第二天一早，东海厂的公告栏前围满了人。一张放大的照片被钉在最显眼的位置——夜色中的海边，宋运辉与肖琳并肩而立，距离虽不算近，却被角度衬得格外亲昵。照片下方用红笔写着一行字：“厂长与新员工的‘海边密谈’，是技术交流还是另有隐情？”

　　肖琳路过时，被人群推搡着看见了照片，血液瞬间冲上头顶。她攥紧了手里的文件夹，指节泛白，耳边全是窃窃私语。

　　“我就说他俩不对劲吧，大晚上单独在海边……”

　　“肖琳才来多久啊，就能让宋厂另眼相看，果然有手段。”

　　“小声点，别让宋厂听见。”

　　她几乎是逃也似的冲进了技术部，将自己埋进图纸里。可那些话像针一样扎在心上，连最熟悉的公式都变得模糊起来。

　　宋运辉是在召开管理层会议时得知消息的。副厂长脸色铁青地把报纸递给他——那张照片不知被哪家媒体拿到，配上捕风捉影的报道，标题刺眼：《东海化工“明星厂长”办公室恋情疑云》。

　　会议室里鸦雀无声。宋运辉指尖捻着报纸，指腹将纸面碾出细微的褶皱。半晌，他将报纸推回桌上，声音平稳如常：“开会。下一个议题，季度生产指标。”

　　整场会议，他没再提照片的事，部署工作时条理清晰，甚至比平时更添了几分锐利。散会后，副厂长忍不住留下：“宋厂，这事儿得澄清啊，不然影响太坏了。”

　　“澄清什么？”宋运辉收拾着文件，“清者自清。倒是你，查一下是谁把照片捅给媒体的，厂里的保密条例不能是摆设。”

　　他走出办公楼时，正撞见肖琳抱着图纸往实验室走，两人在台阶上迎面遇上。肖琳眼神闪躲，低声说了句“宋厂好”，就想绕开。

　　“肖琳。”他叫住她，目光落在她泛红的眼角，“那些话，别往心里去。”

　　肖琳猛地抬头，眼圈更红了：“我没有做错任何事。”

　　“我知道。”宋运辉的声音放柔了些，“所以更不必为不相干的人浪费情绪。下午有个设备调试，你跟我一起去现场。”

　　他刻意安排的工作，像一剂镇定剂。在轰鸣的车间里，肖琳很快找回了状态。她戴着安全帽，蹲在反应釜前记录数据，额角的汗滴落在表盘上，折射出专注的光。宋运辉站在一旁看着，忽然想起刚认识她时，这个姑娘在面试时说“要为中国化工事业做事”，眼里的亮比现在的阳光还盛。

　　调试结束时已近黄昏。宋运辉让司机先送肖琳回去，她却摇摇头：“我想回办公室把数据整理完。”

　　两人并肩走在厂区的林荫道上，影子被拉得很长。肖琳忽然开口：“宋厂，是不是因为我，才给你添麻烦了？”

　　“跟你没关系。”宋运辉看着前方，“有人不想让我们把项目做顺，就总会找些旁门左道。以前在金州厂，比这难听的话我都听过。”

　　他说起当年在金州，为了上新技术被老工人堵在车间骂，为了争取技改资金跑断腿还被人说“野心太大”。那些带着烟火气的往事，让肖琳紧绷的肩膀渐渐放松下来。

　　“那时候我就想，只要把事做成了，别人说什么都不重要。”宋运辉转头看她，目光坦诚，“现在也一样。”

　　肖琳望着他深邃的眼睛，突然觉得那些流言蜚语好像没那么可怕了。她用力点头：“嗯。”

　　回到办公室，却见技术部的同事们都在等她。白天起哄的那个年轻技术员红着脸递过来一杯奶茶：“肖工，对不住啊，早上那些话是我没脑子。”

　　另一个女同事也说：“我们都知道你是凭本事做事的，刚才张姐还说，上次你帮她解决的那个设备难题，省了好几十万呢。”

　　原来，在她不知道的时候，有人默默记着她的好。肖琳接过奶茶，心里暖烘烘的，眼眶又热了。

　　这时，宋运辉的秘书匆匆跑来：“宋厂，肖工，市里突然来人了，说是要了解技术引进项目的情况。”

　　两人赶到会议室，才发现来的不止市里的人，还有几个面生的干部，神色严肃地坐在那里。为首的人开门见山：“宋厂长，有人反映你们的项目存在技术安全隐患，还涉及违规操作，我们需要调阅所有原始数据。”

　　肖琳心里一沉——这分明是冲着项目来的，借着之前的流言发难。她刚想开口解释，却被宋运辉用眼神制止了。

　　“可以。”宋运辉平静地示意秘书拿资料，“所有数据都有备份，符合国家标准，随时接受检查。不过我也有个请求，希望调查组能尽快给出结论，别影响项目进度，厂里几百号工人等着吃饭。”

　　他不卑不亢的态度，让对方的脸色僵了僵。

　　调查组在厂里待了三天。这三天里，宋运辉和肖琳像往常一样工作，只是加班的时间更长了。他们一起核对数据，整理报告，偶尔抬头相视一笑，疲惫里藏着默契。

　　第四天清晨，调查组离开时，为首的人握着宋运辉的手说：“东海厂的项目做得扎实，是我们收到了不实举报。宋厂长，肖工，辛苦了。”

　　真相大白的消息很快传开。那些嚼舌根的人闭了嘴，有人甚至主动找肖琳道歉。而那个泄露照片的员工，被宋运辉按规定调离了核心岗位。

　　风波过后，厂里的气氛反而更融洽了。肖琳在一次技术分享会上，用清晰的逻辑和详实的数据征服了所有人，散场时，掌声比以往任何一次都响亮。

　　宋运辉站在后排看着，嘴角噙着笑意。有人凑过来打趣：“宋厂，您这是挖到宝了啊。”

　　他没否认，目光追随着那个收拾文件的身影，心里忽然有种预感——这条充满挑战的路，或许会因为有了同行的人，而变得不那么孤单。

　　而此时的肖琳，正低头看着笔记本上的一行字，那是宋运辉昨天在她加班时留下的：“走得正，行得远。”笔尖划过纸面，她轻轻笑了。窗外，东海的浪花正拍打着堤岸，像是在为新的旅程伴奏。