李昪在位期间，一直奉行着克己自律的行事准则，对内实行轻徭薄赋的治国方针，对外则采取以和为主、以战为辅的策略。
自从昇元五年（941年），黄巢进犯长安以来，天下血战几十年，然后诸国各有分土，兴兵作战的事情稍微停息。及至李昪即位，长江、淮河一带连年丰收，军粮有了富余，群臣争着上言：“陛下中兴，现在北方多难，应该出兵北讨，恢复盛唐旧的疆域。”李昪说：“我从年少时就生活在军旅之中，看到用兵对于民众的害处是很深的，不忍再提战争。让他的百姓安宁，那么我的百姓也安宁了，又有什么要索求的呢！”南汉主刘龚（南汉国的建立者）派遣使者来到南唐，谋求共同夺取楚国（以湖南为中心建立的王朝，史称马楚，又称南楚，王都在长沙），分占他的疆土，李昪不答应。
李昪自己是由于专权夺取了吴国皇位，尤其忌怕宰相权重，因为右仆射兼中书侍郎、同平章事李建勋执政的时间太长，想要罢免他。正好李建勋上疏言事，他想会留在宫中，不久李昪却颁下诏令到有关部门施行。李建勋自己知道事情掺挟着自己的爱憎，暗中取出所奏偷改了。七月初十，李昪罢免了李建勋的官职，让他退归私第。
这年，吴越王的府署着火，宫室府库几乎烧光。吴越王钱元瓘（guàn，钱缪第五子）惊惧，得了狂疾。南唐人争着劝说李昪乘其弊患而攻取吴越，李昪说：“怎么能从人家的灾难中取利！”使遣派使者去慰问，并且赈济其匮乏。
李昪性格节俭，常常脚穿用蒲草编织的鞋子，洗手洗脸用铁盆，暑天便睡在用青葛做的蚊帐里，左右使用的只是又老又丑的宫人，服饰粗糙简单。为国家而死亡的人，都给俸禄三年。分派使者按察民田，根据田地肥瘦核定租税，民间称道公平合理。从此，江、淮地带的调兵、兴办劳役以及其他赋捐收入，都按税金作比率征收，直到现在仍采用这个办法。李昪勤于听政，夜以继日，从江都巡视回来之后，不再举行宴会作乐，事情处理有些过于急躁，内侍王绍颜上书，认为“今春以来，群臣获罪的相当多，内外疑虑恐惧。”李昪用手诏解释为什么会这样，让王绍颜宣示中外。
昇元六年（942年）二月，左丞相宋齐丘坚决要求参预政事的署理，李昪听任他进入中书省；宋齐丘又要求领管尚书省，李昪便罢免了侍中、寿王李景遂的判理尚书省，改为领管中书、门下省，任用宋齐丘主持尚书省事务；这3个省的事务都要取得齐王李璟的参与决策。宋齐丘视事几个月后，自己的亲信官吏夏昌图盗取官钱3000缗（1000钱称缗），宋齐丘判处他可以免死；李昪大怒，斩了夏昌图。宋齐丘便称说自己有病，请求罢免尚书省的事务，李昪答应了他的请求。
丞相、太保宋齐丘被罢免尚书省的官职以后，就不再上朝谒见。李昪派寿王李景遂去慰劳问候他，答应让他去镇戍洪州，宋齐丘这才开始入朝。
李昪与宋齐丘宴会，酒喝的正痛快时，宋齐丘说：“陛下完成中兴大业，是我的力量啊，为什么把我忘了！”李昪发怒说：“阁下以游说谋士的身份作朕的客人，现在位至三公，也可以满足了。可是你却跟人家说朕长的是鸟嘴，像战国时的越王勾践一样，难于同朕共享安乐，有这样的话吗？”宋齐丘说：“臣确实说过这个话。臣当游说之客时，陛下不过是个偏将副官而已。今天陛下可以把臣杀了哇！”第二天，李昪下手诏向他谢过说：“朕的性情褊颇，子嵩你素来是知道的。我们从小相亲相爱，老来却相怨，这样好吗？”
五月二十三日，李昪任命宋齐丘为镇南节度使。
李昪自从当吴国宰相以来，兴利除害，将旧的法规变更了很多。及至他自己即位当皇帝，命令执法官及尚书省删定为《昇元条》30卷，颁布施行。
昇元七年（943年），宣城王李景达，为人刚毅开朗，李昪很喜爱他，几次想让他继承皇位，宋齐丘极力称赞他的才干，李昪因为齐王李璟年纪居长而没有实行。李璟因此怨恨宋齐丘。
李昪的皇后宋福金（？—945年），江夏（今湖北武汉）人宋韫的女儿。出生于书香门第，幼年父母死于战乱，她成了孤儿，被昇州（今南京）刺史王戎收养。徐知诰娶王戎之女为妻，宋福金为陪嫁。王氏早故，宋福金为继室夫人。吴天祚二年（936年），徐知诰为齐王，宋福金为王妃。昇元元年（937年）十月初五李昪称帝建立南唐，立宋福金为皇后。
李昪病逝后，由长子李璟即位，宋皇后被尊为皇太后。保大三年（945年）十月，宋太后病逝，祔葬于李昪钦陵。谥号“元敬”。
李昪的小儿子李景逖的母亲种时光，江西人，有姿色，16岁入后宫乐部为宫妓，受到李昪的宠爱。而齐王李璟的母亲宋皇后很少有机会能得到进见。李昪到李璟的宫中，碰上李璟在那里亲自调弄乐器，大为恼怒，责备了他好几天。种氏便借此机会进言，说李景逖虽然年幼，但很聪明，可以继承皇位。李昪发怒说：“儿子有过失，父亲教训他，这是正常的事情。国家的大谋略，女人怎么能参预过问！”就下令把种氏嫁了出去。
李昪有5子7女：长子李景通（李璟，母宋皇后）、次子李景迁（追封楚定王，母宋皇后）、三子李景遂（晋文成王）、四子李景达（齐昭孝王，母宋皇后）、五子李景逖（江昭顺王，母种妃）。
7女：第四女嫁给杨溥的太子杨琏，杨溥被废后封永兴公主。其他诸女分别为：丰城公主、盛唐公主、太和公主、建昌公主、玉山公主和兴国公主。