昨日说到玄纶与潇潇走到鸟鼠山，欲要借宿一宿，明日西行至洮水，再乘船去往临洮地界。话说二人走到鸟鼠山脚下，因为已入冬季，又是黄昏时分，所以家家都闭了门窗，路上一个行人也没有。此地虽然不是荒无人烟的景象，然而这黄昏的山野之中，却寂寂得显出一派苍凉之感。远望山前的缕缕炊烟，竟像是林木失火，在灰烬中飘起的焦烟，难以让人想见诗中“家家扶得醉人归”的村社情景。《鹧鸪天》词云：
浊酒一杯劝客尝，陇西风景费思量。
汉家衰草遮行路，秦地寒箫咽断肠。
云浅碧，马玄黄，长烟落日倍凄凉。
时人尽唱清平乐，诳我农家社黍香。
玄纶随便找了一家人家敲了敲门，好久也没人应门，只听到院子里狗叫。一只狗叫，家家的狗都叫，村里立刻吠成一片。转眼之间，除了这一家，村里家家大门敞开，每家都冲出来一两个拿着钉耙锄头的年轻人，举着火把将玄纶与潇潇团团围住。二人哪里见过这种阵势，登时就吓傻了。玄纶向众人欠身作揖道：“各位莫要误会，我二人是路过的客人，想在村里借宿一宿。”村民里一个领头的，年纪约莫三十岁左右，身形魁梧，器宇轩昂，走上前说道：“原来如此，二位公子莫怪，这鸟鼠山里新近添了一伙强人，专门打家劫舍，抢夺牲口财物。我等听到狗吠，还以为是强人到村里劫掠财物，所以个个荷刀担锄。惊吓了二位，还请勿怪。”玄纶道：“不敢不敢，我二人今夜想在村里借宿一宿，才敲了这家的门，就把各位惊扰了。”这人道：“天下谁人是顶着房子走路的，不过公子可算敲错了门了。”
玄纶问道：“小哥这话从何说起？”这人先向众人说道：“既然是场误会，大家就都散了吧。”又对玄纶与潇潇笑道：“家里兄弟五人，小可排行第三，村里人都叫我三郎。家中父母早年都去世了，而后我们五个兄弟就分了家，目今家中只有我夫妻二人。二位今夜不妨就在小可家中住下，饭后再与二位慢慢叙话。”玄纶通了姓名道了谢，叫潇潇牵了车马，自己与三郎走在前面，潇潇在后面跟着。进了门，晚饭都已摆在了桌子上，家中一位妇人，就是三郎之妻琢玉了。三郎道：“今日家中来了两位客人，劳烦娘子再收拾两副碗筷来。”琢玉莞尔一笑，答应着去了，玄纶看三郎说话彬彬有礼，很是喜欢，便道：“我看你们夫妻二人相敬如宾，想是才新婚不久吧？”三郎笑道：“公子说哪里话，我夫妻二人成婚已有七年了。”玄纶道：“人都说夫妻‘七年之痒’，想不到你们夫妻二人如此琴瑟谐和，着实让人羡慕。”三郎问道：“让公子见笑了，公子家中少夫人可好？”玄纶顿了顿道：“小生尚未成亲。”三郎道：“我看公子还是早些成亲得好，出门在外心中也好有个挂念。”
玄纶最怕别人说起娶亲之事，不禁面露难色，潇潇是个机灵鬼，便话锋一转问道：“三郎方才说‘我们敲错了门’，却是为何？”三郎笑道：“俗语云‘寡妇门前是非多’，你说你们可是敲错了门？”潇潇道：“怎么，那家是个寡妇？”三郎叹了口气道：“就是上个月，他家男人上山砍柴，被鸟鼠山的强人害了，还把尸体吊在了村口的大树上。”玄纶问道：“既然有强人出没，为何官军不来围剿？”三郎道：“这官军是最不顶用的，连吃了三次败仗，死了八九个人，还伤了好几十人，后来就没了动静。”玄纶叹道：“这鸟鼠山恐怕真的是‘鸟鼠一窝’了。”三郎道：“这其中因由又有谁人能说得清楚？”玄纶道：“怪道今日家家都有男丁出来，只有那一家大门紧闭，原来却是如此。”三郎道：“可不是么，他家男人一向本分厚道，哪知却遭了此等惨祸，真是可惜又可喜。”玄纶道：“可惜也就罢了，可喜却怎说？”三郎道：“今日他的寡妻守孝已满了七七四十九日，明日就要嫁人哩。”玄纶讶然道：“这，这……”三郎道：“还有更奇怪之事，新郎就是这妇人的小叔子。”玄纶一拍桌子道：“亲夫尸骨未寒，他就要急着嫁人，真是岂有此理！兄死弟娶其嫂，人伦之理何存！”三郎面有难色，说道：“不瞒公子说，这妇人便是在下的四弟媳妇儿，新郎便是五弟。”玄纶自觉失言，便道：“小生失言，还请兄台莫怪。”三郎道：“在下的家丑，让公子见笑了。其实愚见此事亦非不可，倒是痴笑凡俗世人终难解其真爱之意。”玄纶正欲辩白，琢玉道：“快用饭罢，都热了两遍了。”原来这里只顾着说话，饭都忘了吃了。三郎道：“古语云‘长兄如父’，明日家中兄弟四人相聚商议此事，公子不妨侧坐堂前指点一二。”玄纶道：“多谢兄台，小生正有此意。”潇潇知道玄纶是个认死理又争强好胜的，心中暗暗担心，生怕弄出什么乱子来。正是：
小卒过河船已破，英雄一语马脱缰。
二人用完了晚饭，便回到房里休息。此时已入了腊月，天气渐渐冷起来，即使在家里，都要披着棉袄，就着火炉烘手了。诸君可知，这西北之冷，与东南之冷不甚相同，西北之冷称为“干冷”，冻在皮肉上，东南之冷称为“湿冷”，冻在骨头里。虽然北方天气更冷，却不如南方潮湿得叫人受不了，所以南方人到北方看着“很受冻”，北方人到南方就颇为“冻不了”。二人在房里生了个火炉，多加了些焦炭，把火撩得旺旺的，裹在被子里，手心里都捂出汗了。玄纶听到门外大风呼呼地响，窗户跟着簌簌地打颤，窗纸来回起伏，沙沙作响。潇潇下地把窗子掀开了窄窄的一条缝，冷气一下子就冲进来灌进领口里，冻得潇潇一个冷战，赶忙把窗子压严实了，钻进被窝里裹上被子，说道：“我看明日河上一定要结冰了。”玄纶道：“如此，就在此逗留一日，亦无不可。”二人一日车马劳顿，当晚抵足而眠，一夜无话。
第二日起来打开房门一瞧，屋檐下长长短短挂着好多冰棱，外面的草地上铺了满满的一层霜花。玄纶向鸟鼠山看去，山面上笼着霜，就像披着一袭薄雾，煞是好看。潇潇指着远处的一棵大树道：“你看，那不是有名的‘雾凇’？”玄纶看过去，见一棵枯树上挂满了银枝玉叶，如同烟花绽放一般，一阵寒风袭来，枝条化作雾气吹散，飘满亭阶。这“雾凇”在南方少见，在北方并不稀奇。若是有水雾附于树干，生长聚积，便如枯树上长满了银条，人皆以此为来年丰收之兆，故又谓之“树稼”。日出之后，枝条渐渐销陨，少时都不见了。诗云：
寒霜蔽地雁鸣哀，埋没当年演武台。
空对银枝结满院，惜难摘下树梢来。
用了早饭，三郎几个弟兄都走了进来。三郎道：“今日我兄弟四人就在舍下商议五弟的婚事，这二位公子来自孔孟之乡，既不是村里人，便与我家的荣辱无干。俗话说‘当局者迷，旁观者清’，凡事有不明处，还可请他们二人指点一二，不知诸位意下如何？”大哥看上去大约四十岁年纪，蜡黄面皮，翘着腿拈着山羊须说道：“自古‘家丑不可外扬’，你怎么弄两个生人在此，好不地道。”五郎约莫二十二三岁年纪，神宇清明，起立开言道：“我看这二位公子都是斯文中人，必然不会以传说别人家事为乐。”玄纶站起来，向各位一一拱手道：“我二人知道规矩，必然不会在人前搬弄是非。”二郎三十五六岁的样貌，一张薄身板贴在椅背上，呷了一口茶，慢慢地说道：“我是无可不可的，既然二位公子在贵处借宿，也是缘分该当遇上此事，不妨旁听一二，不过此事最后我们兄弟拿主意的。”三郎道：“愚意正是如此。”
正说话间，一家里的几位妯娌也走了进来。前面是大嫂和二嫂厮挽着，后面是琢玉扶着四嫂海棠。玄纶看海棠时，满面愁容，眼睛一直看着脚底下，虽一身素装，却更显出几分动人的颜色。大哥道：“你们老娘儿们不在家里好好地纺织些过冬的衣物，跑到这里来乱搀和些什么？”琢玉道：“大哥不要见怪，这都是我的主意。我想这件事情五妹身在其中，必然是要到场的，他一个没脚蟹，总得有个人陪着，否则遭人议论也多有不便。既然我和五妹都到了，既然是家事，就索性也把二位姐姐请了过来，一同商议则个。”五郎见海棠进来，正欲走上前去，三郎立刻丢了一个眼色过来，五郎只得重又坐下。二郎笑道：“算了算了，都是一家人，有什么话不好说的，都到后面坐下罢。”几个女人便走到后面搬了凳子，挨着墙根两两分开坐下了。三郎道：“既然一家人都到齐了，我们就议一议吧。”
大哥高坐堂上说道：“此事我觉大为不妥，四弟才过七七，虽是出了孝，然而此时改嫁，让人误会你们夫妻情分浅薄，于情不合。再者古来妇人从一而终，即使妇人再醮，亦无弟娶其嫂之理，于礼不合。三者这四妹虽然温婉娴熟，但是年岁比五弟年纪略长数月，于婚不合。有此三者，此事还须从长计议。”二郎道：“我觉得大哥说的在理，此事我也觉不甚好。村里的清白姑娘多的是，你娶了四妹，叫人议论我们兄弟不合呢。”三郎道：“四哥与四嫂对小弟平日里爱护有加，小弟多受其恩惠才能有今日的出息。而今四哥殁了，大家心里都难过，嫂子于我有恩，我愿代四哥照顾他一生一世。”玄纶悄悄问琢玉道：“此话怎讲？”琢玉道：“分家之时，五郎年纪最少，就跟在四郎家里过活，他夫妻二人都待他不薄。”玄纶道：“原来如此，那嫂嫂怎么看此事？”琢玉道：“我一个妇人家，哪里有什么见识，还不是随他们闹去。”五郎道：“我与四嫂之间的情分，非是礼制物议所能移易，我今生今世定非四嫂不娶。”大哥看五郎言辞激烈，一拍桌子道：“好，好，赶明我和你二哥死了，你也好把大嫂和二嫂都娶了，岂不更好！”二郎赶忙打圆场道：“大哥莫要动怒，凡事咱们好商量，三弟你说呢？”
三郎道：“按秦地风俗，守孝七七四十九日已足，就该节哀顺变，各自过活去，此其一也。俗话说‘在家从父，出嫁从夫，夫死从子’，此为三从，四妹是外乡人，父母遥远，而今四弟又没了，二人又无有子嗣，今后或守节或再醮，都是自家之事，此其二也。民间常有‘女大三，抱金砖’之说，至于年岁相差一两年，并无大碍，此其三也。平心而论，这一桩婚事，只索由他们去罢，至于浊浊物议，又何必挂怀。”大哥道：“三弟，想不到你也说出此等话来。”二郎道：“虽然你也许了，但我与大哥是立意不能相让的。”当下兄弟四人你来我往，唇枪舌剑，玄纶在一旁摇摆不定，只得缄口不语。正是：
衷情固是不相让，礼教犹然难解脱。
三郎道：“既然我兄弟四人争持不下，不妨问问他们妯娌几人。”大哥道：“问他们女人作甚？”二郎道：“听听也无妨。”五郎道：“小弟对海棠的确一往情深，还求各位哥哥嫂嫂成全。”大嫂道：“小叔，我劝你还是打消了这个心思罢。我们是正经人家，哪有小叔子娶嫂嫂的？”五郎道：“大嫂此言差矣，谁说小叔子娶了嫂嫂，便都成了不正经的人了？哪本经典中曾定下了这样的规矩？难道寡嫂嫁得他人，就嫁不得小叔子么？”二嫂道：“小叔莫急，我看此事还须从长计议。”五郎道：“今日我找各位哥哥嫂子来，就是为了从长计议。然而刚才咱们说的不叫从长计议，还有甚么叫从长计议？”二嫂道：“这……这……就是你要娶，好歹再过个一两年吧，恐怕有人说闲话。”大嫂忙附和道：“就是就是，老四媳妇儿，你说呢？”
大嫂这一问，便把事情都推到了海棠身上，他是才出了重孝的人，怎么好说急着嫁人。实话说，海棠乃是个地地道道的贤内助，女工针织样样都好，对五郎也像是亲弟弟一般。四郎在世时，也从未与五郎有任何越礼之事。目今四郎去了，海棠年尚少艾，自然不愿终身守寡，此事本也无可厚非。四郎器宇非凡，又聪明伶俐，海棠心里自然喜欢。若是随便嫁了一个人，倒不如索性嫁给四郎的好。然而此事终是有些变扭，海棠也想等两年避一避人言，哪知五郎竟这么快就提出来了，倒显得自己不守妇道，此时说嫁也不是，不嫁也不是，正在左右为难之际。今又见叔叔妯娌吵成一团，更是没了主意，要说此事还是五郎太过心急了些。
然而大嫂既然已经点到了海棠头上，海棠只得小声说道：“我想此事也太急了些，还是过个一年半载的再说罢。”五郎道：“海棠，你知道我对你的一片心意。若是你怕人说，我们就远走高飞，找个没人的地方过男耕女织的日子去，任谁也说不到我们。”大嫂道：“海棠，你这么说就是不懂事了，过个一年半载的，你还是要嫁过来。这一年半载，你岂不是吊足了我们五郎的胃口？人贵有自知之明，你也不是个黄花大闺女了，摆什么臭架子，能找个半老头子嫁了也就算了，何苦来坑害我们五郎？”海棠才死了丈夫，又听大嫂这么数落，眼泪扑簌簌地就掉了下来。琢玉见海棠哭得梨花带雨，连忙拿帕子给他拭泪。大嫂这一句话，仿佛泼油入水，屋子里立马炸开了锅。五郎见大嫂是这番说辞，举起拳头就要挥过来，三郎上前死死拉住，二郎也跟着在里面劝。大哥看五郎要打自己婆娘，登时就恼了，骂道：“你这个不出息没长进的败家子，到现在功名也没混到一个，却学会谋自己的嫂子了。也不知道你是怎么合着这个狐狸精害死自家哥哥的，你不如也把我们三个害死了，岂不是更干净！”说着，也要过来打，二嫂和琢玉都过去劝架。玄纶看着这乱哄哄的一家人，更不知如何是好。正是：
心病除非心药愈，解铃还得系铃人。
清官难断家务事，柴米油盐最费神。
闹了好一阵，各人才回到自己的位子上坐下。三郎见大家都在气头上，便说道：“吵也吵过了，各人的意思也都说了，我看今日必定议不出个结果来，还是改日再说罢。”玄纶站起来道：“其实今日商量不出个所以然来，改日再商量，除非有人愿意退让一步，否则仍是像今日一般情景。依小生愚见，还不如今日把此事解决了痛快。”五郎道：“这位公子说话有条有理，我看是个明白人，就请公子说说看，我与海棠的婚事该当如何？”潇潇听了，倒替五郎暗暗捏了一把汗：公子自来是个谨守立法的君子，你叫他帮你说话，真是痴人说梦。若是叫我潇潇替你作说客，或许能给你说两句好话，只是言辞不能服众罢了。玄纶道：“这是诸位的家事，小生不便干涉。”三郎道：“公子但说无妨。”
玄纶见众人无有异议，便说道：“我以为若是五郎与四嫂真心相爱，我等又何必过分执着礼法。愚意今生得与有情人相伴，实乃人生之大幸也。但遇有缘者，不论其宗族籍属，年纪相貌，身世经历，都愿舍了这一身家世光阴，相依相伴，长相厮守。古人云‘唯大英雄能本色，是真名是自风流’，我心自有清境，又何惧他人哂笑。人生苦短，若事事都以他人齿颊论定，与作茧自缚，画地为牢何异？且婚姻大事，本就该自己做主，父母皆不能陪你一生一世，兄弟自然更做不得主。若是娶了不中意之人，或是嫁了不中意之人，必然一生悔恨。现在就欠四嫂一句话，他是否情愿嫁与五郎。若是他情愿时，三郎，不如我们自己做主帮他俩把喜事办了，也费不了多少功夫。”五郎大喜道：“多谢公子，你这一席话真说进我心坎里去了。”潇潇听玄纶说完，才长长地舒了一口气，那边大哥却冷笑道：“我以为山东文人必有高论，想不到也不过如此。”玄纶道：“小生一介书生，不敢自代山东文人，若是大哥有意，不妨自去游学，或者能长些见识。”大哥骂道：“竖子不足与论！”说罢，拉了大嫂揣门而去。
大哥这来去匆匆，把老二看傻了眼，他本来也想跟着去的，可惜老大没招呼他，这会子想把屁股抬起来，却看到屋子里几人的眼睛都在自己身上，两脚如重千斤挪动不开。五郎走到海棠身边，握住海棠的手问道：“海棠，你情愿嫁与我么？”海棠低头沉吟不语，琢玉道：“五郎你莫要着急，你们先都出去，我来劝劝他。”二嫂和二哥一样，也是个没主意的，此刻二人连忙就阶下台，告辞而去。其余人都走到屋外，单把琢玉与海棠留在里面说话。正是：
自古惺惺惜惺惺，女人最懂女人心。
琢玉拉着海棠的手说道：“其实我也知道你与四郎情深意笃，只是他虽然憨厚，却不懂得什么花前月下，柔情蜜意地讨你欢心，然而他对你的心意你该是懂的。你为他守了七七四十九日的孝，也算是还了他的心愿，下面的日子就该自己拿主意了。四郎是个开明之人，他若是泉下有知，必然不愿意你一个人凄风苦雨地过活，还是要你好好地嫁个人家。我看五郎这孩子就很不错，心地善良，又通文墨，相貌又好，人又机灵，跟你这天生丽质的美人胚子正是一对可人儿。大哥是个四脚书橱，不必理他，二哥是个没见识的，只知道人云亦云，也不要管他。以后你要是与五郎成亲了，有你三哥和三嫂在，必然不会让你与五郎吃苦的，你说呢？”海棠红了脸，低下头盘着手指不说话，琢玉抚着海棠的背说道：“你要是不好意思说，就点点头或者摇摇头，我就明白了。”海棠也不点头也不摇头，就是痴痴地不说话。琢玉便道：“罢了，既然你不情愿，我就出去跟他们说一声，也不要瞎忙活了。”说着就假意起身要走，海棠站起来把琢玉的袖子一拉，吞吞吐吐地说道：“我……我……我嫁。”说着，脸一红扭头坐回去了。琢玉笑道：“这可不就是了”，就向外面喊了一句，“你们赶着办喜事吧！”五郎开门冲进来，把海棠抱起来要走。三郎挡住道：“你那房子里还设着灵堂，像什么样子。你下午先回去收拾了，晚上再来接海棠。”五郎笑道：“好，好，我这就回去收拾。”诗云：
伯劳东去雁成行，倦忆秦州数十霜。
庄子鼓盆哀后事，元微谱曲宥前章。
爱行深处不须己，情入笃时何必长。
泉下魂灵有真意，应教鳏寡置新装。
今日夕阳已斜，话说至此散场。欲知五郎与海棠如何办得婚事，且听小子明日分解。