议事厅内静得只闻自鸣钟的滴答声，春竹、夏荷、秋叶、冬梅四位大丫鬟鱼贯而入，每人手中都捧着一叠装订整齐的账册，青布封皮上落着淡淡的灰尘，显是刚从外间账房取来。

　　四人垂首立在大案两侧，气息微匀，却难掩奔波后的轻喘。

　　覃安心斜倚在铺着软垫的太师椅上，目光扫过那堆叠得齐整的账册，指尖轻轻叩了叩案上的紫檀木桌面，声音不高却带着不容置疑的威严：“你们都逐册看过了？核算下来，可有不妥之处？”

　　四人中最是沉稳的冬梅上前一步，屈膝福了福身，声音清亮：“回老夫人，奴婢四人分工核对了今年春夏秋冬四季的采买、用度账册，逐笔核算数目，均能对得上，并无错漏之处。”夏荷三人亦齐齐点头附和，眼中皆是笃定。

　　覃安心未置可否，伸手从最顶上抽了一册账册，指尖抚过泛黄的纸页，慢悠悠地翻了起来。

　　书页翻动的轻响在寂静的厅中格外清晰，她看得不细，只拣着采买项粗略扫过，不多时便合了账册。

　　唇角忽然勾起一抹极淡的冷笑，那笑意未达眼底，反倒让厅内的气温似是降了几分。

　　“数目自然是对的。”她的声音冷了下来，带着一丝不易察觉的讥讽，“账房先生做账的本事，倒还不至于出这种明面上的差错，只是有些地方，却错得离谱。”

　　说着，她抬眼看向身侧的秋叶，“秋叶，去把林成家的叫来。”

　　秋叶心中一凛，虽不知老夫人察觉了什么，却不敢多问，连忙应声“是”，轻步退了出去。

　　厅内其余三人面面相觑，皆从彼此眼中看到了疑惑，林成家的只是个负责院子打扫的三等婆子，身份低微，老夫人为何突然要见她？

　　不多时，秋叶便引着林成家的走了进来。

　　那婆子穿着一身半旧的青布衣裳，袖口磨得发毛，头发梳得一丝不苟，只是眉眼间带着几分常年操劳的疲惫与局促。

　　她进门后先对着覃安心和一旁静坐的林黛玉规规矩矩行了个全礼，膝盖微弯，腰杆却不敢挺直，声音带着几分怯意：“老夫人，姐儿，奴婢给您二位请安，您若有吩咐，打发姐姐们知会一声便是，奴婢粗鄙磕碜，实在不敢贸然到您面前，怕污了您和姐儿的眼。”

　　覃安心抬手示意她起身，语气缓和了些，少了几分方才的冷意：“无妨，就是想问你几句话，你如实答来便好，不必拘谨。”

　　林成家的连忙直起身，垂手站在一旁，头埋得更低了：“老夫人尽管问，奴婢定知无不言，言无不尽，半分不敢隐瞒。”

　　“我知道你家里不易，林成卧病在床，一家大小都靠你撑着，每日还要回隔街的家里照料，平日里采买柴米油盐的事，想必都是你亲力亲为。”

　　覃安心缓缓开口，语气平淡却句句切中要害，“你且说说，如今市面上的鸡蛋，卖多少钱一个？”

　　林成家的一愣，眼底闪过几分疑惑，不明白老夫人为何要问这般琐碎的小事，但不敢迟疑，连忙恭敬答道：“回老夫人，市面上寻常鸡蛋，都是两文钱一个，若是个头大些、新鲜些的，也不过三文，奴婢家常买的，都是两文的。”

　　“米面呢？一升要多少钱？”覃安心又问。

　　“普通的糙米、白米，是十文钱一升，白面略贵些，二十文一升。”林成家的条理清晰地答道，顿了顿又补充道，“若是府里主子们吃的那些好米，比如胭脂米、碧梗米，那价钱就差得远了，奴婢听粮铺的掌柜说，那样的米得二两银子一升，寻常人家想都不敢想。”

　　“做衣服的布料，一尺多少钱？”

　　“这得看布料的成色。”林成家的想了想，细细说道，“最普通的粗棉布，十文到二十文一尺，够咱们这些下人做衣裳，寻常丝绸，八十文到一百五十文不等，若是那些内供的织锦、云锦，奴婢就不清楚价钱了，听说都是宫里或者世家大族才用得起的，粮铺隔壁的布庄里都少见。”

　　覃安心点头，又问：“那肉价呢？猪肉、牛羊肉，各是多少？”

　　“猪肉贵些，依着肥瘦不同，五十文到八十文一斤，牛羊肉反倒略便宜些，三十文到五十文一斤，就是寻常时候不容易买到新鲜的。”林成家的一一作答，语气愈发恭敬，心中的疑惑也越来越深，却不敢多问一个字。

　　随后，覃安心又细细问了油、盐、茶、柴等日用物品的市价，林成家的都一一据实回应，半点不敢掺假。

　　等问完最后一样，覃安心挥了挥手：“好了，我知道了，你回去吧，今日的事，不必对旁人说起。”

　　林成家的连忙应下，又行了一礼，轻手轻脚地退了出去，直到走出议事厅的院门，才暗暗松了口气，只觉得后背已沁出了薄汗。

　　厅内，覃安心看向春竹四人，语气恢复了严肃：“方才林成家的说的市价，你们都记下了？现在就对着账册，逐笔核对采买项的价格和数目。”

　　四人这才恍然大悟，老夫人是察觉到采买账有猫腻了！

　　春竹性子最急，连忙翻开手中的账册，对着方才记下的市价一一比对，不过片刻便惊得低呼出声：“不对啊老夫人！林成家的说鸡蛋两文钱一个，可咱们账册上记的，竟是五十文一个！这差了整整二十五倍！”

　　夏荷也飞快地翻到布料采买页，脸上满是不可思议：“粗使丫鬟和小厮穿的粗棉布衣裳，账册上记的价钱，竟比市面上最好的丝绸还贵！这根本不合常理！”

　　秋叶素来细心，逐笔核对肉品采买项，眉头越皱越紧：“肉价虚高倒也罢了，数目也不对。咱们府里上上下下加起来不过几十口人，就算每人每天按一斤肉算，也用不了这么多，账册上采买的数量，足足多了三倍还不止，这些肉到底去了哪里？”

　　冬梅握着账册的手指微微用力，语气中带着几分气恼：“还有胭脂米和碧梗米！也就老夫人、老爷、太太、姐儿平日里食用，几位姨娘每月也只用少许，可账册上每月采买的数量，竟是实际用量的两倍多！剩下的那些好米，定然是被人私吞了！”

　　四人你一言我一语，语气中皆是愤慨。

　　覃安心却依旧神色平静，指尖轻轻敲击着桌面：“好了，莫要喧哗，把所有价格虚高、数目不符的地方都用朱笔圈出来，重新核算清楚，另用一个册子抄录成册，务必准确无误。”

　　“是！”四人齐声应下，立刻取来朱笔和空白账册，低头忙碌起来，笔尖在纸上划过，发出沙沙的轻响。

　　覃安心起身，牵着一旁静坐许久的林黛玉走到厅角的软榻边坐下，又命人奉了一盏温热的杏仁酪过来，语气柔和得与方才判若两人：“玉儿，方才的话你都听明白了，说说看，你心里是怎么想的？”

　　林黛玉捧着温热的茶盏，眉头微蹙，眼底满是困惑：“祖母，难道是管采买的管事嬷嬷们在做假账？可她们为何要这般做？府里待下人素来宽厚，吃穿用度都不曾亏待过他们啊。”

　　她自小生长在书香世家，心思纯净，虽懂些人情世故，却从未接触过这般中饱私囊的龌龊事。

　　覃安心看着她清澈眼底的疑惑，微微叹了口气，伸手轻轻抚了抚她的鬓发：“她们这般欺上瞒下，不过是为了中饱私囊，把咱们林家的银子，悄无声息地装进自己的口袋里。”

　　“可府上并没有缺她们的吃穿，月钱也按时发放，她们为何还要贪这么多银子？”林黛玉愈发不解，语气中带着几分郁闷，“银子够用便好，这般贪心，又有什么意思？”

　　“玉儿，你性子纯善，不懂人心的复杂。”覃安心语重心长地说道，目光望向窗外，带着几分看透世事的通透，“有句话叫‘人为财死，鸟为食亡’，这世上之人，忙忙碌碌一生，慌慌张张奔波，多半都是为了那几两碎银，银子不是万能的，可没有银子，却是万万不能的，柴米油盐、衣食住行，乃至求医问药、人情往来，哪一样离得了银子？”

　　她握着林黛玉的手，力道轻柔却带着分量：“你且想想，若是祖母并非林家老夫人，只是乡下一个寻常老妇，此刻或许正顶着寒风帮人浆洗衣裳，或是下田劳作，日夜操劳也未必能让一家人吃饱穿暖，若是你不是林家的小姐，或许早已被家人卖给大户人家做丫鬟，每日端茶倒水、操劳不休，主家一句话，便能决定你的生死荣辱，半点由不得自己。”

　　林黛玉听得心头一震，指尖微微发凉，眉头蹙得更紧了：“孙女儿知道她们谋生不易，可府里待她们已然不薄，这般窃取主家财物，终究是不对的。”

　　“所谓人心不足，欲壑难填。”覃安心的语气冷了几分，“世人皆有欲望，穷苦之人想要富足，富足之人想要显贵，显贵之人又想更进一步，永无止境，咱们府里待奴婢们宽厚，可她们见主子们锦衣玉食，便也想过更好的日子，甚至觊觎主子的生活，这般一来，便动了歪心思，想方设法盗取主家的财富。”

　　她话锋一转，语气又缓和下来，带着几分教导的意味：“不过玉儿，水至清则无鱼，人至察则无徒。人非圣贤，孰能无过？作为主家，不能苛求下人半点私心都没有，些许小利，不妨睁一只眼闭一只眼，但最要紧的是，咱们心里必须清楚通透，不能被她们蒙在鼓里，更不能让她们觉得主子可欺，若是主子昏聩无知，对这些猫腻一无所知，她们便会愈发大胆，久而久之，便会糊弄你、轻视你，最终酿成奴大欺主的祸事。”

　　林黛玉似懂非懂地点了点头，眼底的困惑渐渐散去，多了几分思索，她抬头看向覃安心，轻声问道：“祖母，那如今这般情况，我们该怎么做才好？”

　　覃安心看着她眼中的求知欲，嘴角露出一抹欣慰的笑意：“自然是赏罚分明，恩威并重，没有规矩，不成方圆，该罚的，绝不能姑息，要让所有人都知道，偷奸耍滑、中饱私囊的下场；该赏的，也不能吝啬，要让忠心耿耿的下人得以安稳，你还小，不必急于上手，且看祖母怎么做，慢慢学着便是。”

　　她心中早已盘算妥当，林黛玉身为世家贵女，将来终究要撑起门户，做当家主母、一族宗妇，管理家族庶务的学问，半点不能马虎。

　　今日这账册之事，便是最好的启蒙课。

　　往后，她还要一步步教林黛玉看账、理事、驭下，让她不再是那个只懂风花雪月的娇弱小姐，而是能独当一面、护住自身与家族的女子。

　　这般一来，将来即便入了贾府，也能挺直腰杆，不再任人嘲笑、愚弄与轻视。

　　议事厅内，春竹四人依旧在低头核对账册，朱笔圈点的痕迹在纸页上格外醒目。

　　软榻边，覃安心细细给林黛玉讲解着府中庶务的门道，语气温和，字字恳切。