“没过节。”周天和很是无奈，老头坚持跪在衙门外，是为引起街道司重视，进而与掌权的管勾对话。他见不得老人受累，尤其是，这老人他并不陌生，直到及冠前，他几乎每天都能在周家府宅后门见到他。在周天和年幼的印象中，老人的脊背也总是驼着的，见到他总是客客气气地问候一句“小相公”。有一次周天和跑得急，不小心撞到他，从老人怀里掉出个破皮拨浪鼓。

　　“我这才知道，毛老伯虽然年纪可以做我爷爷了，却还有个和我年纪相仿的儿子，名叫福宝。福宝娘是个疯丫头，老伯当了一辈子倾脚头，卑微的出身叫他受尽了别人的冷眼和嘲弄。”周天和无不痛惜地说。不过，聊到他科考落榜那年，第一次见福宝继承父亲衣钵，拉起粪车时，周天和却没有任何悲悯，相反，语气间尽是崇拜，这反常的情绪叫李元惜好生奇怪。

　　“你说的这福宝，我今早在拱宸门街见了，像个牛犊子，以他的体格精力，不做倾脚头，即使做码头搬运，也应当比在粪霸手下谋生轻松些。”李元惜转头看向门外的那方坟似的土灰色脊背，“既然是老来得子，毛老伯舍得独子再去从事让自己悲苦一辈子的活计吗？

　　“不愿意，但福宝自有想法。一个青年人，如果下定决心要做自己喜欢的事，他总有办法做到的。”

　　“你是说，福宝乐意做倾脚头？”

　　“不知道。不过我觉得，毛老伯登门，应该和福宝有关系，大人要多多了解，慎重做决定。”周天和神秘兮兮地说，似乎私藏了个眼下不便透露的秘密，只等李元惜亲自去发掘。

　　也是，眼见为实。李元惜能想到的最可能的情况便是，毛老伯求她招纳福宝进街道司。

　　她到衙司外，踱步细细打量老人，管中窥豹，大约能看到与老人相依为命的福宝品行如何。

　　常言道，人老无力，是说身旁若无孝敬子嗣伺候，老人生活难以自理，势必会邋里邋遢，体味臊臭。

　　毛老伯衣衫鞋子虽然破旧，但胜在干净整洁，补丁的针脚细密结实。头上没生癞子，皮肤上没起脓疮，皱纹里没有藏污纳垢，骨节变形的手指上，指甲修剪地恰到好处。

　　至于说他身上散发的让人不舒服的臊臭，像是内脏开始病变腐烂的味道。小左把脉后，也证实了这点，老人有重疾。

　　福宝应该是个孝顺的孩子，人孝，品行一般不会太差。

　　李元惜在倾脚头面前蹲下身，特意提高声音大声问：“老伯，你说说看，找我要办什么事？”

　　“说话的，是街道司的李管勾？”

　　“是我。”李元惜答应道，老伯浑浊的眼珠子滚动着，瞬时啜满两池子泪，如果词语有化身，李元惜相信，他就是“苦难”本身了。

　　像是折了脖子，他脑袋重重磕在冷硬的地板上：“小的敢请李管勾救救我儿子！”

　　“救儿子？”一旁的小左惊诧地叫出声来，“老伯，你儿子也病了吗？这里是街道司，只管治理街道，救你儿子应该去找医馆看大夫！”

　　“不要医馆，能救我儿的，只有管勾！”老伯坚持，提到福宝，不由泪雨横飞：“我儿子勤快老实，是个好孩子，错就错在不会投胎，长大后又走我老路，进粪厂做了倾脚头。大人，我生了重病，活不久了，以后，我儿就是孤家寡人一个，无牵也无挂，肯定能一心一意为街道司效力。你吩咐他做什么，他一定能做妥当。我恳求管勾给他碗饭吃，我给你做牛做马，也会报答你的恩情！”

　　果然是为这事！

　　“他儿子是福宝。”李元惜耳语小左，不提做牛马之类的空话，她更重视福宝能给街道司做出多少贡献。方才两人才商议过借粪肥赚钱的事，要是有福宝这个懂行的人领路，应该能让小左少走不少弯路，何况福宝今早对抗监工的举动让主仆两个对他很有好感。

　　有血性，意味着人还没被生活的重压磨掉棱角，这样的人眼里是蓬火，而不是钱。

　　“你儿子人呢？怎么不亲自来说？”李元惜问，老伯颤颤巍巍地抬起身，正要讲话，忽然，他皱起眉头——

　　一股冲鼻的臭气扑面而来，虽未见人，但与今早拱宸门街极其相似的味道，叫主仆确定——福宝到了。

　　富柳巷内载着粪桶的木板车咕噜噜地跑来，忽然木轮刹车，一个青年人怒气冲冲地推开人群闯了过来，一边喊着“爹”，一边把双燃火的眼直直地烧灼到了老伯背上。

　　闻声，老伯转头去看，已被福宝硬生生地从地上拔了起来。

　　“爹，你这是做什么？回家！”

　　“回什么回！做正事呢！”老伯甩开他，反手压着他的后脑：“跪下，求管勾收你进街道司。”

　　“为什么？”

　　“少废话！跪！”

　　“不跪！”

　　福宝的态度大出李元惜意外，倒不是在意下跪这个辱人尊严的动作，而是，自她宣布青衫从百姓中招募，月钱十两银开始，人人都是挤破了脑袋想进司供事，从没人干脆利落地拒绝。

　　老伯边骂着福宝不孝，边胡乱拍打着他，逼迫他赶紧向李管勾道歉，并求她收自己做青衫。可无论他怎么吵怎么闹，福宝只是哄，绝不妥协。

　　“姐姐，老伯病重着，福宝需要钱，难道倾脚头赚的，要比青衫还多吗？”小左自己都觉得荒唐，倘若倾脚头一月能赚得了十两银，怎么会一个个衣不蔽体地寒酸？她仔细观察过，就今早遇到的那群倾脚头来说，都是相貌极其丑陋，身上或多或少都有点残疾，比方说哑巴之类的，就连老伯，驼背都是天生，再经后天繁重的苦力压迫成的。这类人，在劳力过剩的京城很难找到别的营生谋生，因此，做倾脚头也是合理之中，可福宝却不同，他是倾脚头里面最健全的一个。

　　“爹，我对你讲得清楚明白，你什么都不要想，只管安心养病就行了。我给你买药找郎中的钱，是正经来头，你为什么偏要往龌龊里想？你儿子一定得是个卑鄙小人，你才安心吗？”

　　他这样讲，把毛老伯激地直跺脚。

　　“你放屁，怎么叫我安心？你有钱？你说，你从哪儿来的钱？天上掉的砸你桶里了吗？”他气得唾沫横飞，手指儿子教训：“我问过郎中，他开的药方子，里面全是好药材，一副就得三百文。三百文呐，你说，一天一副药，你从哪儿得来的？你能有什么本事赚到这钱？除非偷……”

　　偷？

　　李元惜和小左面面相觑，李元惜目光立即回到福宝身上，福宝的面色霎时变得惨白，下意识地看向粪车，李元惜了然。

　　倒是老倾脚头万没想到自己会“当堂招供”，他像被雷击了般，话音戛然而止，仓皇又不安地看过来：“大、大人，小的有心无力，小儿……托您管教！”

　　“老伯，你这哪里是托人管教？”小左原本还很同情毛老伯，眼下却由不得她高兴：“钱财来路不明，你又怀疑是非法所得，却趁着事情尚未败露，先把儿子先塞进街道司，以求获得公家庇护。是这个打算吗？”

　　毛老伯孱弱的身子虚晃几下，福宝刚想要为自己辩解，就被他喝了回去。

　　“闭嘴！还不是你自己惹出的祸！”

　　老伯用力过猛，咳地脸红脖子粗，福宝只能暂放委屈，不住地帮他拍背顺气。

　　小左看了，又不免同情，连忙安慰：

　　“老伯，你快别生气了，我都给你带偏了。我看福宝是个厚道人，堂堂七尺男儿，泱泱大宋国都，怎么会连三百文都赚不到呢。是吧，福宝？”

　　“是啊，爹，我收完粪，就去码头上蹲着，好多大船靠了岸，头件事就是找人卸货，我只要勤快些，赚三百文没问题。”

　　“那我问你，你昨天卸了什么货？”老伯问，福宝想都没想，脱口而出：

　　“米，江南来的米。”

　　“胡说！你晚上睡着了，我摸过你衣服，里里外外没有一颗米，你以为你爹我没卸过米吗？”

　　李元惜到福宝的粪车边细细查看，车里果真没米，但角落卡着些些草籽，木板上还有绿的、已经风干的草茎汁液，车轮的勾缝里，有些是泥，更深处是些灰色的细末。

　　难道是草木灰？她猜测，叫小左过来，小声问她，孟良平可曾听说过草木灰和粪污有什么关系。

　　小左摇头，只听说过粪污晒干做粪肥，草木灰烧碱，不过奇怪了，倾脚头的活计，和草木灰好像不沾边，福宝又是因为什么，让它们出现在粪车里呢？

　　“老伯，你可真冤枉福宝了，”李元惜低声嘱咐小左赶快去找青衫借身脏旧的褐衣，随后朗声说道：“你儿子是个倾脚头，拉粪车的，穿着沾染着粪臭的衣裳，码头的运粮船怎么肯让他搬运粮食！”

　　“这……”老伯惊愕地抬头，他从未想到过这个问题，而福宝这才发现李元惜正在他粪车旁站着，手里捏着从粪车里取来的一截残叶。他的身子剧烈地抖了下，彷徨地盯着李元惜，强迫自己尽量语气轻快地向老伯解释，码头搬运，确实应该换衣服。

　　小左恰好捧着旧衣出来，听李元惜的说法，她便知道自己应该如何做，连忙告诉老伯，在粪车里找到福宝的旧衣了，“你摸摸看，有没有米粒。”

　　她匆匆在门廊下抓了把细沙，塞进衣褶里，递给老伯。

　　“这么说，我冤枉我儿了？”老伯眼角挂出两行泪，福宝却手足无措，不知该如何答对他了。