“苏荷姐姐，居然是你假扮成老太爷派来的人？”
适才在正厅中曹岩以及曹老夫人视作贵客，恭敬周到相待的人，正是苏荷。
苏荷先前做惯了汀兰苑的一等侍女，协助姜施施掌管汀兰苑的一应事务，加上她性格稳妥心思细密，摆起派头来，也是分毫破绽不露，将曹老夫人，还有见多识广的曹岩都蒙蔽了过去。
苏荷唇角微勾，对鹿竹道：“我不放心，便亲自过来看看小姐。”
提到姜施施，她脸色也幽幽转暗，“小姐这幅样子果真是如你所说的，那个姓钱的管事做的？”
鹿竹点点头，有些怒道：“就是他干的。”
“苏荷，我没事。”姜施施的声音忽然在苏荷身后响起。
苏荷听见这个声音，先是一惊，转过身来上上下下地打量姜施施
此时姜施施面上神色已然如常，轻轻笑道：“我真的无事。”
嗓音轻缓温婉，仿若溪涧清流，一如往常。
苏荷回想起方才所见所闻，几乎就瞬间就想明白了一切。
“小姐是故意装成这个样子，想要借机惩治那个曹老夫人？”
“苏荷姐姐聪慧一如往常。”
鹿竹忍不住夸赞道：然后走到适才下人们端进来的盛满水的铜盆中，从怀中取出一支青色小瓷瓶，将瓶中褐色药粉洒了进去，用手搅和均匀，再将棉帕放进去浸湿。
最终将沾上药粉的棉帕子拧至半干，来到姜施施身边，往她血痕斑斑的胳膊上轻轻一擦，血痕便被轻而易举地擦了下来。
“这些血痕都是描上去的……”
“小姐无事就好。”苏荷亲眼见到，这才彻底放下心了。
主仆三人终于重新相聚，在屋内絮絮闲话，简要说了各自的近况。
共处一室，彼此都有几分友人重聚的踏实融洽之感。
但鹿竹一拍脑袋，忽然想起一事，“可是……刚刚苏荷姐姐说带小姐回上京，我们眼下事情还未查清楚，又不能真的离开曹家，该找什么借口继续留下？”
姜施施却仿佛早已想到了法子，淡淡一笑，。
“稍等片刻，理由就会自己送上门来。”
鹿竹闻言一愣，眸中满是不解神色。
但很快，门外响起一阵扣门声响，喜林院下人的声音传进来。
“安小姐，夫人来了。”
鹿竹眨了眨眼睛，终于明白过来了，小姐说的借口原来指的是夫人……
屋内，苏荷和鹿竹行动迅速，动作伶俐，将一切都恢复原状，姜施施也恢复了先前模样，然后鹿竹才去打开房门，随后郑氏便踏进门内。
她看着此时姜施施的样子，上上下下不住地打量着，眼眶便泛起淡淡的红来。
鹿竹在旁安慰，“夫人无需太过担心，小姐情况已经好转许多。”
郑氏却放心不下，忙走近，拉起姜施施的手。
语气低柔，分外自责，“都是我的错，都怪我没能及时赶回来阻止，婆母屡次针对你，都是因为我无能，无法在婆母的手下保护你，都是我的错……”
“不怪表姐……”
姜施施作出一副刚刚情绪平静下来，开始恢复清醒的模样，气息有几分低微虚弱地安慰郑氏道。
“而且很快，你就能有能力了……”
但郑氏却没听清她所说的后一句话，“你说什么？”
姜施施却微微笑道，摇了摇头无事似的道：“没什么。”
“我听说你马上就要跟着上京薛家的人走？”郑氏挽着姜施施的手，温柔嗓音透着浓浓的留恋不舍，手指也不由得攥紧姜施施的手腕。
“若你执意想走，可否多留几日，我舍不得你……”
“我也不舍得表姐。”
……
鹿竹转过头去，和苏荷对视了一眼，虽然不曾言语，但彼此心领神会，微微一笑。
-
寿安堂中。
杀猪般的惨嚎声一声接着一声，混杂着棍棒击打皮肉的闷闷响声。
“打！给我狠狠地打！”
廊下，曹老夫人坐在雕镂八仙的红木躺椅上，扶着自己包扎白纱布的额头，恨声吩咐道。
院中，钱管事仿佛已经被清洗干净，随时会被剥皮割肉的生猪般，被绳索结结实实捆绑在木凳上，两个年轻力壮的小厮正手持小腿粗细的棍棒，不断击打他的腰臀。
钱管事的后背臀部早已经血肉模糊，血迹和衣衫黏连在一起分都难以分开。
“饶命……老夫人，绕我一命，我再，再也不敢了……”
钱管事唇角渗出血迹，气息虚弱地求饶。下半身包括腿膝似乎已经打断了，完全动弹不了。
曹老夫人眼瞧着再打下去，怕是会出人命，才抬起手来制止。
“……先停下吧，将人带下去将伤治好，别让他死了。”
小厮将钱管事拖拽下去，仿佛在对待一头濒死的猪。
此时，张嬷嬷从院外走进来，径直来到曹老夫人身侧，附下身轻声道：“老夫人，老爷来寿安院了。”
她话音刚落，曹老夫人就抬眸看见曹岩迈步入了寿安院。
莫名的，她心有惴惴地转开视线，不敢去与曹岩对上视线。
曹岩走到廊下，银云纹黑履出现在曹老夫人的视野中。
“母亲……”
“嗯，”曹老夫人只敢含含糊糊地应了一声。
“母亲，您为何这么针对安姑娘，她不过是荷君前来投奔的远房亲戚，和您并无任何瓜葛？”
“我……我也不是针对她。我，我是……”曹老夫人眸光闪烁，不与曹岩对视，嘴中支支吾吾，却解释不出什么话来。
曹岩撩起下摆，坐在曹老夫人的身侧圈椅上，勾起唇，却是轻轻冷笑。
“母亲，我知晓您一直担忧什么。但您是杞人忧天，平白忧虑了。您虽不是我生身母亲，但对我有养育之恩，我自会赡养您余生，至于荷君，她的品性儿子最是清楚，只要您放下对她的偏见，她会和儿子一般孝顺奉养您的。
但您今日折腾出来的事……实在让儿子太失望了。”