走在小路上，艾克想到鼠人们的“三种考验”，如果他没记错的话，这应该是鼠人习俗的一部分。

　　但说实话，对鼠人的习俗帝国知道的并不多，帝国情报部门内也有鼠人任职，不过他们多数是在战乱中被抛弃的鼠人孤儿，完全不知道一个“正常的”鼠人的生活是什么样子。从各个巢穴出生长大的成年鼠人从来没有加入其它势力的先例，最多也只是以“观察员”的身份参与，而且这些人对鼠人的生活全都守口如瓶，尤其是涉及到古老习俗的那边。

　　可以说鼠人表面上很乐意和其他人接触，但涉及到核心部分之后，就绝对没有谈判的可能，既开放又封闭，这才是他们习俗的真实写照。

　　但封闭不等于一潭死水，还是有人能窥探到鼠人习俗的，这些人首先要受到鼠人们的认可，其次要通过“三种考验”，才能被允许进入鼠人的巢穴一探究竟。艾克猜测，“三种考验”大概就是他们现在正在通过的这条小路，也不知道会以什么样的形式出现。

　　不过问题是，他是个人类（虽然现在也不算那么“人类”），通过考验还算情有可原，身后的安娜——这个名字还是对面鼠人喊出来的，显然此地的巢穴居民认识她——是鼠人，还是本地人的熟人，为什么同样要经历三种考验呢？

　　这个疑点让他牢牢记在心里。

　　“雾浓了！”

　　安娜小声惊呼，艾克扫了眼周围，确实，雾气开始慢慢上涌，古怪的低语在周围来回扫过，仿佛无数鼠人在“吱吱”叫着交流什么，难道是所谓的“祖灵”在打量他们，考虑他们的资格？

　　然而雾气很快就散去了，那些低语也蛰伏下去，只剩下艾克和安娜走到一处空地中央，他们的对面是一片刻画了无数不知名花纹的树桩，许多鼠人男男女女正抱着大包裹，挨个放在木头上。

　　幻觉？

　　闪电般挪动步子，却什么都没踩到，艾克一低头，这才发现自己居然悬空站着，显然此地并非真实，可能是记忆，也可能是某种幻境，而他和安娜则是旁观者，需要在此地做出某种“抉择”，才能真正参与进去。

　　既然暂时没有危险，那就收集情报吧，这里幻境的重点显然是对面那些夫妇样的鼠人。于是艾克仔细观察了一下他们的表情，年轻一点的鼠人很是悲痛，往往女性居多，其中有些还想拿回大包裹，却被身旁的丈夫强硬制止，拽回身后的队伍里。年长的则满脸麻木，将包裹放下后就转身离去，连留在原地都不愿，只有少数才和更年轻的同伴留在一起，不时安慰一下啜泣的后辈们。

　　安娜睁大眼睛：“这是在干什么？”

　　“不知道。”艾克摇头，他发现自己虽然就站在空地上，可没有一个鼠人表示出看见他的样子，“你比我更熟悉才对。”

　　“我又不是在巢穴长大的。”

　　“嗯？”艾克骤然回头，“那你……”

　　可惜安娜不愿继续说下去了，艾克只能再次观察那些大包裹，很快良好的视力令他看出了一丝端倪：

　　“等等……那些包裹是不是在动？”

　　安娜闻言，给自己的眼睛施加了什么法术，看得艾克一阵揪心，换了一般的巫师绝不敢用这么些魔力，那可是要消耗自己或者珍贵的灵魂石的魂火的，怎么可能为了看清楚就消耗成打成打的金币呢？

　　可安娜无所谓，如果不是她的魔力无穷无尽，就是她拥有不会损伤自己的莫莉来源。

　　魔术师……法师……有什么关系呢？那个说她是“半个魔术师”的女人，又是什么人呢？

　　越来越有意思了。

　　正思考间，脚下的地面突然凝实，艾克结结实实地双脚踩在泥里，下意识抽剑稳定平衡的瞬间，安娜早就一声尖叫，全速冲了出去，一巴掌将领头那个正举高包裹的年轻女人抽了个踉跄，接着一道火焰横在她面前，生生逼退了其他人。

　　此时艾克终于看见了包裹里的东西：一个个粉色的，不断扭动的肉团，显然是新生的鼠人婴孩。每个包裹里多的有大概七八个，少的则只有两三个，这几乎只比鼠人头一胎（正常情况下一胎五到十个）的数量略少。

　　再看看周围的树桩，它们明显不是横平竖直的排列，而是和地上的花纹有机地组合在一起，形成了某种怪异的阵法。阵法内的土地血腥味很重，但只有艾克亲自踏上土地后，才闻得清清楚楚，先前只是作为旁观者存在时可没有这种待遇。

　　“这群混蛋！”

　　安娜的脾气显然和她的魔法一样，几乎就要爆炸了，一次性三个硕大的火球出现在她身体周围，其他鼠人迅速后退，可某种无形的力量令他们不能离开阵法的边缘。

　　“你们——干什么？！”

　　后半句是对艾克吼出来的，因为他直接把阻魔金手铐戴在了安娜的手腕上，魔力流动瞬间终止，借着这次机会，艾克终于看清了安娜的道具——两枚食指上的戒指，还有一根不知是不是一次性的手链，这些看似朴素的装饰竟然拥有吸收并释放魔力的能力，实在令人震惊。

　　“先冷静一下。”艾克抓住对准自己右脸甩上来的爪子，“这恐怕是鼠人的习俗之一。”

　　安娜的表情就差直接在脸上写字了：

　　习俗？

　　什么样的习俗能让母亲亲手杀死她的孩子？

　　“你在说谎！包庇这些混蛋对你有什么好处？要通过这里也不是这么个过法！”

　　“我没有。”艾克平静地指向周围，“看看他们，你觉得这些人像是能吃饱肚子的模样吗？”

　　安娜这才将目光放在她心目中“凶残卑鄙”的村民身上，很快她意识到村民们实际上很瘦弱，尾巴皮毛毫无光泽，和她见过的当劫匪的鼠人以及冒险者鼠人有很大的区别。

　　她并不傻，再低头扫了眼出生婴儿的数量，身上的怒火顿时就消失了，取而代之的是深深的无奈和疲惫：

　　“抱歉……”

　　“没事。”

　　艾克拍拍她的肩膀，现在他对安娜的感觉改变了不少，一个人下意识做出的反应很能体现他的真正内心，哪怕愣头青一些，能为素不相识的婴儿动手，她也不算是坏人。

　　但情况仍没结束，艾克迅速揣测他们被扔到这里来的用意，此时他盯住了人群中最高大，也最强壮的那个鼠人，按照道理，他应该是巢穴的首领，也是先前第一个准备向安娜动手的家伙。

　　“我想您应该给出个解释。”

　　“解释？”鼠人首领低沉的声音隆隆传来，“什么解释？这是我们的习俗，外来人最好不要干涉！”

　　安娜差点再次爆炸，艾克只能庆幸没有取下她手上的阻魔金：“但他们是你们的孩子。”

　　“当然，我们都知道这一点……也许阿丽他们还不能明白，可我们，”他指着年长的这批，“哪怕第一次会哭，之后几次就接受了事实。”

　　艾克沉默，他快速回忆起哈琳教授的“类人生物课程”——

　　“鼠人正如其名，可以看成人类和老鼠的结合，也可以看成拥有智慧的老鼠，其生理与老鼠有很类似的地方，但寿命又和人类接近。从十六到四十岁，女性鼠人有八到十六个春天（几乎完全随机）会处于发情期，当年怀孕的几率极高，且多数在夏天，因为六月是鼠人的‘狂欢节’。怀孕后女性鼠人和人类相似将怀胎十月，因而春夏之交（四月）是婴儿潮出现的日子……”

　　如今这些鼠人多半已经三十岁，至少经过三次仪式，首领说的“接受事实”恐怕并非无的放矢。导致仪式的原因艾克也很明白，婴儿潮加上匮乏的粮食，使得这种“杀子”的行为变成一种传统，并最终演变成如今的习俗。最可怕的是这种习俗居然真的做到了男女平等，强壮者生，孱弱者死，按照平等论者的说法，比帝国其他地区“先进文明”多了。

　　至于为什么非得选择这么个地方……

　　艾克再次看了眼周围的布置，很快意识到这是个捕捉灵魂的法阵，同时有沟通某个空间，并输送灵魂的作用。考虑到和鼠人相关的神灵只有地下七神，而祂们不需要灵魂祭祀（地下七神只要求包括蘑菇在内的各种菌类，可以说是所有神灵中最朴素的那种了）——

　　答案恐怕只有一个：

　　这些新生儿的纯粹灵魂是为了“祖灵”准备的。

　　艾克的目光冰冷一瞬，如果祖灵只是去世鼠人灵魂的集合体还好，如果它其实是某个意识挂羊头卖狗肉，实际目的是大量攫取新生儿的灵魂的话，哪怕这里是幻境，也必须给它点教训尝尝。

　　影子提醒：“祖灵沟通的是萨满本人，又是萨满让咱们来这里的，他们难道不是一伙的？”

　　艾克在心里似笑非笑：“那么我和愤怒魔神是一伙的吗？”

　　影子眨眼：“有道理，咦，这些鼠人在干吗？”

　　艾克回神，只见先前还喊打喊杀的鼠人们竟然一个个抱起了孩子，开始沿着路向巢穴的方向走去，看得艾克和安娜下意识地对视一眼，互相发现了对方的迷惑与震惊。

　　“请您跟我们一起走吧。”鼠人首领来到艾克面前，微微弯腰表示尊敬，语气里却满是嘲笑，“既然您阻止了血祭，那就请您肩负起对应的责任。”

　　安娜迅速摇头表示不知情，艾克淡定地回头，顺便示威性地握住剑柄：“什么责任？”

　　“别担心，先生，用不着您的长剑的，当然您的力气够大也可以。我们更需要您的脑子——阻止血祭意味着您承担了那些孩子的抚养任务，具体的事情当然可以交给我们来做，可您必须给孩子们找到足够的食物。水源倒是不必担心，我们管够。”

　　艾克因为这个答案难得地愣了好几秒，不过他还没忘一把抓住安娜的手腕防止她溜走，开玩笑，罪魁祸首怎么可以逃掉？

　　“那么一共需要多少食物？”

　　“二位尽力就行，反正……凑齐的可能性基本为零，所以有多少，我们就收多少。”