十二三岁的孩子正是长身体的时候，满满两盘糕点和蜜饯很快被蛮伢消除了一半，他吃得口干，咳嗽了起来。
“别着急，这些都是你的，我和你平哥哥又不抢着吃。”李元惜给他倒了杯水递过去，蛮伢喝完，满足地笑着：“真好吃。”
“好吃就多吃点，他这里多的是。”李元惜说道，看着狼吞虎咽的蛮伢，便联想到十字路口翻了的那辆笼车，被血沾湿的竹笼和挣扎着向外爬的幼童，给她的印象太深刻，不禁让她心酸不已。
“笼车里的那些孩子，口干舌燥，一个个瘦得皮包骨，险些就活不成了。”
孟良平沉着脸打断她，他不想当着蛮伢的面讲这些骇人事，可蛮伢并不脆弱，在街道司，他就已经从青衫们口中听说了笼车藏幼童。
“平哥哥，我没事，”蛮伢安慰他，随之恨得捏紧拳头：“我经历的，只有让更多人知道，那些可恶的人贩才不敢到处作恶。”
蛮伢是孟良平从人贩手里救出的最大的孩子，也更懂事。
“惜姐姐，你已经知道，我本来是打算在德阳学做瓷的，人贩告诉我来京城能赚大钱，我才跟他走。”蛮伢回忆说：“我跟着他们，刚进到一处院落就被打昏，醒来就在笼子里了。手脚被捆绑，嘴里塞着臭烘烘的麻布，先开始还有感觉，后来就一直在昏睡。笼子被放在车厢最里面，外面堆着装鸡鸭的竹笼，每天他们随便给我们喂两口吃食，饿不死又拉不出来，就正正好。”
这番话，听得孟良平面色铁青，李元惜气得坐不住：“直娘贼，这样会死人的！”
“你以为人贩还会把这些孩子当做人吗？”孟良平终于开口了，他走到桌边，同李元惜、蛮伢坐在一起，问李元惜：“我找到蛮伢他们时，他们被锁在破庙里，人贩正在给深挖出的坑里放草席。你可清楚那是什么意思？”
深坑，草席！李元惜怎么会不清楚这两样东西聚在一起意味着什么！
蛮伢低下头去攥着衣襟，李元惜忙握紧他的手，蛮伢曾告诉过她，他们行进到那个州县时，正巧那里发生重大命案，去了提刑官断案，所有百姓出入城都会严加查验。既如此，人贩出不了城，又怕被孩子连累，才想彻底甩掉他们顺利走脱。
孟良平介绍说，去年八月，都水监曾配合开封府府衙，在汴河上截停了艘货船，揭开船板，救出十三个幼童。这不是孤例，每年京城各大水系救下的儿童近百，陆路同样猖獗，她进京前几天，开封府衙就按《宋刑统》，将一名关入死牢的人贩处以绞刑。
但极刑并不能遏制趋利的人心，这些与亲人失散的幼童会被各大小庄园、农场、作坊买去做劳工，长得好的卖进富贵人家做奴婢，或是青楼买去入了风尘，运气好些的，卖给赶趁的艺人走江湖，挑选剩下的，就成了京城里穿街过巷、到处疯跑的乞儿。
“什么？”李元惜惊得噌一声离了座儿：“你是说那些乞儿……”
她不敢相信，那些平日里被她忽视的乞儿瞬间挤满她的脑海，她仍记得，在青衫们清扫街道时，这群似没事做的乞儿总喜欢搞破坏，让人头疼，青衫们不止一次轰过他们，聚在院里时，也讨论过怎么对付这群没人管教的不成器的小孩。
“我且问你，”孟良平拾起一枚糕点，问李元惜：“你只有这一块食物，面前有两个乞儿向你乞食，一个，是像蛮伢那般健全的，另一个，是跛脚的——你会施舍给谁？”
“跛脚的。”李元惜毫不犹豫地回答，“跛脚的讨要一口吃食，远比健全的困难。”
孟良平看向蛮伢，蛮伢同样选了跛脚的，理由是跛脚更可怜。
“你为什么做这样的比较？”李元惜追问，她隐约觉得，无论健全还是跛脚，在他们背后，都有一双手在操控着，似乎他们只是木偶，随时可以变换面对世人时的形态。这个想法令她不寒而栗，她看着孟良平把糕点放回盘中，拿汗巾擦净刚才抓捏的手指，随后坐直身子，严肃地与她对视。
“现在你知道，京城流窜的乞儿中，为什么多是残废。”孟良平沉痛地说道：“跛脚乞食，远比健全的容易！”
蛮伢听不懂，拽着李元惜问她平哥哥说的是什么意思，他自以为，有人骗他，把他当做货物那般售卖，已经是人世间天大的恶了，李元惜怎么忍心告诉他，还有更残酷的恶行，就是后天致人残废！
“是谁？谁在这样做？”李元惜恨得咬牙切齿，“你告诉我，看我不手撕了他！”
“李管勾！”孟良平提醒她：“你是街道司管勾，追查人口贩卖不是你职责所在。你初来乍到，并不知此事牵扯过多，万一处理不慎，更容易引人报复，引火烧身。”
“可是平哥哥，惜姐姐是真想帮忙！”蛮伢替李元惜求情：“惜姐姐很厉害的。”
“惜姐姐是很厉害，但她的厉害最好用在分内之事。”孟良平放轻声音，却主意不容改变。他告诉蛮伢：“如果惜姐姐分内之事没做好，别人会怪罪她，而精力用在分外，抢了别人的本分，就会吃力不讨好了。”
蛮伢毕竟还是个孩子，不懂其中的轻重，他低下头去，很是遗憾失望。
“我想我爹娘了。”他交叉着双手，把指关节捏地咔咔响，兀的掉下两滴泪。
孟良平揉揉他的脑袋，柔声安慰：“德阳县令已经派了差役来京，我想，你爹娘也肯定很想你。”
“可是我也不想离开惜姐姐，不想离开平哥哥，不想离开京城！”
“你惜姐姐只是暂时收留你，你要回家去的。我也没办法长久照顾你。”提起家，孟良平心情也落寞下去，虽然他不善于显现于面上，李元惜还是敏锐地察觉到，且自己思乡念家的情绪也像要从胸腔内弹射出来似的，她慌忙镇压住，转移了话题。
“你怎么会在那个时候出现在那里？”
这莫名其妙的问话，孟良平听懂了。
“你在把官帽丢给我，转身赴延州时，我在街上人流中发现了一个熟悉的面孔——你道他是谁？拐走蛮伢的人贩中逃脱了的那个。”
孟良平起身，去桌案上拿起一张画纸，凝视片刻，再添两笔，吹干墨迹折叠好，交给李元惜：“这是他的画像，这几天来，我死死咬着他，直到今天他押着笼车进城，遇到沙尘暴，马惊车翻。画像准确，特征明显。杜衍问时，你交给他便可。在这件案子上，我只能以大宋都水监的身份协助他，此时不便露面。”
“好。”李元惜小心地收好画纸，不敢遗失。
“你已经报官了吗？”孟良平事无巨细地询问。
“当时就已经通报路段的巡查铺兵，安顿好孩子们，小左会亲自去报官。”
听到这里，他欣慰地点点头：“你做得很对，除非杜衍大人要求，其他的，不需要插手了。”
他又去书架前，拿出一册书，翻开却找出两张交子来，递给李元惜：“街道司马上又到发放月钱的日子了。粪场新开，重在建设，不是掏空，此时不宜拆东墙，补西墙。”
见李元惜神情怪异地盯着自己，孟良平好生不解：“你为什么这样看着我？”
还能为什么？孟良平一日比一日地更好——他设身处地地解决她的困难，为她前途和街道司着想，怎么可能让人心中不感动、不起一丝波澜？
但她也知道，都水监支出巨大，她每月从这里取一千两银子走，不太合适，要解决街道司财务紧张的问题，最重要的，还是让度支司松口，最可靠的，是街道司自给自足。
李元惜移走目光，看那交子是两张五百两，共计一千两，便只收了一张，剩余的五百两，不再收。
“拿着。万物废后百事待兴，趁着这次风沙过城，你们要尽快把革新搞起来！”孟良平固执地把交子塞给她。
街外传来打更声，蛮伢也哈欠连连，孟良平便索性让他在自己寝房里歇了，不必再跟着李元惜马上奔波，待到天亮后再遣钱飞虎送回去。
“街道司今早还要筛选青衫，你一起去吗？”李元惜问他，孟良平把蛮伢的外衫叠好放置到衣架上，并没有多的惊讶或反对。
“你决定就好。”他平静地说，安顿蛮伢先睡后，熄灯后开门送李元惜出来。
“蛮伢是幸运的，遇到我们，他还有家可回，家中还有爹娘盼着。”李元惜感叹，孟良平点点头，他懂李元惜的惆怅，“你也有家。金明砦那五万军民，心里也有你。”
“官家可曾说过什么？”
“官家马上召见了周天雍，他听得很高兴，只是顾及元昊大军四处作乱，只能在延州解围，彻底将他们赶回老巢后，才可迎回金明砦军民重新建砦。”
“当下也只能如此了。”
“官家还讲，”孟良平补充说：“李将军忠烈，延州解围后，定要厚葬。我向他奏说，你在京城街道司任职，官家更是高兴，不日，赏赐和抚恤就该到街道司了。”
李元惜别过脸去：“我不稀罕那些东西。”
“你该稀罕。”孟良平走到李元惜面前，郑重地看着她：“你招募青衫和从役的布告已经张贴出来，今日又得了一千两回去，想必革新东京街道也不远了。忠烈之后的名声，官家的赏赐和抚恤，都会给你做事省去不少麻烦。这点，日后你必有深切领悟，我不多说什么。”
“今天的沙尘暴，你处理得很好，减少伤亡永远是灾害发生时，公家人的第一要务。”孟良平亲自把李元惜送出府衙去，望着街面上铺满的黄尘，眉心舒展，中气十足：“接下来，就是清街扫街、除尘降尘。京城百姓都看着，你就当，这是你新官上任来的第一次考核吧。”
“我相信你。”他说。
李元惜心中一颤，执着马鞭的那只手心已经发汗。大约是她神色有明显的变化，孟良平马上就觉察到了。
“怎么？”
“没事。”
“李管勾，你这人向来光明磊落，你如果对我有不满意……”
“没有！”李元惜打断他：“作为水监，你很尽职。”
她莫名觉得有些急躁，烦不胜烦。
“单纯觉得你……”她像是被逼供似的，无奈又利落，边抬脚往拴马桩疾走，边大声回答他：“顺眼了许多！”
她没回头看孟良平是何反应，但背上像烤着一盆旺火，“我还有事。”
“不送。”
“告辞。”
直娘贼！李元惜嘀咕地骂，回想片刻，自个儿也纳闷：那孟良平今晚是不是搽脂抹粉了？或是拿迷魂汤洗澡了？怎么今晚就平白看他顺眼了二分？再一回想，在十字街口他挡在自己身前一刀剜爆牛心的那瞬，她就觉得一阵恍惚——
动作如行云流水、一气呵成，虽不见生猛，但力道已经送到，直中要害，一招毙命。
爹一辈子见过多少武者？识过多少高手？要是他也看到孟良平剜牛心的那招数，恐怕也要直呼过瘾。
“改哪天，一定要和他过过手，学两招。”她心里激动得想。但她清楚地知道，看孟良平顺眼的原因，不只在于他的招数，而在于“我相信你”。
初见时，他是怎样蔑视嘲讽她的？要不是看在老师范雍的情分上，京城根本没有她的立脚之地。可以说，孟良平态度的转变，是她，和小左、周天和、以及一百个青衫拼了命地干活，干出来的！她值得，小左值得，周天和值得，青衫值得，街道司也值得被信任！他们都需要这样的信任！
这次清洁扫街的考核，街道司一定会漂亮完成！
“吁——”
李元惜勒马！
小左！