姜施施来到莲塘边，吩咐人将浑身滴水的鹿竹拉上来。
适才鹿竹落水，四周又围着人，不方便上岸，接到姜施施的眼神示意，就干脆藏在莲叶里，反正水里不冷，就当是泡温泉了。
苏荷一瘸一拐地走过来，将自己的冬绒短袄脱下，给鹿竹团团包上。
“小姐，鹿竹这样怕是要受凉，让她先回马车更衣吧。”
“你脚踝也受伤，和鹿竹一起回府叫府医给你们看一看，莫要留下什么后遗症。”
苏荷一听有些急了，“我和鹿竹都不在您身边，百花宴这么大的场合若是有什么事，您应付不来……”
姜施施笑着安抚她，“不会有什么事，即便有事，我也能应付。”
苏荷不愿撇下姜施施，但眼见姜施施态度坚决，只好听从，临走前却还是不放心地反复叮嘱留下的小侍女，让她们打起警醒，好好伺候小姐。
姜施施送走苏荷和鹿竹，刚转过身，却听见一旁传来凉凉的话语。
“姜二小姐忙了这么久，终于想起在下在还一边等着……”
元庭芳懒懒站在莲塘边，满塘红莲，艳红如火，他那极俊的眸，极美的脸，却比红莲更夺人眼目。
周围的贵女频频向他投来各种眼神，但他一直望着姜施施。
姜施施却只顾着她的那两位贴身侍女，连个眼神都没分给他。
姜施施浅笑着问：“元公子在此等候，不知是找我有何事？”
元庭芳从扇袋中取出洒金扇，“刷！”地一下抖利落开，“在下刚才也算帮了姜二小姐一下，姜二小姐难道不感谢一下吗？”
姜施施：……
“元公子无事可做？”
元庭芳轻摇洒金扇，“在下一向是个游手闲人。”
姜施施无法，只好如他所说，“元公子方才仗义执言，小女感激不尽。”
元庭芳展颜轻笑，与她并肩前行，“百花宴场面盛大，姜二小姐将贴身侍女都遣走，当真都能应付过来？”
“多谢元公子关心，我一人能应付。”
“听闻姜二小姐从前甚少出门，如今却来参加百花宴，也是和其他闺秀一样为了寻个如意郎君？”
姜施施：……
姜施施面上笑着，话中却踢皮球，略显敷衍，“多谢元公子关心。”
元庭芳何等敏锐，觉察到了姜施施的情绪，于是也止住了话头，默默陪她走了一段路。
前方是一片枝叶交错的黄竹林前，四周人少了许多。
他才又开口，“刚刚姜二姑娘看见了顾小姐手中那枚戒指，明明知道她想毁你容貌，为何还走到她身边，就不怕她再动手吗？”
姜施施微微一顿，“我……自然是小心预防着的，不会让她得手。”
元庭芳唇角勾起一抹笑，“恐怕不止于此……顾小姐力气甚大常人难以阻挡，姜二小姐敢冒着这般风险，莫不是……知道我会出手保护你？”
姜施施袖中手指忽然蜷紧。
“元公子为何……这么想？”
元庭芳在胸前轻摇洒金扇，“难道姜二小姐不是这么想的？”
姜施施没有回答，转过身去，继续往前走，走到半路才顿步索性承认。
“元公子这么想倒也没错。””
上次她向元庭芳索要人手，他直接给了；那次司画伪装成男人故意撞她，他出手帮了。
他们两人这段时间互帮互助，不知不觉间也形成了些许默契，她潜意识里知道元庭芳是站在她这边的。
若是她有事，他会出手相帮。
元庭芳难得看见姜施施有这片刻的慌张无措，唇角笑意加深。
手中更为畅快地摇起洒金扇，心情颇好地抬眼看向四周。
余光却瞥见不远处那片黄竹林后有人影闪过。
等到看清黄竹林中的人影是谁时，他瞬间敛了唇角弧度。
黄竹林中伸出一条弯曲青石板路，一黑一红两道人影出现在青石板路上，身后还尾随着一批仆从。
黑色的人影身材高大，剑眉星目，穿着墨黑蟒缎锦袍，一身冷漠难以接近的气势。
姜施施没想到会在这里撞见谢宴之。
而他身边还有一位着妃色宫装，从头到脚精细装扮过的，显然也是来参加百花宴的年轻贵女——生的和谢宴之有几分相像，只是面容更娇柔一些，美眸尾端微挑，有几分刻薄不好惹的感觉。
年轻贵女一看见姜施施，美眸中流露出几分敌意，同时故意朝谢宴之身侧靠了靠，像是在维护领地的孔雀。
这位年轻贵女不是别人，正是谢宴之唯一的亲妹妹，谢如锦。
上辈子，姜施施会落得那么凄惨结局，罪魁祸首是姜沅沅，最大的帮凶就是这位谢如锦。
“见过谢侯爷。”
“姜二小姐安。”
姜施施和谢宴之互相行礼，谢如锦眸中含着几分紧张和不悦，在她和谢宴之身上左右打量。
这里算是皇庄外围，再往里走女眷更多，外男就不便进入了。
谢宴之是专门来送谢如锦的，他送到这里就要停步。
谢如锦带着一应仆从往里面走，姜施施和元庭芳颔首告别，也跟在谢如锦后面往长秋殿走。
谢宴之看着谢如锦，眸光随后不由得落在她身后，那抹纤纤弱弱的白色背影上。
……姜施施。
这段时日，不知为何她……频频入梦。
那些梦十分细碎，又显得真实无比。
但梦中，姜沅沅为他正妻，姜施施却只是他的侧室。
他比现在更忙碌，常常处理完政务，就歇在书房，却时常在噩梦中惊醒。
幼年时期的经历，那个面慈心狠的继母如同索命恶鬼般，在梦中阴魂不散。
一夜，墙后忽然传来一阵琴音，平缓如水，轻柔似风，和他母亲幼年为他弹奏的极为相像。如同雨天滴滴答答的落水，又如森林中涓涓山泉，让他慢慢静下来陷入梦乡。
醒来后，他以为又是府中哪位想上位，讨他欢心的侍女，所以并不去找，也不去管。
但一年四季，无论春夏秋冬，只要他歇在书房，只要书房的灯烛一灭，那道琴音就会准时响起，助他缓缓安眠。
最后他忍不住去隔壁寻人，却在阴冷漏风的走廊中看见了冻得瑟瑟发抖的姜沅沅。
她站在破损琴架前，看见他来了，略有勉强地勾唇笑起来。
“侯爷……今日，今日我有些事耽搁了，没能准时弹琴，可是耽误侯爷入眠了……”
不等她将话说完，他就将人搂在怀中。
“不要在这儿弹了，以后去你房中睡，在房中弹就行。”
然而，他躺在房中，听着姜沅沅弹奏的琴音却无法再入睡，明明是同一个曲子……
虽然甚是细微，但他已经听过成百上千遍，还是觉察到了一点节奏音调上的不同。
疑心生出，他又想起府中另一个极擅抚琴的女子。
他将一架琴摆在姜施施面前，“弹。”
他看出姜施施的精神不太好，最近薛家出了大事，她心里自然也会担忧，
姜施施将手从袖中伸出，却弹得磕磕绊绊，几乎连不成调子。
他疑窦丛生，抓住姜施施的手臂，一把撩开，却发现她皙白如玉的胳膊上满是红痕。
他对各种兵器极为熟稔，一看就知道是鞭子抽的。
“谁干的?”
半晌后，她才轻颤出声，“……侯……侯夫人。”
即便姜沅沅哭着千般辩解，他还是剥夺了她的管家之权。
一连半个月都宿在姜施施屋里。