然而异变陡生。
永昼的微光被一层铅灰色的云翳笼罩，寒风卷着细碎的冰碴子刮过九黎城的断壁残垣，发出呜咽般的嘶吼。墙外的穿山王突然焦躁地刨着冻得硬邦邦的冰面，十米高的庞大身躯猛地昂起——城墙内飘出的树汁甜香，竟穿透了石灰粉的刺鼻气味，勾得它兽性大发。
“轰隆——”
穿山王嘶吼着撞向巨石高墙，往日坚不可摧的石墙瞬间崩裂，碎石裹挟着冰沙如雨点般坠落。没了人手看守的城墙，此刻竟如纸糊一般。它甩着布满尖刺的尾巴，熟门熟路地撞开一道缺口，沉重的蹄子踏在冰石板上，震得整座残城都在颤抖，直奔那根根系的方向而去。
可它刚踏入城门，就惊动了周围蛰伏的藤蔓。无数墨绿的藤条如毒蛇出洞，带着黏腻的汁液，“唰唰唰”地从断墙后窜出，铺天盖地地向着穿山王袭去。藤条抽打空气的破风声，混合着穿山王的怒吼，在死寂的残城里炸开，混乱的声响震得人耳膜发疼。
九黎战士们的注意力全被这头巨兽吸引，谁也没察觉到，身后的冰面正在微微震动。一根水桶粗的藤蔓，正拖着湿滑的身躯缓缓蔓延而来，叶片摩擦着冰石板，发出令人牙酸的“沙沙”声。转瞬之间，两条巨藤猛地相互缠绕，化作一道狰狞的枷锁，带着呼啸的劲风，狠狠将那十几个砍根的战士卷入其中。冰沙被巨藤搅动得漫天飞扬，糊了战士们一脸，呛得他们连连咳嗽，手里的钢刀险些脱手。
新成型的巨藤轰然竖起，宛如一条遮天蔽日的巨蟒，墨绿的表皮泛着油亮的光泽，在微光下刺得人睁不开眼。阳光被彻底遮蔽，浓重的阴影如潮水般笼罩下来，压得人喘不过气。九黎战士们蜷缩在阴影里，浑身发冷，牙齿不受控制地打颤，连呼吸都带着颤音。手里的钢刀“哐当”一声掉在冰面上，发出清脆的响，却被藤条扭动的声音彻底淹没。更有战士慌不择路地后退，脚下一滑摔在冰面上，刚爬起来就被细藤缠住了脚踝。
更可怕的还在后面。无数细如发丝的藤条，突然从冰面的缝隙里钻出，“嗖嗖”地向上窜，飞快地蔓延过每一寸冰石板、每一座摇摇欲坠的屋顶。冰石板被顶得翘起，碎裂的冰碴子哗啦啦地掉落，砸在战士们的盔甲上叮当作响。他们慌忙爬上高处，可藤条却如影随形，顺着墙壁、梁柱攀援而上，像无数条毒蛇，死死缠住他们的脚踝、手腕，将他们一个个凌空吊起。
战士们的惨叫声此起彼伏，被吊在半空的身体剧烈挣扎，盔甲碰撞声、藤条收紧的闷响混杂在一起，织成一张绝望的网。他们眼睁睁看着藤条越收越紧，勒得盔甲咯吱作响，连呼救都变得困难。就在三百名战士即将全军覆没的刹那，那些疯狂扭动的藤蔓突然僵住，随即软塌塌地垂落下来，失去了所有活力。被吊在半空的战士们如同熟透的果实，噼里啪啦地摔落在冰面上，侥幸捡回一条命。
此时，那间藏着根系的石屋里，一道踉跄的身影缓缓走出。一名战士捂着鲜血淋漓的断臂，伤口还在汩汩地淌着血，染红了身下的冰面。他浑身浴血，脸上溅满了红绿色的汁液和冰碴子，眼神却亮得惊人，像燃着一簇不灭的火。
无需多言，所有人都明白——是他，凭着最后一口气，成功砍断了那根命脉般的主根！
一股浓烈的清甜香气，立刻从石屋里汹涌而出，混杂着血腥气，飘向城外。荒原上的兽群闻到这股诱人的味道，瞬间陷入疯狂。低沉的兽吼从四面八方传来，蹄声如雷，震得冰面微微发颤。黑压压的兽潮一眼望不到头，它们嘶吼着，争先恐后地朝着九黎城猛冲过来，混乱的队伍撞得冰碴子四处飞溅，弱小的野兽被直接踩死在冰面上。
顺着城墙向外望去，兽群的蹄子踏过冰原，扬起丈高的冰屑，尖锐的兽吼响彻冰原。可当它们冲到城门口时，却全都猛地刹住脚步，惊恐地向后退去——一具巨大的尸体赫然横在那里，正是那头穿山王。它的身躯被数根粗壮的藤蔓刺穿，高高地悬挂在城墙外，鲜血汩汩滴落，被藤蔓贪婪地吸食着。藤蔓的触须在它的尸体上肆意扭动，无声地昭示着谁才是这片土地的食物链顶端。
然而这不过是幸存者的臆想。藤蔓根本不懂什么威慑，它只是遵循着最原始的本能——依靠触觉感知周遭，不断向着适宜生长的环境延伸。
在这片荆棘森林里，体型越大、动静越响的生物，越容易成为藤蔓的攻击目标。反倒是那些小巧的啮齿类动物，比如鼹鼠，能小心翼翼地钻到根系旁，偷食香甜的树汁。
大量的啮齿类动物养育了捕食者，捕食者又滋生出兽王，而兽王最终又成了藤蔓的养料。藤蔓疯狂吸食一切接触到的血肉，再依靠阳光的光合作用合成树汁，反哺这片死寂的森林。一环扣一环，形成了一个残酷的循环。
曾经，藤蔓被密密麻麻的荆棘围困，每动一下都会被尖刺扎得生疼。直到它顺着一个不痛的方向，蔓延到了九黎城。在这里，它又感受到了刺痛，于是本能地驱赶、缠绕，却没想到，仅仅是这番“挠痒”般的动作，竟毁灭了一座传承万年的城池。
渗出的树汁引来兽王，兽王的侵袭又让它刺痛，于是又是一轮疯狂的缠绕。如此反复，周而复始。
这些残酷的生存法则，九黎战士们根本无从理解。
他们只知道学着啮齿动物，将石灰粉厚厚地裹在身上，还不断向空中抛撒。白色的粉末如浓雾般弥漫，呛得人连连咳嗽。随着主根断裂，一切终于恢复了短暂的平静。
失去根系供给的藤蔓不再动弹，蔫蔫地垂在冰面上，失去了往日的狰狞。九黎战士们立刻行动起来，毫不留情地收割着这些“救命稻草”。他们一边撒着石灰粉防止藤蔓复苏，一边将所有能采集的藤条、滴落的树汁都搜刮得干干净净，连冰面上沾染的汁液都被用手指刮起来，舔舐得一丝不剩。冰碴子混着石灰粉灌进他们的盔甲缝隙，冻得他们瑟瑟发抖，可没人敢停下手中的动作。
可满载而归的战士们，脸上没有半点喜悦。寒风卷着血腥味和甜香，刮过他们疲惫的脸庞。战场一片狼藉，断裂的藤条、破碎的钢刀、染血的冰面混杂在一起，残垣断壁上还挂着半截藤条，在风里晃荡。他们心里清楚，这点收获，根本填不满族人饥饿的肚子。而刚刚那场血战的战场，要不了多久，就会被新的藤蔓彻底覆盖。
迎接英雄们的，没有鲜花，更没有掌声。鲜花在这片土地上早已绝迹，而活着的族人，连抬手鼓掌的力气都没有了。
阴暗潮湿的地下城甬道里，霉味、血腥味混合在一起，令人作呕。部落里仅剩的食物，全部分配给了这些归来的战士。奴隶们早已饿得站不起来，多年的饥饿让他们瘦得只剩皮包骨头，眼窝深陷，裸露的皮肤上还留着代表奴籍的青黑烙印，像一群濒死的幽灵。
几个奴隶跪倒在勇士归来的必经之路上，他们的身体蜷缩成一团，破烂的衣衫遮不住冻得青紫的皮肤，干裂的嘴唇哆嗦着。
“军爷……赏一口吧……就一口……贱奴快要冻饿死了……”一个老奴隶拼命磕着头，额头撞在冰石板上，发出沉闷的声响，很快就渗出血迹。
“军爷慈悲！贱奴还能磨石灰、凿冰壁！求您赏一口树汁，贱奴愿为部落当牛做马！”一个年轻奴隶趴在地上，双手死死抠着石板缝，指节磨得发白。
一名战士停下脚步，盔甲上的冰碴子簌簌掉落。他低头看着脚下的奴隶，眼神冷硬如冰，脸上的血污和冰碴子混在一起，勾勒出一道狰狞的线条。他猛地抬脚，将那名年轻奴隶踹翻在地，奴隶摔在冰面上发出一声闷哼，蜷缩着身体再也动弹不得。“卑贱的奴才！”战士的声音粗嘎沙哑，带着冰碴子般的寒意，“部落养着你们，不是让你们偷懒耍滑、拦路乞食的！有这力气磕头，不如滚回研磨台去干活！”
说罢，他抬手抹去脸上的血迹和冰碴子，指尖划过冻得发僵的皮肤，疼得他眉头微蹙。他抱着沉甸甸的藤条，头也不回地向着地下城深处走去，铁靴踏在冰石板上，发出沉闷的声响，每一步都像踩在奴隶们的心上。
阴暗的会议厅里，油火摇曳，昏黄的光映得四壁的影子忽明忽暗。冰屑从门缝里钻进来，落在油火旁，发出细微的“滋滋”声，转瞬化作一滩冰水。四长老躬身弯腰，肩头落着一层薄薄的冰屑，手里攥着一卷皱巴巴的兽皮账本，声音里带着难以掩饰的颤音：“大教皇，这次采集，共获树汁八吨，干木材二十余吨，可食用藤精三十吨。勉强……勉强能维持部落三个月。只是……接下来该怎么办？”
大教皇靠在锈迹斑斑的铁王座上，浑浊的眼睛半睁半闭，闻言缓缓吸了一口气，胸口剧烈起伏着，好半天才开口，声音沙哑得像被砂纸磨过：“传令下去，今日每人分发一两树汁、二两肉糊。奴隶们……赏点稀释的汁液，别让他们全死了，留着还有用。”
“不行！”二长老猛地从阴影里站出来，花白的胡须乱颤，他猛地拍了一下石桌，震得油火晃得厉害，火星四溅，“这样一来，储备顶多撑一个月！大教皇，我们还是再想想别的办法吧！那些奴隶死几个就死几个，何必浪费珍贵的树汁！”
大教皇身边的主教冷笑一声，嘴角勾起一抹讥诮，指尖一下下敲着冰冷的石桌，发出清脆的声响，语气尖刻如刀：“办法？二长老有什么好办法？有本事，你就像之前战死的长老那样，带着人冲出去拼杀啊！现在就剩你们四个长老，倒是拿出个主意来，别只会站在这里嚷嚷！”
“你——”二长老气得浑身发抖，指着主教的鼻子，却半天说不出一句话，最后只能重重地跺了跺脚。
年迈的大教皇突然剧烈地咳嗽起来，他捂着胸口，瘦弱的身躯蜷缩成一团，咳得青筋暴起，眼泪都呛了出来，好半天才缓过气，哑声喝道：“别吵了！都给我闭嘴！先稳住族人的心再说！发下去！这是命令！奴隶也是部落的财产，不能白白损耗！”
大长老连忙上前，轻轻拍着大教皇的后背，长叹一声，眉头拧成了一个疙瘩，语气里满是无奈：“大教皇说得对。如今族人已是强弩之末，奴隶也得留着干活。再不让他们尝到点甜头，怕是要出乱子了。”
二长老泄了气，颓然垂下肩膀，双手攥得发白，指甲深深嵌进掌心，声音里满是绝望：“我不是反对……只是再这样坐吃山空，我们迟早要完蛋啊……九黎部落，真的要毁在我们手里了吗？”
主教叹了口气，收起脸上的讥诮，眉头紧锁，目光落在摇曳的油火上，语气里带着一丝疲惫：“现在的局面，实在是太复杂了。藤蔓挡着兽潮，兽潮困着我们，我们又离不开藤蔓的树汁……我们该怎么突破城外的兽潮？”
三长老捻着花白的胡须，眉头皱成了川字，缓缓开口，语气凝重得像压着一块巨石：“藤蔓在一步步侵蚀我们的生存空间。我们好不容易找到驱赶它的方法，可偏偏又要依靠它来阻挡城外的兽潮。我们就像被困在牢笼里，动弹不得，只能眼睁睁看着死期一步步逼近。”
四长老低头看着自己冻得发紫的脚尖，声音哽咽，眼圈泛红，带着浓浓的悲怆：“之前几位长老带着八千精锐，试图突围，结果……结果全军覆没，尸骨无存。想要再冲出去，谈何容易啊！那片冰原，早就成了噬人的地狱！”
大教皇突然笑了起来，笑声凄厉又癫狂，他拍着大腿，眼泪混着皱纹里的冰碴子滚落，在油火下闪着诡异的光，在空旷的会议厅里回荡：“哈哈哈……传承万年的九黎部落……居然要在我手里断绝了！哈哈哈……我愧对列祖列宗啊！”
“大教皇！”主教痛苦地喊了一声，眼眶泛红，上前一步想要搀扶，却被大教皇抬手制止。
大教皇渐渐止住笑声，眼神涣散，缓缓摆了摆手，声音轻飘飘的，带着一丝解脱的意味：“你们都出去吧。我有些话，要和主教单独谈谈。还有……传召圣女进来。”
四位长老相视一眼，皆是满脸凝重。他们躬身行礼，脚步沉重地退出了这片压抑的阴暗之地，沉重的石门在他们身后缓缓关上，隔绝了厅内的油火与绝望，只留下满室的死寂。