第二天傍晚，牛卫国就带回了消息。

　　张援朝虽然调离了司机岗位，但在货运站调度室工作多年，人脉深厚。他给牛卫国写了个条子，上面是广州一个叫“白马”的服装批发市场地址，还有一个在货运站负责南京线车皮调度的小组长名字和办公室电话。

　　“老张说了，”

　　牛卫国把条子递给牛晔，正色道：“白马市场规模大，相对规矩些，但也鱼龙混杂，你自己得长心眼。这个调度叫王强，老张打过招呼了，你到广州后去找他，提老张的名字，他会告诉你哪趟车皮时间合适，怎么办理托运手续。运费按吨公里算，该多少是多少，别想着占便宜。货到了南京西站，也得你自己去提。这已经省了你不少功夫，剩下的，看你自己了。”

　　“谢谢爸！”

　　牛晔接过那张薄薄的纸条，郑重地把纸条收好。这是九十年代初期，信息闭塞，人脉就是最硬的通货。没有牛卫国的关系，他一个生瓜蛋子想打通这条线，难如登天。

　　李淑芬那边的挂靠也异常顺利，街道厂效益平平，厂长正愁没进项，一听有人愿意交管理费挂靠，立刻满口答应。李淑芬作为厂里老会计，亲自经手合同，明确了牛晔的“金陵街道综合服务厂第一经营部”身份，经营范围是“服装零售”，管理费每月五十元。公章一盖，介绍信、挂靠证明就开出来了。

　　牛晔拿着这些文件，又跑了街道开证明，然后一头扎进了工商所和税务所。过程比他预想的还要繁琐。表格填了一遍又一遍，工作人员的态度不冷不热，偶尔抛出一句“材料不全”或者“再等等”。

　　牛晔不焦不躁，口袋里揣着几包好烟，态度恭敬，该递烟时递烟，该补材料立刻去补，遇到推诿，就搬出“街道厂下面的集体经营点”这块牌子。李淑芬也利用街道工作的便利给相熟的办事员打了招呼。

　　半个月后，一张崭新的“个体工商户营业执照”和“税务登记证”终于到手。看着上面自己的名字和“金陵街道综合服务厂第一经营部”的名称，牛晔长舒了一口气。

　　合法身份，是立足的第一步。

　　与此同时，选址也定了下来。

　　牛晔看中了纱帽街一个临街的门脸，不大，五十平米左右，以前是个修钢笔的小铺子，老板年纪大了干不动了。租金谈到了每月三十元，牛晔签了一年的租约。位置不算顶好，但胜在离家不算远，租金能承受，更重要的是——它离乔家只隔了三个门洞。站在店门口，能清晰地看到乔家那扇油渍麻花的木门。

　　本钱方面，牛卫国拿出三千元，李淑芬塞给牛晔三百元私房钱。加上牛野之前攒下的两百几十块，一共凑了三千六百多元。

　　三千六百块，在这个年代，算是一笔巨款了。也就牛家底子厚，换作一般工薪家庭，得不吃不喝攒上好几年。

　　………………

　　纱帽街临街的门脸房关着门，旁边糊着几张风雨剥蚀的旧广告纸。

　　牛晔掏出黄铜钥匙，插进锁眼，用力拧了两下，推开门，一股混合着灰尘、陈年墨水、木头腐朽和淡淡铁锈的气味扑面而来。

　　室内光线昏暗。五十平米左右的矩形空间，地面是坑洼不平的水泥地，靠近门口的地方颜色深一些，是常年雨水渗入的痕迹。正对门的墙上开着一扇不大的窗户，玻璃蒙着厚厚一层灰，透进来的光勉强勾勒出室内的轮廓。

　　靠墙立着两个掉漆严重的玻璃柜台，柜台里散落着几支生锈的钢笔尖、几个空墨水瓶和一堆零散的螺丝弹簧。墙角堆着几个看不出原色的破纸箱，角落里结着几张蛛网。头顶一根裸露的电线上，吊着一个没灯泡的灯口。整个空间弥漫着一股破败的气息。

　　牛晔走到窗前，踮起脚，用手掌在玻璃上用力抹了几下，擦出一小块相对清晰的区域。灰尘簌簌落下。透过这块玻璃，斜对面三个门洞之外，乔家那扇熟悉的、油渍麻花的木门清晰地映入眼帘。

　　盯着乔家看了几秒，牛晔转身拉过角落里一张三条腿的破凳子坐了下来，掏出烟盒，点了一支烟。灰白的烟雾在昏暗的光线里缓缓升腾。

　　抽完烟，牛晔正弯腰清扫着地上的碎纸屑和积尘，门外传来一阵脚步声。

　　“是这儿吧？……牛哥？”

　　一个声音带着点犹豫，试探性地喊了一声。

　　“麻雀眼吗？”

　　牛晔直起身，拍了拍手上的灰，看向门口。

　　“牛哥，是我！”

　　闻声，一个人影走了进来，来人个子不高，身形却挺壮实，穿着一件洗得发灰的蓝色涤卡外套，袖口磨得起了毛边。脸盘不大，眼睛很小，但眼神很活，此刻正快速地打量着空荡荡的屋子，嘴角习惯性地微微咧着，带着点讨好的笑意。

　　来人叫许大发，绰号麻雀眼，是牛野小学到初中的同学，以前总跟在牛野屁股后面转悠，家里是纱帽巷的老住户，父母在街道小厂，初中毕业后在几个厂子之间打零工，一直不太稳定。

　　“牛哥！你这一身看着可真精神啊……”

　　许大发脸上堆起笑，快步走了进来，恭维几句后，眼睛在屋子里转了一圈：“哎呀，你这是准备做生意？”

　　“客套话就别说了！”

　　牛晔把扫帚靠墙放下，走到屋子中间，拖过几块半截的砖头当凳子：“坐，地方简陋，先凑合一下。”

　　“喝水吗？”

　　看着许大发坐下，牛晔指了指墙角一个旧搪瓷缸和一个热水瓶：“刚烧的。”

　　“不用不用，刚喝过。”许大发连忙摆手。

　　牛晔也没再客气，开门见山：“地方你看到了，就是这儿。我打算开个服装店，执照、挂靠都办妥了，货的渠道也联系上了，现在就差人。”

　　“牛哥……”

　　许大发试探着问道：“你准备做服装生意？有路子？”

　　“对。”

　　牛晔点头笑了笑，从兜里掏出一包大前门，抽出一支递给许大发：“具体情况一会人到齐了再说，……你现在在做什么？”

　　许大发接过烟，就着牛晔递来的火柴点上，深吸了一口。

　　“嗨，别提了！”

　　许大发吐出一口烟圈，小眼睛眯缝着，带着点自嘲的无奈：“还是老样子，打游击呗。前阵子在罐头厂帮工削菠萝，手上划拉了好几个口子；上个月跟着人去码头扛了两天包，腰差点没折了。这不，刚歇两天，听说你找，我就赶紧过来了。牛哥，你这摊子……打算咋弄？”

　　牛晔自己也点上一支，烟雾在昏暗的光线里缭绕：“麻雀眼，咱俩认识多少年了？”

　　“打穿开裆裤就在纱帽巷滚泥巴，少说也得有……十七八年了吧？”许大发咧嘴一笑，露出不太整齐的牙齿。

　　“是啊，老伙计了。”

　　牛晔点点头，目光扫过斑驳的墙壁和地上的狼藉：“我蹲了几年号子，出来，这世道看着没啥大变，细瞅瞅，又哪儿都不一样了。以前那套混不吝行不通了，得干点正经营生。”

　　许大发的小眼睛努力睁大了一些：“牛哥，服装这……这行当水可深啊！进料、加工、销路……咱啥门路没有，两眼一抹黑啊！你看街口那家国营百货的服装柜台，都半死不活的……”

　　“国营？呵呵～”

　　牛晔嗤笑一声：“国营那套死板玩意儿跟不上趟了，现在讲究的是‘搞活经济’，南边，特别是广州，那边都疯了！满大街都是‘个体户’，倒腾服装的，一天赚的钱能顶国营厂工人一个月！知道什么叫‘倒爷’吗？南货北运，低买高卖，这就是生意！”

　　许大发听得一愣一愣的，“倒爷”这词他隐约听过，总觉得是不务正业，可牛晔嘴里说出来，又带着一股不容置疑的劲儿：“那……那牛哥你找到门路了？”

　　“没门路我敢干？”

　　牛晔扬了扬下巴，带着些许得意：“我爸跑了一趟货运站老关系，把南边的批发市场、车皮调度都联系好了。执照、挂靠都办妥了，盖着大红章，正儿八经的集体经营点！现在就差把这破地方收拾出来，再找几个信得过、手脚麻利的帮手，把南边的‘时髦货’弄回来，往这店里一摆，钱就来了！”

　　许大发感觉信息量太大，脑子有点不够用。看着牛晔，感觉眼前这个从小一起打架掏鸟窝的兄弟，蹲了几年出来，说话办事透着一股子他看不懂的气魄。

　　“牛哥，你……你真行啊！这路子都能趟开？那……那你说的帮手……”

　　牛晔没回答，反问道：“麻雀眼，你现在打零工，一天能挣多少？”

　　许大发有些窘迫地搓了搓手：“这……没准儿。好的时候，管饭的话，一天能落个块儿八毛。没活儿的时候，就干瞪眼呗。一个月下来，刨去吃喝，能剩下二三十块顶天了。”

　　“二三十？”

　　牛晔吐了个烟圈，笑了笑：“跟我干，只要肯出力，脑子活泛点，我保你挣得比这多。当然，刚开始可能也不多，但等店开起来，货走起来，翻个几倍几十倍也不是没可能。”

　　“真的？！”

　　许大发的声音陡然拔高，小眼睛瞬间亮得像灯泡：“牛哥！你……你真带我？”

　　“废话，不找你找谁？”

　　牛晔把烟头扔地上，用鞋底碾灭：“你是我兄弟，纱帽巷长大的知根知底。这店开在这儿，也得有个靠得住的人看着。不过丑话说前头，跟我干，不是以前瞎混。得守规矩，得听安排，手脚得干净，嘴得严实。我这儿是正经营生，挂着街道厂的牌子，容不得半点差池。你要是还跟以前似的，三天打鱼两天晒网……”

　　“牛哥！”

　　许大发“噌”地站起来，激动得脸都有些发红，拍着胸脯：“你放心！我许大发虽然没啥大本事，但讲义气！你牛哥看得起我，拉我一把，我要是敢给你掉链子，我……我麻雀眼就不是人养的！你让我干啥我干啥，绝不含糊！”

　　牛晔看着他激动的样子笑了笑，许大发这种人，小毛病不少，但讲义气，够机灵，关键是底层的挣扎让他极度渴望改变，容易掌控。他需要的就是这样知根知底、又急于改变现状的帮手。

　　“行，有你这句话就行。”

　　牛晔也站起来，拍了拍许大发的肩膀：“具体干啥，等会儿等另外两个人来了，一起说。你先帮我收拾收拾这破地方，这灰，都能种地了。”

　　“好嘞！牛哥！”

　　许大发答得异常响亮，麻利地抄起扫帚就开始扫地，灰尘顿时扬了起来。