屡次挑战铁勇的年轻战士乾意。他双手紧握着那根黝黑钢棍，脊背挺得笔直，眼神亮得像燃着的火苗，透着一股不服输的韧劲，对着铁勇高声喝道：“铁勇长老！请接受我第十九次挑战！”
铁勇满脸不耐，眉头狠狠一皱，嘴角撇出几分烦躁，眼神里满是嫌弃：“乾意，你已经输了十八次！别以为我真的不敢下死手！你才二十多岁，往后的路还长，别在这里自寻死路！”
乾意的眼神却愈发坚毅，握着钢棍的手青筋暴起，下颌线绷得紧紧的，语气斩钉截铁：“我不管！我一定要挑战你，赢下你的位置！”
老者见状，连忙上前打圆场，脸上堆起缓和的笑意，对着乾意摆了摆手，语气带着几分劝慰：“铁勇长老身负要务，休息片刻后还要赶回朱襄城。你就别在这里胡闹了。”
“我不会放弃的！”乾意梗着脖子，脸涨得通红，脖子上的青筋都鼓了起来，语气里满是执拗，“铁勇长老去哪里，我就跟到哪里！”
老者忍不住挑眉，眼神里带着几分戏谑，故意激他：“去朱襄城？你连一只属于自己的血狼都没有驯服，连血狼骑兵的门槛都没摸到，我们可不会带你上路。”
乾意的脸瞬间红得像滴血，眼睛瞪得圆圆的，语气里带着几分恼羞成怒：“是不是只要我驯服了血狼，就可以跟着去？”
铁勇嗤笑一声，嘴角勾起一抹讥诮的笑，眼神里满是不屑，语气带着浓浓的嘲讽：“是啊，血色丛林里多的是野生血狼。有本事，你就去闯一闯！”
这句话像是一把火，彻底点燃了乾意的倔脾气。他死死咬着牙，看了铁勇一眼，眼神里的倔强更甚，转身就朝着红林深处狂奔而去，那方向，正是凶险万分的血色丛林。
望着乾意消失的背影，老者忍不住叹了口气，眼神里带着几分惋惜：“是个天生的好苗子，可惜还是太稚嫩了。这个时候闯血色丛林，和送死没什么两样。”
铁勇却满不在乎地撇撇嘴，眼神里带着几分厌烦：“死了才好，省得他天天缠着我，耳根子都不得清净。”
老者摇了摇头，眼神里带着几分好奇，忍不住问道：“你可知他为何偏偏对你如此执着，非要一次次挑战你不可？”
铁勇冷哼一声，脚步丝毫不停，嘴角撇出一抹冷漠：“不清楚，也懒得清楚。”
两人很快抵达了部落的熔炉作坊。
作坊里火光冲天，铁锤敲打钢板的“叮当”声震耳欲聋。数十名工匠赤着上身，汗流浃背地忙碌着，一块块厚重的钢板、一条条粗壮的钢链在他们手中逐渐成型——这些都是用来加固冰盖封印的关键物资。
老者的出现，让作坊里的喧闹声瞬间小了大半。
一个满脸皱纹的老铁匠率先迎了上来，弓着背，脸上堆着憨厚的笑，眼角的皱纹挤成了一团，对着老者恭敬行礼，静候吩咐。
老者走上前，拍了拍老铁匠满是油污的肩膀，脸上带着温和的笑意，语气和蔼：“这段时间，辛苦你们了。”
老铁匠连忙摆手，挠了挠头，脸上露出几分无奈，语气带着几分感慨：“不辛苦！夸父部落送来的这些钢材，可比钢铁祖先留下的那些好加工多了。哪像我们脚下这片钢板，硬是连一小块都抠不下来，滑得像抹了油。”
老者闻言，眼中闪过一丝怅然，轻轻叹了口气，语气里带着几分唏嘘：“当年追日祖先带着百万部众迁徙，把这片遗迹里能撬走、能带走的东西，全都席卷一空。也就这被冰封的核心区域，他们没敢轻易触碰。偏偏我们后世子孙不知情，贸然挖掘，才惹出了这弥天大祸。”
老铁匠皱着眉，面露愁容，眼神里带着几分焦急：“老祖宗留下的铁矿一年才开采那么点，我们现在的锻造进度，几乎是半停工的状态。要不要像往年一样，派血狼骑兵去外围山脉，驮些铁矿回来应急？”
老者却笑着摆了摆手，眼底闪过一丝了然，语气轻松：“不必了。与其费劲挖矿，不如让骑兵们直接去朱襄城运钢铁。如今这东西，在外面已经算是普及货了。”
老铁匠恍然大悟，重重一点头，脸上露出了释然的笑容。
休整了半日，铁勇已经整顿好队伍，走到队伍前头，对着老者抬手示意，眼神里带着几分干练：“可以出发了。”
老者点了点头，扬声下令，声音里带着几分果决：“出发！”
数十头毛发赤红如焰的血狼应声起身，在骑兵的辅助下，稳稳驮起了绑在背上的货物。骑兵们与血狼配合默契，动作间满是信任，俨然一对对并肩作战的异种兄弟。
就在队伍即将踏入冰道入口时，一道嘶哑的呐喊突然从红林深处传来。
“慢着！”
众人循声望去，只见一道浑身浴血的身影，骑着一头同样染血的血狼，踉跄着从林间冲了出来。那人的脸上、身上全是干涸的血痂，几乎看不清本来面目，垂落的左袖空荡荡的，还在不断滴着鲜血，一滴滴砸在血狼的背脊上，晕开一片片暗红。
“乾意？”
铁勇看着那道熟悉的身影，瞳孔猛地一缩，脸上写满了不敢置信，嘴巴微微张开，失声惊呼。
血人虚弱地抬起头，嘴唇干裂得渗出血丝，声音沙哑得像是被砂纸磨过，却依旧死死盯着铁勇，眼神里透着一股不达目的不罢休的执拗：“铁长老……你说的话……还算不算数？”
老者倒抽一口凉气，脸色大变，脚步踉跄了一下，声音都拔高了几分，满是惊骇：“你不要命了？竟然真的闯进了血色丛林？那地方，连资深骑兵都不敢单独踏足！”
铁勇更是气得脸色铁青，额角的青筋突突直跳，眼神里满是怒火，怒声咆哮：“你是不是疯了？命都差点丢了！”
乾意却像是没听见一般，嘴唇抿成一条线，再次艰难开口，字字铿锵：“我……我驯服了血狼……现在能不能……跟着你？能不能……挑战你？”
老者看着乾意满身的伤痕和空荡荡的左袖，突然仰天大笑，眼神里满是赞赏，对着众人高声道：“我作证！铁勇，你赖不掉！乾意好样的！不愧是我血狼部落的好儿郎！他可比你当年，还要早一步成为血狼骑兵啊！”
铁勇脸色一阵青一阵白，冷哼一声，嘴角撇出一抹讥诮，眼神里满是讽刺：“早又如何？连一条手臂都没了，这样的你，也配挑战我？”
乾意猛地抬起头，仅剩的右手死死指着铁勇，眼神里的倔强像烧不尽的火种，即便虚弱得快要倒下，也依旧透着一股不服输的劲：“那又如何！”
话音落下的瞬间，他再也支撑不住，眼前一黑，虚弱地趴在了血狼背上，彻底昏死过去。
老者看着那具浴血的身躯，欣慰地点了点头，眼神里带着几分赞许，对着身后的骑兵吩咐道：“带上他。”