偌大包厢又静下来。
“怎么可能？这般绝句居然是出自一位闺阁小姐……”
“姜三小姐可不是一般女子，前两日我在书院看见了她亲手所绘的一幅《挑灯仕女图》，清丽匀净，功力精湛，非寻常手笔。”
“能得刘贤弟如此赞誉，可见这位姑娘画工不凡，这位姜三小姐既能作出如此精妙绝句，又有这般精湛画工……着实是一位难得的才女啊。”
雅间内士子门议论不断，对姜三小姐赞不绝口。
……
另一侧厢房内，饭局已经到了尾声。
“施施，你那位三妹妹这么有才华的吗?”薛小怜咬着竹箸，疑惑问道。
姜施施也同样心怀不解，姜沅沅近日来确实在诗词书画上下了不少功夫，还曾得到淳老太妃的赞赏。
但如今竟然能做出《江雪》这般惊世绝句吗？
今日薛小怜好不容易回京，姜施施原是打算陪她好好玩一圈儿的，于是将疑惑先搁置脑后，“小怜儿，今儿是重阳节，街上有不少新鲜玩意儿，要不要我陪你去街上逛一逛？”
薛小怜双眸放光，“我正有此意！”
转过头就让侍女捧来紫色绒裘，迫不及待地穿上出门。
街上商铺林立，四处都飘散着茱萸香味，摊贩此起彼伏地吆喝，行人挤得摩肩接踵，不少马车也被堵在原地动弹不得。
“施施，那不是平北侯府的马车吗？”
熙攘人群中，一声娇脆女声瞬间唤回姜施施有些游离的神思。
薛小怜的声音继承了她母亲，虽然清脆如莺啼，但很是响亮，这一声不仅传到姜施施耳边，还传到马车中谢宴之的耳中。
谢宴之搁在腿上的长指握住膝盖，不由得回想起刚才梦中情形。
很快的，眼神又恢复清明……他和姜施施毕竟是有婚约的，相遇却不相见，并不合适。
谢宴之略平复下心情，迈下车厢，站定后，与姜施施以及薛小怜互相见礼。
“几年不见，准表姐夫愈发风姿出众，伟仪雄姿了，幸好你与我表姐早早定下了婚约，否则不知道要有多少闺秀抢破头。”
薛小怜还以为姜施施如从前那般钦慕谢宴之，加上要抱刚刚临江楼“戏弄之仇”，眼神暧昧地在他们两人之间打转。
“施施，你给谢侯爷准备的香囊快拿出来，那可是提前半年就精心准备的一份心意呢。”
姜施施略有些尴尬，那枚香囊此刻正悬在元庭芳腰间，她拿不出来。
但随即她又想起，鹿竹刚刚在街边摊子上也买了枚香囊，她记得样式还算过得去，男子也可佩戴。
她对鹿竹道：“刚刚的那枚香囊……”
鹿竹有些难以置信，但仍然将香囊取了出来，交给谢宴之。
她怎么也没想到小姐居然会用这种路边货色，随便打发谢侯爷。
谢宴之一将那香囊接过来，也发现了问题，虽然鹿竹买的是摊子上的好货色，但仍和从前姜施施送的差距明显……
连他这个对针线一窍不通的男人，都能看出这香囊针线不够精致，布料也比不上平日里用的。
不知怎的，他又想起元庭芳腰间那枚精巧至极的香囊。
他本不该在意这种小事，但不知怎么的却开了口，“这香囊为何……”
他眸光忽的顿住，看着姜施施看似清盈如常的眸子，那里面少了某些东西，一些羞涩，一些情意……
不期然，又想起梦中那双灿星似的弯眸。
他缓缓攥住香囊，将话咽了回去，这……不是正好么?
日后姜施施进门，两人相敬如宾最好，一腔情意反而是负担……
-
谢宴之似乎有话想说，但最终缄默着告辞离开。
平北侯府的马车一走，薛小怜顿时现了原形，小皮猴子似的左转右跑，浑身像是都有使不完的精力。
姜施施的脚走累了，她也没停下来。
“姑娘，您眼光真好，这枚石榴花缎香囊是我这儿卖得最好的，”
售卖香囊的小贩看见薛小怜打量着一枚，嘴巴伶俐地推销起来，“而且这石榴寓意特别好，多子多福，看您年龄打扮应该是新婚不久，这香囊能保佑您将来生个白白嫩嫩的孩子。”
薛小怜的面颊又渐渐泛起殷红，目光却不曾离开香囊，仿佛有些爱不释手。
姜施施望着薛小怜，唇角的笑意忽然渐渐淡下来。
想起来前世，薛小怜确实怀孕了。
但她怀孕时正值最险恶时期，薛家正被抄家，阖家入狱。
彼时，她被困在侯府后宅，姜沅沅见薛家倒台，更加肆无忌惮地换花样折磨她。
但不久后，薛小怜忽然登侯府的门，执意要见她，姜沅沅不得不派人将她收拾齐整，假做无事发生地让她和薛小怜见面。
事后，姜沅沅收敛了许多，不敢再轻易动她。
但无论前世今生，她都有几个疑问萦绕心头，不得答案。
前世时薛家合族入狱，薛小怜夫家虽然在锦州势大，但和平北侯府根本无法相提并论。
姜沅沅又为何会顾忌薛小怜?
亦或者说，薛小怜为何能保护得了她？
丫鬟付了银钱，薛小怜兴高采烈地跑回来，抓着香囊给她看。
“……我从前觉得小孩子最是麻烦，但前不久看见了我刚出生的小侄儿，白嫩得像个年画娃娃，又觉得孩子还是有点可爱的。”
姜施施望着她的眸光沉凝复杂，缓缓沉浮，最终还是浮出了笑意，拉起她的手，“再去别的地方看看，将你喜欢的都买下来。”
前世的后来，薛小怜生下了一女儿。
但第二日就悬梁自尽了。
自杀的前几日，她来侯府见过姜施施，即便面上精细地敷着脂粉，也是掩盖不住的苍白憔悴。
那双素来灵动，毫无忧愁的眸子，更是透着让人心惊的枯槁和绝望。
“施施，这一切大概……都是我的错。”
“是我……害了薛家，也害了你。”
前世薛小怜究竟是遭遇了什么，为什么会说出那些话？
而且薛家的百年基业，猝然倒塌，也是疑点重重。
她总觉得背后似乎有一只手在操纵。
姜施施看着像个小皮猴子，眉眼间快活无忧的薛小怜，
但她一定会拼尽全力阻止这一切。
她会将一切都查清楚，保护薛家，也保护好薛小怜。
-
上京城，暮色降临。
姜施施坐在回府马车内，轻轻阖目。
临江楼那个奇怪男人，姜沅沅忽然展现惊人才华。
还有前世薛小怜身上的谜团……
有太多谜团要去解开，太多事情要去办。
组建自己的可靠人手需要时间，但时间来不及了。只能先借用元庭芳的人，之后再慢慢谋划建立。
一到汀兰苑，她就遣退了身边的人，一人待在房中，拿出之前元庭芳交给她的白色骨哨。
骨哨吹起时不能发出声音，但能发出常人听不见的锐鸣，传播范围也极远。修炼过相应独特内功的人能听见锐鸣。
——这是元庭芳交给她的召唤方法。
她尝试将骨哨含在唇间，吹了三四下，不到半刻钟，就有一个黑色人影出现在窗边。
姜施施曾经猜想过元庭芳安插在姜国公府的人会是谁，甚至猜过不止一个人，却都没猜过来的人会是眼前这个满脸忠厚相的中年男人。
来人姓庆，是国公府前院的管事之一，如果姜施施没有记错庆管事是姜国公府的家生子，妻子儿女都在姜国公府当差。
他本人在国公府干了十几年，深受上下信赖。
元庭芳居然能将这样的人收为己用，他的手伸得远比她想象中还要深。
庆管事如往常一般将双手搭在身前，腰身微微前躬，恭敬问道：“三小姐您叫我？”
“我没想到庆管事你居然会是元公子的人。”
庆管事忠厚一笑，“我也没想到元公子会将我分给三小姐。”
“元公子应该已经告诉你了，以后你的另一个主子就是我，日后我交给你的事，不可让国公府内的任何人知晓。”
至于元庭芳，她知道瞒不住他。
“这是自然。”
“我交给你的第一个任务，是查早上在临江楼故意撞我的那个黑衣男子，查清楚他到底是谁，目的是什么。”
庆管事回道：“小姐，这人我已经知晓是谁了。”
竟然这般灵通，姜施施心中一惊，面上却是不显，“是谁？”
“在嘉华院伺候三小姐的司画。”