妖怪虽已除尽，惑乱亦告终止，然而城外却是一片触目惊心的残败之象。瘴气散尽后，暴露出的并非沃土，而是大片大片颜色污浊、散发出刺鼻恶臭的腐化肉泥状物质。牲畜但凡靠近三尺之内，便会立刻浑身抽搐、口吐白沫倒地身亡，死状凄惨。这片被污染的土地，短时间内已无法供养任何生命。

　　受难的百姓被集中安置在一处，那是由破旧帆布、茅草和零星木棍勉强搭起的简陋帐篷区。哀怨的呻吟断断续续，其间夹杂着孩童无助的啼哭与妇人压抑的抽泣，绝望的气息在沉闷的空气中弥漫。

　　然而，若再往前走一段，景象却截然不同。一条清澈见底的小河潺潺流淌，河底铺满了光滑的鹅卵石，在阳光下折射出粼粼波光，生机盎然，与身后那片死寂的灾民营地恍如两个世界。

　　河边，百姓们排着长长的队伍，秩序却意外地井然。一处临时垒起的土灶上架着几口大陶罐，底下柴火正旺，袅袅青烟带着一股浓郁苦涩、却又隐隐透着清香的药味，飘散开来。

　　叶赢走上前，看见负责分药的是个面皮白净的年轻人，书生模样，穿着一身洗得发白的麻布衣衫，却掩不住眉目的清秀俊朗。大概是为了干活利索，他将过长的衣袖挽起，用一根细麻绳在背后交叉绑紧，正专注地用一个木勺，将罐中浓黑的汤药盛到排队者递来的破碗中。

　　“老乡，哪里人？”叶赢随意向队伍中一个面黄肌瘦的中年汉子问道。

　　那汉子闻声，身体下意识后倾，仔细打量了一下叶赢——模样周正，衣着料子虽不张扬却质地精良，绝非普通百姓。“你是外地的？瞧着面生得很，不是本地人吧？”他嗓门颇大，带着浓重口音。

　　“不是。”叶赢忍不住微微蹙眉，心中掠过一丝不耐。这汉子一开口，几乎把周围所有人的目光都吸引到了她身上。

　　“我是个江湖郎中，路过此地，瞧见似乎有疫情，所以……”叶赢试图解释。

　　那汉子反倒打断了她，连连摆手，声音依旧洪亮：“你是江湖郎中？姑娘你说笑的不是！瞧你这通身气派，分明是富贵人家出来的，糊弄不了人！是不是家里闹别扭，自个儿溜达出来了？俺跟你说，外头如今乱得很，乱得很！快点回家去吧！”

　　叶赢额角青筋隐隐跳动，她按捺住性子，声音清冷了几分：“你们现在所饮的汤药，药性太浅，只能稍缓症状，并不能助你们根除病气、恢复元气。况且此处地势低洼，水汽滞留，浊气易聚，病灾最易缠绵反复。你们应当迁往西南方向，那边植被丰茂，地势较高，应该生有能解毒瘴的草药。”

　　“这……”众人闻言，脸上露出迟疑之色，互相看了看，低声议论起来。

　　那位白面书生此时放下木勺，擦了擦手，走上前来。他态度温和，向叶赢拱手道：“这位姑娘所言甚是。在下采集草药之处，确在西南方的雾隐林边缘。只是……那林子深处传闻有猛兽出没，凶险异常，我等实在不敢深入。”言下之意，非不愿，实不能也。

　　“原来如此。”叶赢点了点头，语气依旧直接，“可你眼下这些外围草药，终究是治标不治本。”

　　书生也不着恼，坦然道：“在下医术有限，又无武艺傍身，实在不敢以身犯险，只得在林外近处采集一些，略尽绵力，总好过坐以待毙。”

　　“朝廷呢？”叶赢目光扫过众人，“那些官员，此刻何在？莫非都是吃干饭的？”

　　“嘘——姑娘小声些！”旁边一个老者连忙压低声音，紧张地看了看四周，“朝廷如今正急着打仗，四处征兵征粮，风声紧得很，这话可不敢让他们听见！”

　　“附近的益民村呢？他们也不接纳你们？”

　　“唉，”另一个妇人叹道，“村口拉着铁蒺藜，还有青壮日夜守着，根本不让我们靠近，生怕我们把‘病气’带进去……”

　　叶赢沉默了片刻。那块遗失的石头对她至关重要，必须尽快寻回。可眼前这些奄奄一息的百姓……她若出手，大半应能活下去。

　　“我有办法。”叶赢终于开口，声音冷静，“你随我去林中采药。猛兽我来处理，你只需带上几个胆大心细、认得草药的人一同前往即可。”

　　书生闻言，眼中闪过一丝讶异，再次仔细打量叶赢，谨慎问道：“恕在下唐突，敢问姑娘……是何方人士？为何要帮我们？”

　　叶赢略一犹豫，还是说道：“叶家，叶扶疏。”

　　“叶将军？！”“是叶将军！”“叶将军以前打仗时就救济过我们村！”“对对，也帮过我家！”……这个名字如同投入静水的石子，瞬间在人群中激起激动的涟漪。许多人黯淡的眼中重新燃起了希望的光芒。

　　此计果然奏效。那白面书生名叫无忧，得知眼前之人（或至少与其有关）是叶扶疏后，态度明显恭敬了许多。听闻要深入雾隐林，他非但不惧，反而隐隐有些兴奋，开始迅速召集几位略懂药理的同伴。

　　“又不是去逛庙会，”叶赢看着他略显雀跃地准备背篓、药锄，有些难以理解，“有何可兴奋？”

　　无忧脸上一红，连忙躬身：“实在抱歉，是在下有些失态了。只是想到能采到更多更好的药材救人，心中难免激动。”

　　“注意安全，跟紧我。”叶赢不再多言，足尖一点，手中长鞭如灵蛇般甩出，精准缠绕在数丈外一棵大树的粗壮枝干上。她借力一荡，身姿轻盈如燕，几个起落便跃上了更高处的树梢，居高临下地审视着下方的林间路径，以及可能潜藏的危险。

　　无忧等人连忙跟上。这雾隐林果然名不虚传，古木参天，枝叶遮云蔽日，光线幽暗，空气中弥漫着潮湿的腐叶气息和淡淡的雾气。无忧确实胆大，且对草药异常敏锐，不多时便找到了几株难得的药材。行至一处时，他忽然发出一声低低的惊呼——只见陡峭的悬崖边缘石缝中，赫然生长着一株品相极佳、隐隐流动着珍珠光泽的“天香绮罗”，此药对清除余毒、固本培元有奇效。

　　他试图攀过去采摘，但那位置太过险峻，几次尝试，指尖总是差之毫厘。而就在他全神贯注之际，不远处的灌木丛中，一双幽绿的眼睛悄然浮现——一头体型健硕的白狼正无声地逼近。

　　“小心！”叶赢的声音从上方传来，与此同时，破空声响起，长鞭带着凌厉的劲风抽在白狼身前的空地上，激起一片尘土草屑。白狼受惊，低吼一声，敏捷地跃开，隐入更深的树丛。

　　无忧被鞭声惊动，回头一看，才意识到危险，顿时吓出一身冷汗。然而他心神未定，脚下因崖边湿滑的苔藓猛地一滑！

　　“啊——！”一声短促的惨叫。

　　叶赢几乎在听到声音的同时便已行动，身形如箭矢般从树梢射下，长鞭再次挥出，却不是攻击，而是卷向无忧下坠的身体，同时自己急速下坠，终于在离地数尺处将人稳稳接住，卸去冲力，飘然落地。

　　劫后余生的恐惧瞬间淹没了无忧。他脸色煞白，心脏狂跳，双手死死抱住叶赢的腰身，将脸埋在她肩侧，身体不受控制地微微发抖，一时竟忘了松开。

　　头顶传来冷冷的声音，带着不容置疑的意味：“起来。”

　　无忧浑身一僵，如同被烫到般猛地弹开，连连后退两步，脸上红白交错，又是羞愧又是后怕，不住地作揖：“罪过，罪过！在下……在下失礼了！多谢姑娘救命之恩！”

　　叶赢懒得与他多作争辩，只理了理略微凌乱的衣袖，问道：“所需的草药，采够了吗？”

　　“嗯……嗯！够了，够了！”无忧连忙点头，弯腰捡起掉落一旁的药篓检查，掩饰自己的尴尬，此刻他只敢用后背对着叶赢。

　　“走。”叶赢不再多言，率先转身，朝着来路走去。