昨日说到玄纶一行抵达武昌，当日已至亥时，便就船上歇了，不曾上岸。第二日起来，玄纶便带着潇潇与水仙向黄鹤楼来。话说江南四大名楼乃是，黄鹤楼，鹳雀楼，岳阳楼，滕王阁，故游人至武昌的第一个去处便是黄鹤楼。此楼始建于三国，乃是东吴大帝孙权于此专供瞭望山川所用。后三分归一，楼遂废。后世屡毁屡建，各朝重修之样貌皆有不同。相传古时曾有道士至此，于楼上画黄鹤一只，并吹笛招下，驾之飞去，故此楼名为黄鹤楼。崔颢诗云“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼”，正是指此而言。而今黄鹤楼已成江南胜景，历代吟咏题跋甚多，多有文士慕名来此玩赏，故而声名日盛。
玄纶三人走到黄鹤楼下，见人群推推搡搡，不知围着看什么。潇潇分开众人，原来是一班书生打扮的人在楼下排开笔砚，挥毫泼墨。小子说与诸君知道，当世以文教为先，故而文社大兴，这几人便是武昌城一个诗社的，今日在此开社吟诗，引得好些行人围观。主社之人道：“今日此社开在黄鹤楼下，就请诸君对景吟诗，各要七绝一首，平水韵三十平部都写成阄放在这碗里，就请各位占韵。”于是只见十四五个斯文模样的人相互假作谦让了一番，每人拈了一个。展开阄来看时，真是有人欢喜有人愁。喜的是那拈到四支七阳的，愁的是那拈到三江十五咸的，玄纶看着这些人脸上神色千奇百怪，忍不住笑出声来。
那社长眼尖，看到玄纶是书生打扮，又躲在人群里发笑，便上前道：“我看兄台打扮必是斯文人，不知兄台是何处人士？”玄纶道：“在下江南人士，却不是什么斯文人。”社长道：“兄台不必过谦，何不下场赐教一下，也好叫我等领略江南诗风？”玄纶拱手谢道：“小弟不会作诗，只能敬谢不敏了。”水仙是个爱起哄的，连忙在一旁撺掇道：“公子不是每日都说什么李杜王白，如今怎么又拿捏起来？”社长见水仙如此说，便不由分说把玄纶拉到场中，拈了个阄塞进玄纶手里道：“就请兄台下笔罢。”自古文人相轻，这社长一听玄纶是江南人士，又说不会作诗，便有意要出玄纶的丑。玄纶也是少年意气，其实此时假装谦逊一回，真正不作也就罢了，别人也不好强求什么，可玄纶偏就是不愿服这个软，不想叫他小觑了江南士子。玄纶又打开阄来一看，下平十一尤不算险韵，要作也作得，便正经拿起笔思考起来。先时占着韵的人中多有已经写好了的，社长便拿起来读给众人听，其一云：
黄鹤楼前沧浪水，秋风十月到江城。
潇湘云起群帆小，日暮谁家玉笛声？
其二云：
自古登楼意气衰，大江东去不西回。
会当问景胜崔颢，黄鹤翩翩今又来。
其三云：
巴山楚水两苍茫，黄鹤西飞到武昌。
天外江山尽芳草，楼高何处望家乡？
其余数首，不能一一尽录。社长见玄纶迟迟不下笔，便更得意起来，故意站到玄纶身后去。心想自己人多，必定有一两首能胜得过他。玄纶抬头看了一眼黄鹤楼，提笔写了两句“四面八方一座楼，仲谋在此望曹刘。”玄纶一面写着，社长一面读出来，口气甚是轻蔑，引得众人大笑不止，都奚落道：“这算什么狗屁诗，所谓江南文人，不过如此而已。”玄纶听众人笑，自家也笑起来。社长笑道：“我等尽夸兄台好句，不知兄台笑什么？”玄纶也不答话，又提笔写了后两句“凭高不作惊人句，恐压荆襄六百州。”社长一读，群情骚动，大骂玄纶恬不知耻。玄纶也不恼不愠，摔了笔就没在人群里，拉着潇潇与水仙走了。这样的作诗法，有名的唤作“金蝉脱壳式”，今日玄纶算是狠狠地气了荆襄才子一回。
黄鹤楼边又有南楼、头陀寺、北榭等诸多楼阁，与黄鹤楼并称为蛇山“四大楼台”。蛇山山顶有高阁一座，乃北望中原，南极潇湘的极佳去处。玄纶登楼而望，见碧云飘荡，大江浩渺，一派壮阔景色，心胸豁然开朗，赞曰：“昔日刘备招亲入吴，赞镇江乃天下第一江山，今吾登秦岭，敢不言此为荆襄第一胜景也！”是时玄纶豪情舒展，感慨系之，啸歌咏怀，兼吊古人。《江城子》词云：
几度风云几度秋，释怀尤，万象收。
潇湘烟雨，竟入大荒流。
可喜百年今我在，高绝处，望江洲。
玄纶吟咏风景，大为快意，在此徘徊良久方才离去，随后又至头陀寺与北榭中游览了一遭。三人游玩了一上午，虽是兴致颇高，奈何脚力不济，便寻了个小楼吃饭。潇潇笑道：“三国孙皓初有童谣，‘宁饮建业水，不食武昌鱼。宁还建业死，不止武昌居’，我看这武昌也是个繁华之地，如何便来不得呢？”玄纶道：“小儿乃荧惑星下凡，故意不教孙皓迁都，否则孙吴江山或可再苟延数年亦未可知。”小二哥在旁边等候，把玄纶说的“小儿”当作了“小二”，便道：“公子不要玩笑，小二可是正经人。”玄纶与潇潇听了都好笑，玄纶问道：“你们这里可有一道菜叫作‘武昌鱼’么？”小二笑道：“不仅有‘武昌鱼’，还有‘梁湖蟹’哩。”玄纶笑道：“好好好，你就都端上来，一并算账。”少时小二上了菜来，果然江鱼鲜美，湖蟹肥满，然而汤里无盐，并不爽口。玄纶唤小二过来问道：“小二，我这饭钱并不少了你的，如何不放盐便端上来？”小二赔笑道：“如今盐价翻天，小店本小利薄，只能求客官多担待了。”玄纶问道：“湘鄂盐务冠绝天下，如何本地盐价会如此之高？”小二道：“当地的几家盐商大肆囤积官盐，走私盐的又被抓得厉害，所以家家无盐下锅，只得食淡养生了。”玄纶道：“既然如此，我也不为难你了。”玄纶会了账，小二自唱了个大喏去了。
三人出了酒家，玄纶道：“武昌西北有个汉口镇，是居民填溢，商贾辐辏的吴楚第一繁华之处，与朱仙、景德、佛山并称为天下四大名镇，我们过江看看去。”三人乘船过江，在一个埠头上岸。埠头前面有一只大趸船，来来回回有几只船下货，几个赤着上身的苦力在帮着搬麻袋。忽然有个苦力脚下一软，把一袋东西掉下来，在石头上蹭破了一个小口子，漏了些到水里。只听那个苍头喊了句：“直娘贼，漏了半袋下去，便是几十两银子，再不小心时，老子便揭了你的瓢去。”说与诸君知道，这“揭瓢”二字乃是江湖黑话，即是杀头之意。玄纶甚是好奇，不知何物如此金贵，能够要这苍头说出这般狠话来。恰好自己在下游，便伸手到水里蘸了蘸，放在口里吮了一吮。水仙问是何物，玄纶只说了一个字：“盐。”正是：
自古铁盐为重务，上干国计下民生。
三人再往集市里走去，汉口镇果然名不虚传，大有上都气象。不远处一家商铺门口拥拥攘攘的全是人，玄纶远远望去，竟是一家盐铺。玄纶走过去，拉住一个人问道：“何以如此多的人在此抢盐啊？”那人道：“家中断盐已经多日了，饭菜无盐，干起活来便使不上劲。这盐铺里每日只卖三袋盐，卖完就没了，盐价也是一天贵似一天，每人只给一小袋。我这排了多日都没有排上，现在做了饭看着都吃不下去了。”正说之间，前面的人一哄而散，那人道：“你看，今日的盐又卖完了。”说罢叹了口气，摇着头去了。
潇潇道：“盐务重大，怎么也没有钦差下来查访呢？”玄纶道：“只怕是山高皇帝远，鞭长莫及啊。盐务关系国家命脉，料一个知府道台又如何敢兴风作浪，最多不过是克扣些银两中饱私囊而已，湘鄂盐荒如此，其中必大有文章。”再往前走，便到了府衙门前，门口新贴了一张告示，路人尽来围观。前面有识字的宣读出来，“奉天承运，皇帝诏曰，湘鄂盐荒，朕心如焚，已命钦差往查，各州道须戮力协助，克日肃清盐市，救民水火，钦此。”潇潇道：“钦差到此，想必是龙颜震怒了。”玄纶道：“但愿这钦差莫要阳奉阴违，报个漕运失修，抓几个疏浚河道的小吏了事。”
玄纶正看告示间，旁边一人靠过来一拍肩膀，倒把玄纶吓了一跳。玄纶看看来人，并不相识。玄纶问道：“兄台莫不是错认了人了？”那人道：“不错不错，兄台今早在黄鹤楼下作诗时，我便也在社中。”玄纶道：“如此，小生玄纶有礼了。”那人道：“小生梅山，见过江南才子。”玄纶道：“不敢不敢。”梅山指着告示道：“兄台既不是此中人，又何必执着于此事呢？”玄纶道：“所谓‘天下兴亡，匹夫有责’，如何不干我事？”梅山笑道：“兄台以天下为己任，在下佩服。敢情兄台移步，到舍下叙话如何？”玄纶踌躇未觉，潇潇道：“人家既是好意，公子不去便是不敬了。”玄纶道：“如此，便搅扰了。”
三人随着梅山走了一会儿，便到了府上。玄纶看这房舍，不是寻常人家的门面。玄纶问道：“想不到令尊是天子门生，失敬失敬。”梅山道：“不过是八品治河小吏而已。”玄纶跟着梅山进了府，走到房里喝茶。梅山道：“诗词文章，小弟还想再向兄台讨教讨教。”玄纶道：“文章之事，且慢几时再叙。令尊官居治河之职，必然对于盐荒之事深知内情，兄台晨昏定省，定当耳闻一二，还请赐教。”梅山道：“其实家父并未当面说起，只是前日有人到府上与家父在书房中议事，我偶然中听到一两句，说什么‘不日钦差莅临，诸事定要仔细’等语。但凡有京官来此，少不得要逢迎一二，我也看得惯了。”官场逢迎拍马，小儿有歌谣唱得好：
县官谈事上酒席，知府谈事落珠玑。
道台谈事需字画，钦差谈事要宽衣。
玄纶见梅山不知端的，便和他闲扯了一回词评诗话，不觉夕阳西下，转眼便到了酉时。梅山道：“听君一席话，胜读十年书。今日受教，令在下茅塞顿开。就请在此用饭，今夜再做长谈。”玄纶见盛情难却，更有心在此遍寻蛛丝马迹，便道：“既乘兄台美意，小生便叨扰了。”少时家丁来报，老爷今日在后花园宴客，就不一起用饭了。梅山听说，便道：“你去禀告夫人，就说我今日有几位朋友来访，就在房中用饭。再去吩咐厨房，多做几道菜，给我送到房里来。”家丁应了一声，便下去吩咐厨房准备，梅山道：“家里有个厨子，最拿手的就是做热干面，今日便请三位尝尝他的手艺如何。”玄纶问道：“市上缺盐，不知府上可缺么？”梅山笑道：“我只嫌饭菜口味重了，反觉得清淡些才好哩。”
少时饭菜上来，水仙还没等梅山动手，先尝了一口，果然与江南的水煮面大为不同，别有一番风味。玄纶笑道：“乡下丫头，不知道礼数，兄台不要见怪。”梅山笑道：“水仙姑娘性情豪爽，在下又怎么会怪他呢。”说着，便笑着看了看水仙，把水仙看得怪不好意思的，羞得低下头去。潇潇看在眼里，酸在心里，便道：“就这么点小事，也犯得着这样臊鼻子臊脸的。”水仙不知潇潇这话的意思，便赌气一丢筷子跑了出去。玄纶道：“梅山兄，这丫头一向淘气，公子莫怪。”梅山久居荆襄，少见江浙女子，因见水仙温柔秀美，嫩得能掐出水来，早是心里中意，这会子又怎么会怪他，便道：“水仙姑娘纯真可爱，实是难得的好女子。”玄纶道：“潇潇，你还不快去追他回来。”潇潇也怕水仙在这府里惹出什么事来，便跟着出去了。梅山看见潇潇跟出去了，脸上倒有些懊丧之气，玄纶是明白人，心里暗暗好笑。
且不说这里玄纶与梅山用饭，那头潇潇跟着水仙跑进后花园里。水仙一看花园里有几个人在亭子里喝酒，便不敢乱跑，躲在一块石头下面蹲着。潇潇找了过来，刚要说话，水仙连忙捂住潇潇的嘴，指了指远处。潇潇看见，也不敢多言。此时天已黑了，园中虽有家仆奴婢来往，二人藏身石后，却没有人看见。两人扒在石头后面看，见几个人拿出一个箱子，打开来却在灯光下闪得耀眼，必定是珠玉无疑了。另一人连连摇手不肯收，但被几人说了几句后，没奈何只得收下。其后几人告辞而去，只剩他一人在亭中呆呆地坐了半晌。潇潇心想，这人定是府上老爷无疑了。既是收了人不义之财，必定是要做下些见不得人的勾当。正是：
多少清官拉下马，金银真是好功夫。
潇潇见人走了，便把水仙拉到一边道：“你看出来没有，那梅山公子很是中意你。”水仙笑道：“人家不过多看了我一眼，你就不乐意了。”潇潇道：“要不是他眼眶小，眼珠都要飞出来了。”水仙笑道：“你要是再不对我好一点，我便真个到这府上当个少夫人，却不强如天天风里雨里的乱跑。”潇潇道：“你这是说笑话呢，还是认真的呢？”水仙看潇潇一副霜打茄子的样子，“噗嗤”一声笑了出来，道：“我这是逗你玩呢。”潇潇摸了摸水仙的头道：“料你也不敢骗我。”
这府上房屋尽有，潇潇与水仙分房睡了。梅山谈兴甚盛，玄纶无奈也只好陪他一直聊到天明，梅山这才回房去歇息，玄纶一头倒下便睡着了。第二日清早，潇潇溜进房来，返身把门关好，又把玄纶推醒，将昨日之事一五一十地说了一遍。玄纶听了记在心里，叮嘱潇潇道：“此事你不可乱说，以后也不许再乱跑。”玄纶刚起来，梅山便来敲门，进来后见潇潇也在，便道：“你这小童真是机灵，这么早就起来了。今日钦差进城，好些人都上街看热闹，我们也瞧瞧去。”水仙此时也起来了，几人一起用过了早饭，便到街上来。
走到前门楼那儿一看，真好大的排场！前面数十个亲兵开道，中间是一定红皮大轿子，后面又有七八个殿后的兵勇。听这净街的锣声密密麻麻，必定是个二品以上的大员。玄纶道：“像盐荒这等事只可暗查，这样大摇大摆地进来，我看八成查不出什么端倪来。”梅山道：“以往也出过这等事，最后还不是随便抓几个下人来顶缸。那屯盐的人再把盐卖出来，然而价钱却一次比一次贵。百姓无奈，也只得买他的，可惜自己的血汗钱都用来养着这些大蛀虫。”正说之间，一个破衣烂衫的妇人当街拦住轿子喊冤。前面开道的人刚把他拉开，中间轿帘一掀，钦差大人问道：“何人喊冤？”妇人爬过去在轿子前跪下，道：“是民妇有冤。”钦差问道：“你有何冤屈？”妇人道：“民妇的丈夫几日前去码头帮人下货，至今未归。昨日夜里有一蒙面人到家中，给民妇一包银子，说民妇的丈夫下货时失脚落在水里淹死了。这包银子给民妇权作改嫁之姿，勿要声张此事，否则性命难保。民妇的丈夫生在江边，以前每日去江里打渔，深谙水性，能在水下伏得一日一夜，如何这么容易就淹死了？民妇觉得其中定有冤情，求大人为民妇做主。”钦差道：“你的冤屈本官记下了，来日定还你一个清白。”
玄纶想到昨日在江边所见，一个苦力稍有不慎，那苍头便扬言要杀人，这妇人应该是确有冤屈。然而这钦差到了州县，莫管他事大事小，先要摆开宴席吃喝两日，如此已是定例。哪知当今圣上爱民如子，见湘鄂盐案迟迟没有回报，连发两道圣旨，限三日破案。钦差这才装模作样地召集州县官吏，名为研讨案情，实为商量对策，看如何蒙蔽圣上。诸君生在草泽，难道不知这班人在一起能商量出什么好事么？正是：
不思报国安黎庶，沆瀣成奸蒙圣聪。
下午梅山与玄纶路过中庭，见老爷慌慌张张地跑回来，吩咐家中众人收拾细软，准备车马，梅山茫然不解何意。玄纶心中有数，但见府中手忙脚乱，便向梅山告辞，带着潇潇水仙回船上来。这里已经盘桓了两日，玄纶心中此事又是个无头公案，第二日清早便吩咐开船。正行船间，玄纶忽然看见江岸上有个人衣衫褴褛，形容身材却很像梅山，连忙叫艄公靠岸。玄纶下来一看，果然是梅山。梅山见到玄纶便放声大哭起来，玄纶问道：“梅山兄，一日不见，何以便至此地步？”梅山哭道：“家父当日叫众人收拾了细软，叫我与母亲先到某处等候。今早我才听说，钦差查实治河官员玩忽职守，捉拿到府候审。哪只衙役到家中时，父亲已经上吊气绝身亡。我与母亲收拾财物时，竟然多出了一箱珠宝，母亲平日从未见过。我想家父定是受人威胁，收了钱财替人顶罪的。家母一气之下投江而亡，我正欲到京城告御状去。”
玄纶道：“令尊大人死因不明，确是可疑。然而威胁令尊之人必然位高权重，否则令尊大人不至于不敢检举揭发。兄台此去，恐怕不仅难见天颜，便是性命也堪忧啊。”梅山道：“父母待我有天高地厚之恩，而今父母双亡，我梅山不报仇此仇，誓不罢休。”说罢便跌跌撞撞地去了，玄纶无奈，只得吩咐开船。第二日一早，便到了襄阳。玄纶与潇潇水仙走到城中茶馆喝茶，听邻桌的人议论纷纷。玄纶便向一个人问道：“这位小哥，你众人都在议论何事？”那人道：“公子不知，湘鄂盐案查清了。只因武昌一个治河官员中饱私囊，倒卖官盐，事发后这人畏罪上吊自杀，夫人投江自尽，公子不知所踪。昨日被人发现死在官道上，衙门查明是山贼劫财害命。只因没有苦主，此事也就不了了之了。”玄纶听罢，叹息不已。诗云：
举目九霄稠，何人居上头？
天宸无甲子，人世等蜉蝣。
日出浮云厚，山间草木秋。
西风不解意，吹过落花洲。
今日夕阳已斜，话说至此散场，欲知玄纶在襄阳有何境遇，且听小子明日分解。