回到街道司，城墙下那户羌商的遭遇时时在李元惜脑海中盘旋，而刘一手那些铿锵有力的唾骂之词，亦在她耳畔擂鼓般聒噪。往常吃得最香的定边羊，此时从胃里回向口腔一股令她恶心的膻味。

　　孟良平将她送至街道司，交与小左照顾，便又启程回水监去了，这引起小左老大的不满。她搀扶着李元惜，不住地抱怨：“孟良平也真是，怎么给你灌了这么多酒？借酒浇愁愁更愁，三川口大败已经让你不痛快了，他还……”

　　进了正堂，李元惜心烦意乱，脱下褂子扔到衣架上，颓颓地摔坐进椅子里，小左一边往铜盆里倒水，一边嘱咐周天和，自己备了醒酒汤，要他去庖厨端过来。

　　她沾湿块汗巾，要给她擦脸，李元惜接过来，自己动手，顿觉得像洗掉了许多人喷在她脸上的唾沫般，清爽了许多。

　　“姐姐，是不是他对你讲了延州的其他事？”小左小心地探问，李元惜挥挥手：“小左，战场死了人，百姓的悲伤和愤怒都要宣泄，连累多少羌人被排挤，刘一手那张嘴像中了蛇蝎毒似的，句句都在煽动羌汉对立。孟良平说，防民之口，甚于防川。你说，我该怎么做，才能堵住他们的嘴？”

　　对这糟心的刘一手，李元惜有着新鲜的恨意，恨铁不成钢，恨他一张嘴，明明可以用来团结羌汉，却偏偏要对大宋伤口撒盐——嫌战事不残酷吗？还要再分裂同胞？

　　只为多赚些银两，便要这标新立异的噱头，如此不负责之行为，实该军棍伺候。

　　不过，这些话她早就在孟良平面前骂过了，自然也没用再骂一次的冲动了。

　　“刘一手居然会故意煽动羌汉对立？”小左惊异地问，“姐姐，他为什么这样做啊？”

　　“怎么？你不信？”

　　“不是不信你，是这实在是有违常识。”

　　“我并未故意造假，”李元惜起身，在周天和进门时便接过醒酒汤，但随即又放置一旁桌上。她虽是多饮了些酒，头脑却清醒得很，根本不需要醒酒，更不说她一颗心悬着，羊肉的腥味如同兵卒蒙冤的恶血，从她鼻息间反反复复进出体内，引起胸腔一阵阵心烦意乱的烧灼，再也难进一口汤汁。

　　“刘一手口口声声宣称羌人乱国，污蔑羌人是为墙头草，凭着他的一张嘴，在坐的上百双耳朵都被烘热，这上百双耳朵把听来的东西再添油加醋地说出去——”她气得紧：“京城不知道有多少说书先生，倘若他们个个都照着刘一手的剧本说，用不了两天，京城或许再无羌人容身之处！”

　　“大人可知，刘一手的妹夫便是羌人？”周天和询问，李元惜和小左面面相觑，暗地里都吃了惊。

　　“什么？此话当真？”李元惜惊问，小左紧跟着：“师爷，既然刘一手妹夫就是羌人，他又何必给自己头上倒脏水呢？”

　　“这就是你指出的疑点了——有违常识，”周天和分析道：“再说，京城羌人众多，不少都是刘一手的忠实听众，为何他又要故意惹嫌，坏了这条赚钱的路子？大人以前也听过刘一手讲战事，李士彬将军死战护砦，英勇殉国，他讲哭了多少百姓，又唤醒多少百姓的爱国之心？”

　　仿佛酒劲终于上脑，李元惜头脑中一阵混乱，周天和讲得确实在理，刘一手确实蹊跷。隐隐约约的，她记起孟良平曾说过的话：这场不见刀剑的战争，究竟谁是敌手，需得她自己体味分辨，寻找答案。

　　“他有没有看到你和孟大人？”周天和询问，李元惜便照实答了，她在楼上向他骂话，羌人和部分汉人也在声援她，但刘一手死鸭子嘴硬，硬是死撑，最后几乎是被人轰下台去，台下听众分出清晰阵营，互不相让，先是讲理，后来唾骂，之后在说书铺里就打起架来，铺兵赶到后平息了事态，但又有人在铺子外打架。这在风尚礼仪的京城，也算是罕见的群殴事件了。

　　“如此境况下，任何说书人都会及时收手，缓和矛盾，刘一手做了几十年说书人，不可能不圆滑——可他为什么仍坚持继续讲下去？”周天和追问，小左忙抓住李元惜的双手：“姐姐，你们当时有没有发现蹊跷之处？你先别急别气，仔细回忆——”

　　所谓当局者旁观者清，在刘一手吐出第一个侮辱羌人的字眼时，李元惜的火气便已点燃，直到孟良平提起官家，她才略是平静二分，但这平静，并非不愤怒，而是被新到的震惊和彷徨压制，不得发泄。总之，在津门包子铺，她从未想过，刘一手今日有任何异常。

　　经周天和、小左提醒，李元惜慢慢退回到座椅里，正堂里鸦雀无声，大家都等着她能有清晰的回忆，能在混沌中带来一丝启发。

　　李元惜记起来了，她骂刘一手时，后者似乎焦虑地往另一处看去，不过，很快他便转移了目光。

　　“那处有谁坐着？”周天和马上问，李元惜苦恼地摇头：“我当时注意全在刘一手身上，哪里顾得上看别人？”

　　说着，她狠狠地拍一掌脑袋：撇去偏见，刘一手越来越多的怪异此时都浮现脑海。他紧张地擦汗，他欲言又止，他痛苦又纠结的神情，他故作镇定，他惊堂木落下时明显的底气不足，他被轰下台时不住地道歉……

　　所有的怪异，都指向一个可能。

　　“有人威胁他！”李元惜小心地说出口，似乎稍微大声，就可能惊扰躲在暗处的那人。

　　“有人……见不得国内羌汉团结。”她攥紧拳头，豁然起身：“我去找刘一手，问清楚那人来历。”

　　“大人且慢！”周天和慌忙拦住她：“依我看，那人绝不可能只威胁过刘一手，其他说书人皆有可能全数违心。如此，你去找他，非但问不出答案，反倒可能伤及刘一手的性命。”

　　“那怎么办？”李元惜焦灼地走来走去：“我真糊涂，我曾距他那般近，立时去摘了他的脑袋，看他还能威胁谁！”

　　“姐姐，幸亏你没摘人脑袋，京城做事，都得讲求证据。”小左一边安抚着李元惜，一边着急地向周天和讨问方法：“师爷，姐姐就是羌人，京城又生活着数以万计的无辜羌人，你我都清楚明白，他们不该受此诽谤排挤。你说，我们该怎么办？”

　　“这出处不正的言论，自有官府查办，大人可寻开封府杜大人再做一番讨论。”

　　“这人实在恶毒，不纠他法办，如何对得起无辜受累的羌人！”李元惜愤愤地说。这时，周天和忽然拿定了主意，向她作揖：“另外，据大人的说法，造谣之人揪住煽动羌汉对立的其中一点，有三川口大战中铁壁军退守山坳，对大宋军队见死不救——我周某见过大人性情，又听闻金明砦李士彬将军事迹，自认为，铁壁军绝不可能见死不救。要想让百姓看清真相，圣上已经做出决断，便是在送往边关的金子令牌里，调动山中铁壁军围攻包围延州城的西夏大军。”

　　听到周天和将京城舆情与铁壁军牵连一起，李元惜、小左姐妹两个顿时捏紧颗心，周天和也绝不辜负她们的殷切，他不打算空口而谈爱国。

　　“大人，大宋军马严重缺乏，就算铁壁军，军士也难配军马作战，更何况，退守山坳，周某猜想，恐怕金子令牌到，这些羌人子弟，就得赤膊上阵，只为给自己平冤昭雪。”

　　这正是李元惜痛心的，想到这里，她几乎能立刻垂出两行热泪，不过是死咬着牙，强忍耐着罢了。

　　“西夏元昊，占据上好牧场，军马肥壮，平均一兵卒，享三匹战马，每匹战马，均着铁甲护身。如此，我羌人纵使强悍不惧死，也只能肉搏了。”

　　“周家非巨富，但是赁马大商，每年都从夏辽边境购入成百上千的马匹。”

　　周天和说到这里，李元惜和小心隐隐察觉到一股窒息般的期待。

　　“师爷，你是说……”小左双手捂在胸前，急切地等待着。周天和抱拳：“周家从河套地区新收了五百匹马，准备运来京城，爹爹曾说，要将这五百匹马，全捐抗夏的铁壁军将士。”

　　“师爷！”小左惊得瞠目结舌，李元惜怀疑自己没听明白。

　　“师爷，五百匹马，捐铁壁军？”

　　“我爹向来深明大义，但五百匹马远远不够支援边境战事。我预备说服爹爹，再从辽国就近购入五百匹马，发送往金明砦。”

　　前后统共一千匹马！

　　要知道，真宗时期，六谷吐蕃首领潘罗支希望大宋出兵共同攻打李继迁，送大宋五千匹马以充军力，虽然大宋没有抓住机会，但由此可见，周家此次支援金明砦的一千匹马，可谓真正的大手笔。李元惜兴奋得猛一拍手，抓住周天和的双臂：“你不是我的师爷，你是金明砦浴血奋战的、京城受辱的羌人的恩人！有这一千匹马，对元昊该是多大的冲击力！”

　　转而，她像是突然被周天和的面貌吓到了，猛地抽手：

　　“不行，这是胡说！一千匹马一旦进了军营，一根马鬃都不可能再还给你。由此一来，你周家损失……”

　　“是啊，师爷，我们把马都抽调走了，你家生意怎么办？”

　　“无碍。”周天和安慰她：“周家毕竟做了几十年生意，一千匹马虽然吃力，不见得拿不出来。”

　　“大人，我清晰记得，你在万怡街立信，浑身上下所有值钱的家当都拿了出来，其中甚至有李将军、你元夫人留给你的贴身玉佩。你可以做到置钱财于身外，我为何做不到？”他手放在椅子上：“这次救援延州，我周家能帮得上忙，多少消除些羌汉同胞之间的芥蒂，就是大的造化。”

　　一千匹马，虽然数量不足以支撑一支军队，但可解燃眉之急。有马在，骑兵成，骑兵横穿纵入，可与西夏一战！如此，铁壁军胜算加大，京城舆情也可扭转。

　　“李元惜代五万铁壁军，谢周师爷！”李元惜向周天和抱拳，大恩没齿难忘，周天和于她，算得上大恩人，李元惜心底发誓，这街道司的街道革新，既是周天和志向所托，未来纵使遇到千难万险，她也势必绝不退缩，以报今日赠马之恩。

　　小左也大受震动，向周天和施礼致谢。

　　“大人、左姑娘，客套话先不说，孟水监的朝服，还请你再去借回，我先回家去同老爹求情，届时，可差我本家兄弟周天雍走水路，购置转调马匹布阵。”

　　“可行。”李元惜当即同意，与周天和分两道，各去做事。