【一】

　　“我的请求就是这样，拜托您。”

　　艾莉提着公文包，轻步走上视野开阔的天台，这里能望见玊京轮廓与洛基山雄姿，也是她与奈利安约定的见面之地。柔和的阳光驱散了凛冽，让她紧绷的心弦稍稍松动。

　　她要见的，是斯托拉斯最高权力持有者、民主时代缔造者——奈利安。时隔数年再见，这位红发女人端坐于沙发椅上，身姿端庄，周身萦绕着温润却不容亵渎的气场，那是五百年岁月沉淀的从容，让艾莉由衷敬畏。

　　艾莉深深弯腰行礼，脊背绷直，语气恭敬而坚定。

　　“这边坐。”

　　奈利安抬眼，语气慵懒地示意她不必多礼，声音温柔却自带威严，让人不自觉信服。艾莉小心翼翼坐下，略显拘谨地轻声发问。

　　奈利安望着她，眼底泛起柔和：“奎罗斯把你从孤儿院捡回来时，你还没我一只手长，如今竟已能独当一面了。”

　　提及过往，艾莉眼底暖意渐生，语气愈发恭敬：“全靠您和奎罗斯大人的栽培，我才能走到今天。”

　　奈利安端起奶茶抿了一口，膝上蜷着议会收养的白猫，正慵懒地蹭着她的裙摆。“私下相处不必拘谨，犯不着折腾自己。”她语气中的威严淡了几分，多了些许亲和。

　　艾莉有些不好意思地低头，紧绷的脊背稍稍放松。

　　奈利安放下奶茶，语气笃定：“我会去见露娜，但不全是因为你，这是我的决定。那孩子心思纯粹、天赋异禀，还有一股不服输的韧劲，我很感兴趣。”

　　艾莉眼中闪过欣喜：“您说得对，她是千年难遇的奇才，潜力远不止眼前所见。”

　　奈利安望向天际，神色复杂：“有些事确实难抉择，但你把‘赫莉安萨斯’交给她时，就已下定决心守护她了，对吗？”

　　奈利安一语戳破艾莉的心思，艾莉心中一震却不意外——眼前的人，是人类历史上最强大的“剑”，能洞察万物本就理所当然。

　　艾莉深吸一口气，抬眼望向奈利安，语气坚定：“您说得没错，我已做好决定，无论未来面临什么，都绝不后悔。”

　　奈利安眼底闪过赞许：“这样义无反顾的勇气，已是幸事。这世间诸多不成全，多源于不运，而非不愿。”

　　她说着，轻轻抚摸白猫的脑袋，白猫灵巧地跃下，一溜烟消失在天台角落。

　　“但你当真做好付出的觉悟了吗？”奈利安语气渐重，目光紧锁艾莉，“当面临两难抉择，当所有人都挽留你时，你还能坚守本心、绝不退缩吗？”

　　艾莉沉默片刻，语气沉重却笃定：“该挽留的不是我，是露娜，是我们一同守护的国家，是所有心怀希望的人。”

　　“我喜欢你的回答。”奈利安露出真切的笑容，温柔而有力量。

　　“谢谢您。”艾莉眼眶微热，心中的石头终于落地。

　　奈利安缓缓起身，红发随风飘动，身姿挺拔优雅，仅仅一个背影，便让人倍感安心。

　　“怀揣你的理想前进吧，”她回头看了艾莉一眼，语气温柔而坚定，“若不计后果的前行能让你心安，就勇敢去做。”

　　“是！”艾莉用力点头，再次行礼，目送奈利安离去。

　　【二】

　　奈利安，是这个时代公认的最强人类，每一个人都对她心怀敬畏与尊崇。

　　“剑”是意志的体现、力量的化身，而奈利安，便是最强的那一个。五百年间，她的一生满是传奇：曾是上任火之剑的女儿，养尊处优，却在一场事变后褪去娇气，仅用五年便蜕变为皇家最强魔法师。

　　而后十七年，她觉醒剑之力，统率三军推翻旧帝国的残暴统治，获得神兵“天罚”认可，所向披靡。

　　她历经亲友生离死别，征讨混乱之地，最终成为最强之剑，凭一己之力巩固新生共和国政权，守护斯托拉斯两个多世纪，让这片土地重回世界强国之列。

　　她经历过世间所有的艰难与绝望，自五百年前那场事变后，便再未流过一滴眼泪。她是历史的亲历者、书写者，她本身，就是历史。

　　如今，这位传奇人物对露娜提起了浓厚兴趣。洛基山地下深坑底部，碎石与烟尘尚未消散，昏迷的露娜静静躺在奈利安怀中，脸色苍白如纸，嘴角残留着淡淡的血迹，脸庞上的细小伤痕，皆是方才决战留下的印记。奈利安低头望着她，眼底满是怜惜、期许，还有一丝难以察觉的共鸣，仿佛在露娜身上，看到了曾经的自己。

　　“上面的人很快就会来，”奈利安轻声呢喃，“祝你好运，露娜，愿你坚守本心，走出属于自己的路。”

　　她小心翼翼将露娜放在地上，指尖凝聚火元素，挥手划出一道空间裂缝，最后看了一眼露娜，转身踏入其中，裂缝缓缓闭合，只留下深坑中的狼藉与昏迷的露娜。

　　片刻后，一位身材魁梧的红发男人从角落走出，他身着深蓝色条纹西服，嘴边叼着烟斗，脖子上的“权柄之匙”彰显着祝融大将军的身份——他便是阿尔斯泰，竹的师父。

　　阿尔斯泰望向奈利安离去的方向，眼底满是敬畏，随即露出欣慰的笑容：“居然是那位大人，露娜这孩子，果然没让我失望。”

　　他缓步上前，望着露娜，眼中满是赏识：“被‘普罗米修斯’青睐的灵魂，究竟有多神奇，我已然迫不及待想要见证。”

　　话音刚落，赛事工作人员便慌张地从洞口落下，见到阿尔斯泰，连忙弯腰示礼，语气满是愧疚与惶恐。

　　“将军，是我们失职，没有做好安全防护，还请您谅解！”

　　阿尔斯泰摆了摆手，语气平和：“这场对决的激烈程度远超预料，你们缺乏经验，犯错也正常，不必自责。”

　　他指尖凝聚火元素，变出两个透明胶囊，小心翼翼将露娜和竹放入其中妥善保护，语气郑重：“以这次为教训，后续务必加强场地防护，切勿再出纰漏。”

　　“是！属下遵命！”工作人员齐声回应，心中的愧疚稍稍减轻。

　　【三】

　　艾莉独自走在议会长廊上，脚步轻快却难掩疲惫——她刚从北方出差归来，连日奔波让她显得有些憔悴，眼底带着淡淡的青黑。

　　长廊两侧的绿化带里传来“沙沙”声，艾莉停下脚步扒开草丛，眼底瞬间闪过惊喜与温柔：议会收养的白猫找到了伴侣，一只浅灰母猫正虚弱地蜷缩着，身下几只小猫崽嗷嗷待哺，恒温绿化带成了它们温暖的家。

　　“你也成家了呢。”艾莉轻声呢喃，缓缓蹲下身，轻轻抚摸着虚弱的母猫，眼神满是怜惜。

　　“妈妈辛苦了，一定要好好照顾孩子和伴侣哦。”白猫似是听懂了，轻轻蹭了蹭她的指尖，发出温顺的叫声。

　　“林德伯格大人，您在这儿干什么？”一道清脆的女声传来，是议会的年轻员工，神色恭敬。

　　“嘘——”艾莉比出噤声手势，轻声示意，“它们很胆小，别吓到它们。”

　　员工凑上前来，见到猫咪一家，惊喜地捂住嘴巴，压低声音道：“哇，好可爱，居然在这里生了小猫崽！”

　　艾莉点头，语气郑重：“能拜托你一件事吗？”

　　“当然可以！大人吩咐的事，我一定办到位！”员工连忙点头，略显紧张。

　　“生命最是宝贵，”艾莉语气温柔而郑重，“麻烦你多留意它们，准备些食物和温水，别让任何人打扰这一家人，好吗？”

　　“是！属下一定不负嘱托！”员工语气坚定，紧张渐渐消散。

　　离开议会，艾莉不禁感慨，猫咪的幸福从来如此简单，相守相伴、孕育生命便已足够，可人类却总被现实的枷锁与心底的欲望裹挟，明明触手可及的温暖，有些人却穷尽一生都无法拥有。

　　思绪纷飞间，一道清脆活泼的女声拦住了她：“美丽的小姐，要占卜运势吗？只要一枚铜币，就能预知未来哦～”

　　艾莉抬眼，眼底闪过无奈与笑意：“蔻蔻，不好好待在皇家学院，跑到街上扮占卜师，像话吗？”

　　“啊！艾莉姐？”蔻蔻瞬间慌了神，笑容僵在脸上，下意识就想逃跑。

　　“站住！”艾莉眼疾手快，一把抓住蔻蔻的后衣领，语气满是无奈与宠溺——她向来疼这个调皮单纯的小姑娘。

　　“艾莉姐，你好暴力！”蔻蔻挣扎着，一脸委屈地抱怨。

　　“我不拉住你，不知道你又要去胡闹什么。”艾莉无奈摇头，语气带着几分责备。

　　“我才没有胡闹！我占卜很准的，不是诈骗！”蔻蔻噘着嘴反驳。

　　艾莉皱了皱眉，故作生气地瞪着她，蔻蔻瞬间怂了，连忙求饶。

　　“呜！艾莉姐我错了，再也不敢了，您饶了我这一次吧！”

　　艾莉叹气，眼底怒气尽消：“想找乐子可以，但不能招摇撞骗。你爸爸出差在外辛辛苦苦，你可让他省点心。”

　　“我错啦，”蔻蔻连连讨好，“你让我做什么都行，快放我下来，好丢脸啊！”

　　艾莉察觉自己把蔻蔻拎在半空，有些尴尬地松开手。蔻蔻是她下属的孩子，也是她在皇家学院入学测试上认识的，一直把她当成亲姐姐，肆无忌惮地撒娇胡闹，却从不知她的真实身份。

　　“好不容易进入皇家学院，不是让你用知识糊弄人的，”艾莉语气郑重，“你若真对占卜感兴趣，我可以给你找专业老师，总比在这里招摇撞骗强。”

　　“还是算了吧，”蔻蔻瞬间蔫了，“我就是觉得好玩，不想正经学，太麻烦了！”

　　艾莉无奈摇头，伸手想去揉她的头发，蔻蔻却灵巧地躲开，还顺手扯走了她衣领上的六芒星章。

　　“艾莉姐，你抓不到我啦！”蔻蔻攥着星章，得意地扮着鬼脸。

　　“这东西看起来好精致，应该很值钱吧！”蔻蔻仔细端详着星章，满眼好奇。

　　“你要是敢兜售，议会会抓你的，”艾莉语气平淡却带着警告，“这不是普通装饰品，是身份证明，不允许私自买卖。”

　　“骗人！艾莉姐你就是想吓唬我！”蔻蔻撇着嘴不信。

　　就在艾莉准备再劝时，街上有人高声呼喊：“是林德伯格大人！真的是她！”

　　片刻间，群众纷纷围了上来，将艾莉围得水泄不通，脸上满是敬畏与感激，蔻蔻则被挤到角落，茫然地看着眼前的变故。

　　“林德伯格大人，谢谢您！科研补助真的发下来了，我家孩子在学院一切都好！”一位中年男人满脸真挚地说道。

　　“是啊大人！多亏您提议的运输线路，海货价格降了不少，我家孩子终于能吃上海味了！”另一位妇人笑着附和。

　　“大人，您提议的提高政府效率的系统，对我们老百姓有什么影响呀？”

　　“我儿子在南边打仗，他说您给他们送了好多物资，士兵们都很感激您！希望魔教团早日被消灭，孩子们能早点回家……”

　　群众们你一言我一语，满是认可与期盼。艾莉露出温柔的笑容，抬手示意大家安静：“大家别着急，慢慢说，我都听着。”

　　角落的蔻蔻攥着星章，愣愣地望着人群中央的艾莉，看着大家对她的敬畏与感激，眼底满是震惊与茫然——她从未想过，自己肆意撒娇的“艾莉姐”，竟有如此尊贵的身份。

　　【四】

　　五十一年前，竹还是祝融帝国军队中的一名青涩校官，怀揣着对力量的敬畏与守护的渴望。就在那一年，斯托拉斯与祝融的联合除灾行动中，他见到了被誉为“最强人类”的奈利安。

　　此次行动的目标是消灭边境三个天灾，斯托拉斯负责两个，祝融负责一个。因其中一个天灾量级极高，斯托拉斯会派“剑”参与，竹万万没想到，来的竟是这号传奇人物。

　　那一天，边境乌云压顶、暗无天日，黑色风暴疯狂肆虐，所过之处寸草不生、生灵涂炭，空气中弥漫着浓郁到令人作呕的不详气息，那是刻在人类骨子里的梦魇。数位天花板级强者联手牵制数日，却始终无法撼动天灾分毫，可就是这样恐怖的存在，竟被奈利安一道冲破天际的火光瞬间消湮，连一丝痕迹都未留下。

　　那时的竹还带着稚气，与奈利安不经意对视的瞬间，敬畏、崇拜与紧张席卷全身，他下意识压低帽檐，却还是被奈利安注意到。

　　“你好像有些燥热，”奈利安走到他身前，语气慵懒带着笑意，“是想亲手斩杀天灾，证明自己吗？”

　　竹身体微僵，连忙低头解释：“不是的大人，是天灾太过恐怖，我不想再经历，也因您在场，气氛太过严肃，有些不适应。”

　　他说得是实话，天灾的恐怖深深烙印在他心底，成为挥之不去的阴影，他渴望守护，却也真切畏惧着天灾。

　　奈利安望向远方的风暴，语气怅惘：“不是我让气氛紧绷，是天灾。你看那些年轻士兵，刚走出校门就要面对这样的怪物，害怕丢命、害怕见不到亲人，难免惶恐。”

　　竹顺着她的目光望去，只见几位年轻士兵脸色苍白、紧握武器，身体微微颤抖，他沉默着点头：“您说得对，是我太自我了。”

　　奈利安不再为难他，高声向所有士兵下达指令，语气郑重而坚定，穿透力盖过风暴的呼啸：“东南方向1号天灾交由祝融处理，东北方2、3号由斯托拉斯处理，处理完毕立即增援，安全第一，五分钟后行动开始！”

　　“是！保证完成任务！”所有士兵齐声回应，尽管仍有惶恐，却因奈利安的存在多了几分底气。

　　奈利安的目光再次落在竹身上，那双澄净的眼睛闪烁着双星般的光芒，让竹无法移开目光，连呼吸都变得小心翼翼。

　　她微微俯身，嘴贴到竹的耳畔，灼热的呼吸拂过他的耳畔，温柔而坚定的声音传来：“你们不会有事的。”

　　“你们都能回去见到最重要的人，一个都不会死，我保证。”

　　这句话让竹心中满是安心，哪怕没有任何凭证，他也愿意无条件信任这位传奇强者。

　　“谢谢您，大人。”竹的声音带着几分哽咽，心底的惶恐彻底消散。

　　竹能清晰察觉到，奈利安将自己的神威收敛到了极致，稍有松懈，便会让在场所有人瞬间昏厥，这份惊人的自控力，让他愈发敬畏。

　　“准备行动。”奈利安直起身，语气恢复郑重，眼底闪烁着坚定的光芒。

　　“是！”竹挺直脊背，眼神坚定，暗暗发誓要好好完成任务，不辜负奈利安的信任与自己的使命。

　　竹后来才知道，奈利安使用的神兵“天罚”，由裁决之神莱茵斯坦的魂魄化成，是人类已知能量密度最高、杀伤性最强的武器，是“剑”的专属至高锋刃。

　　接下来的半个小时里，竹亲眼见证了奈利安的强大，那股凌驾于万物之上的力量，成了他毕生难忘的震撼。他远远伫立，只见奈利安抬手间，虚空骤然扭曲、金光炸裂，一柄通体鎏金、镌刻着流转神纹的长剑自光晕中轰然凝现——那便是神兵天罚。剑体迸发的金光刺破昏暗天幕，刺得人不敢直视，古老神纹如活物般在剑身上游走，每一道纹路都流淌着裁决之力，隐隐裹挟着裁决之神的低吟，震得空气微微震颤。

　　她反手握剑、纵身跃起，红发随狂风猎猎飘动，天罚裹挟着毁天灭地之势顺势劈下，一道数丈宽、泛着炽白光晕的金色剑气撕裂云层，带着刺耳的破空声，径直将万米高的黑色风暴拦腰斩断。风暴裹挟的不详黑雾遇着金光，瞬间发出刺耳的滋滋灼烧声，如冰雪遇烈火般迅速消融，连一丝黑烟都未曾留下。

　　奈利安周身萦绕着浓稠却不刺眼的淡金色神力光晕，光晕随她的动作流转起伏，指尖轻挥，无数细碎的金光如流星雨般倾泻而出，精准击中空气中的不详因子，每一次碰撞都迸发出细小的光爆。神力与黑雾的剧烈交锋中，漫天刺眼光弧腾空而起，如惊雷般的炸响席卷四方，滔天的热浪扑面而来，连脚下的土地都微微发烫，天际的乌云被灼得四散奔逃，阳光趁机穿透云层，洒向这片被天灾笼罩的土地。

　　竹远在数公里外，虽能清晰感受到那股扑面而来的灼热感，皮肤似被无形火焰炙烤，却毫发无伤——那是奈利安刻意收敛了四散的能量，将毁灭之力牢牢锁定在天灾之上，护下了在场所有普通士兵。

　　“这样的人若是全力战斗，估计这个世界都要毁灭了。”随行同僚望着远处的景象，满心惊叹又带着一丝后怕。

　　竹深有同感地点头：“我明白‘剑’的威慑力了，就算全人类最强的魔法师齐聚，估计也不是对手。”

　　“她驱使力量的方式太过随心所欲，仿佛力量本就是她身体的一部分。”竹沉默片刻，轻声说道。

　　“别想了，快点干活吧，我们先拖住天灾，等那位大人过来增援。”同僚拍了拍他的肩膀，语气郑重。

　　同僚正要动身，一道金色光线突然从天而降，瞬间击中祝融负责的天灾本体。

　　竹瞳孔骤然收缩，死死盯着那道金光的落点，只见祝融负责的那只天灾连挣扎的机会都没有，体内的不详因子被金光瞬间击溃、消融，庞大的身躯以肉眼可见的速度变得透明，最终彻底消散在空气中，连一点残骸都未曾留下。

　　“这就是‘剑’的力量吗？太过恐怖了。”同僚满脸震惊，语气中带着几分无奈。

　　“如此强大的攻击，居然没有波及我们分毫，实在难以置信。”竹的声音带着几分颤抖。

　　“我们这种普通人，不懂‘剑’的力量也正常，快点去做收尾工作吧。”同僚摇了摇头，语气感慨。

　　竹压下心中的震惊，跟着同僚前去收尾。

　　事后，奈利安准备离开边境时，竹鼓起毕生勇气拦住了她。这位传奇元首身畔没有任何守卫，她自身，便是最强大的后盾。

　　“是你啊。”奈利安见到他，眼底闪过一丝意外，随即露出浅淡的笑容。

　　竹深深行礼，语气恭敬而真诚：“大人，感谢您的帮助，此次行动祝融方面无一人伤亡，所有人都能平安回家，我谨代表祝融，向您致以最诚挚的感谢！”

　　奈利安看着他，语气带着几分戏谑：“若你是我，会如何回应这番谢辞？”

　　竹微微一怔，窘迫地低下头：“请原谅我愚钝，不知该如何回答。”

　　“那我走了。”奈利安笑了笑，转身就要走向空间裂缝。

　　“大人，等一下！”竹连忙开口，语气急促却真诚，“我会说，不必感谢，守护生命与家园，本就是自我价值的体现。恳请您，以后也一直守护这片土地，守护渴望和平的人们。”

　　“看来你明白。”奈利安转过身，眼底闪过赞许，语气温柔而郑重，“奉献无需他人夸赞，守护珍视之物的快乐，无可替代。”

　　竹心中一震，豁然开朗，鼓起勇气问道：“大人，您如今所做的一切，也是在实现自我价值、享受奉献的快乐吗？”

　　奈利安眼底闪过一丝深意，反问道：“你如何定义自我与社会？”

　　竹沉默片刻，语气坚定：“自我服从社会，个人价值，体现在为国家与人民的奉献之中。”

　　“很好。”奈利安露出真切的笑容，“把你的信念付诸行动，把奉献当作讨好自己的方式，坚持下去，终会看见属于自己的果实。”

　　她说着，走到竹的身前，伸出手，将一枚精致的六芒星章递到他面前：“收下吧，这是我对你的期许。”

　　竹小心翼翼接过星章，只见它通体洁白、简洁精致，散发着淡淡的光泽与神力气息，入手温润。

　　“这是？”他抬头，满眼疑惑。

　　“斯托拉斯最高地位的证明，”奈利安轻声解释，“这枚是‘纯白’的，无任何信息，仅供你收藏。”

　　竹紧紧攥着星章，忽然说道：“这枚星章，好像是根据您眼睛的形状设计的。”

　　“或许吧，”奈利安眼底闪过一丝怅惘，语气里带着几分悠远的怀念，轻声说道，“毕竟，那个人，曾经很憧憬这样的星章。”

　　“那个人？”竹心中好奇，正要追问。

　　可就在这时，奈利安已转身踏入空间裂缝。裂缝关闭的瞬间，时间短暂凝滞，空气仿佛静止，只剩竹独自伫立。

　　竹望着闭合的裂缝，紧紧攥着手中的纯白六芒星章，眼底满是敬畏与感激，轻声呢喃：“愿您永远庇护众生，愿您所求皆如愿，所行皆坦途。”