回到房中，霍芸书便琢磨着，那周海看上去，倒像是一个有礼有节、纯良踏实的人。

　　她在想，该用什么方法，试探齐大与周海真实的为人。

　　一日，霍芸书装扮成七旬农家老太的模样上了街，身上背着个装满红薯的箩筐。

　　一条土黄头巾，两边留下几缕白发。

　　一脸沧桑皱纹，连眼皮都憔悴地耷拉着。

　　一身粗布衣服，更衬得人黑瘦无光。

　　戴上了丝巾的采莲也陪她一同去。

　　“姑娘，您对自己下手可真狠。”望着霍芸书的样子，采莲也忍不住道。

　　谁敢把面前这个看起来朴素而贫寒、如一棵枯木一般的老妇，跟那明眸皓齿、冰肌玉骨的年轻姑娘联系在一起呢？

　　“该狠就得狠。”霍芸书有意哑着嗓子，每一字好像都吞吐得很艰难。

　　霍芸书在齐府门前的街上来来回回转了半天，终于盼到那齐大出了门。

　　她给采莲施了个眼色，便赶忙上前去，从另一条小路绕到了齐大的对面，与他相向而行。

　　狭窄的小巷，勉强只够二人并肩。

　　霍芸书装着低头走路、腿脚不便的样子，摇摇晃晃地迎着齐大撞了上去，“哎哟”一声，四脚朝天，倒在了地上。

　　那筐红薯顷刻间散了一地。

　　“哎哟喂老太太，您赶着干嘛去？”齐大被撞了一下，虽是不痛不痒，但还是面露不悦。

　　霍芸书不回答，只捂着腰倒在地上，蜷缩身子呻吟着，看上去极为痛苦。

　　“老太太，老太太您没事吧？”采莲蹲下身子来，佯装着急地要扶她起来。

　　“哎哟——”采莲一扶，霍芸书喊得更凄厉了，那苍老黢黑的脸皱成了一团。

　　“老太太，不至于吧？我这还好好的呢。你撞了我，自己叫得比我还惨？见我家有钱，想讹我啊？”齐大叉腰俯身看她，面带戏谑而轻蔑的笑意。

　　说完，齐大一拂袖子，转身就要走。

　　采莲赶忙挡在他跟前。

　　“公子，您这是怎么说话的！”

　　“我怎么说话呀？她撞了我，还得我跟她道歉呐？”齐大傲慢地瞥她，眼神就像是看一个无理取闹的小孩子。

　　“我家老太太一时不小心撞了你，是她的不对。但请您好心帮帮忙，帮我把她扶去医馆吧！老太太痛得厉害，我一个人根本搀不住呀。”

　　“小姑娘，我这还赶着出门办事呢。”齐大从怀里摸出几块碎银，走去往霍芸书身旁一撇，“就当赔你红薯钱了。剩下的，你去街上叫个人抬吧。”

　　说着，他就迈步离开了小巷，一边拍着身上的衣服，一边还碎碎念，“老东西！走路不看路！真是晦气……”

　　等他走后，霍芸书才缓缓从地上爬起来，把红薯一个一个捡起来装回箩筐里。

　　采莲赶紧过去帮忙，拍打她身上的尘土。

　　“姑娘，这齐大……”

　　霍芸书笑了笑，“我早就想到他会是这样的人了。走，我们跟去看看，看他到底赶着干什么呢。”

　　采莲点点头，从霍芸书手中拿过装好的箩筐，不由分说地背在了身上。

　　霍芸书无奈笑笑，扶着箩筐，与采莲一同出了小巷。

　　二人跟着齐大，走过几条街，最终停在了一处赌坊前。

　　为了掩人耳目，这赌坊故意装修成酒楼的样子。但此前宋楚彦就告诉过霍芸书，这是令溪最大的赌坊。

　　霍芸书与采莲趁人不注意，偷偷溜了进去。

　　门面不起眼，但屋内却宽敞而热闹。

　　一层大厅里，密密麻麻地摆了无数张方桌。

　　满地狼藉，皆是倒下的酒瓶与散落的花生瓜子皮。

　　玩麻将的、摇骰子的、斗蛐蛐的、喝酒划拳的……

　　嘈杂的嬉笑怒骂声，不绝于耳。

　　“姑娘，在那儿呢。”采莲眼尖，立刻看见了在角落里的齐大。

　　他正在打麻将。

　　霍芸书便悄悄挤过人群，凑到了齐大那桌去，站在了周围观战的人群里。

　　那齐大一只脚翘在凳子上，一只手支着膝盖，一只手转着一张麻将牌，眉头紧锁，仿佛颇为不耐烦。

　　当终于轮到他把手上那张牌甩出去时，下家立刻倒牌，掷下一句“胡”。

　　“他妈的！”齐大骂骂咧咧地抬手，把牌重重一推，“这牌有鬼！”

　　“齐大公子，这运气来了没办法。”下家堆起笑来，“你这几天输了不少银子了。什么时候结一下？”

　　“今天打完就结！这才刚开始呢。谁说运气就不在我这啦？码牌码牌！”

　　齐大说着，就要开始垒麻将。

　　下家伸出了一只手按住他，“哎，这可不行。你欠了多少银子啦？大家都是来玩的，这赢了没钱拿，输了还要付，大家谁还有心情啊？”

　　“我家是什么情况，你也不是不知道？我会缺你一点碎银吗？”齐大有些不满。

　　“缺不缺倒是另说，就怕不肯给！”

　　齐大斜睨他一眼，从怀里拿出两个银元宝，重重地往桌上一放，“老子钱就摆这，我看你们谁不继续陪老子玩？”

　　那下家见了钱，眼睛一亮，立刻招呼着另外两人赶紧码牌。

　　霍芸书看着这场景，不自觉地笑出了声。

　　“这老太太哪里来的？”

　　“这么个老骨头了，还来这里潇洒？”

　　“有钱潇洒吗？”

　　她这一笑，立刻引起了旁人的注意。

　　霍芸书一愣。

　　“走走走，老太太，您这筐红薯，上别处卖去！”

　　有个人走过来，推搡着她们俩，不由分说地把人往外撵。

　　“别别别别推！我们自己能走！”

　　采莲连忙扶住霍芸书，怕她在人群里挤摔了。

　　“赶紧走！”

　　霍芸书只好和采莲离开了赌坊。

　　“姑娘，我想，这也没有必要再看了。”采莲说。

　　“是。无论如何，我也不要嫁给这样的人。”霍芸书道。

　　“那周公子那……”采莲问。

　　虽然周公子为人看起来踏实厚道，但人不可貌相。

　　她已尝过所嫁非良人的滋味。因此这一次，她必须要谨慎。

　　“再考察一次，也无妨。”

　　当天，霍芸书故技重施，在周家附近的路上撞了周海。

　　而周海的态度，如她所料，与齐大截然相反。

　　周海甚至无从顾及是谁先撞了谁，赶忙要去扶她。

　　在她吃痛地起不来时，他直接把她背了起来，要去医馆。

　　走了几步，霍芸书便说要下来，说自己缓过来了。

　　周海放下了她，却执意说要送她回家。在霍芸书含笑婉拒后，周海又给她塞了一些银子。

　　那银子满是黑灰。周海拿出来时还有些不好意思，在衣服上蹭了一蹭。

　　霍芸书谢绝了他的银子，说自己身体健康，不过不小心摔了下，什么事也没有。

　　“老人家，您这红薯都摔着了。我给您都买了吧。”周海又道。

　　“不必了。这红薯啊，不像水果，不怕摔呢。”霍芸书笑道。

　　随后，她向周海道了再见，在采莲的搀扶下蹒跚地往宋府的方向走。

　　“周公子真是个好人。”采莲说。

　　霍芸书笑了笑，没应声。

　　但只怕宋夫人这一关，难过。

　　霍芸书没想到，她假装撞到周海的这一幕，被管嬷嬷暗中看在了眼里。

　　管嬷嬷正好上街买东西。回来的路上，见有个老太太摔了，她还特意躲到墙角，找个视角好的地方看热闹。

　　在看见那撞到老太太的人是周海时，管嬷嬷更是燃起了几分兴趣。

　　然而，下一瞬，风吹过老太太边上那小姑娘的丝巾时，管嬷嬷眉头一皱。

　　那丝巾下的脸庞，她一眼就认出：是采莲。

　　管嬷嬷不由得蹙了下眉：那采莲，不是宋芸书的丫鬟吗？自打宋芸书进了宋府的门，采莲就和她寸步不离。

　　这么说……

　　她盯着那老太太的面孔，仔仔细细地端详起来。

　　几乎没有那宋芸书的一点儿痕迹。

　　但那双眼睛骗不了人。

　　那双刻意保持耷拉疲态的双眼，偶然抬起时流露出的灵动，与那宋芸书姑娘，一模一样。

　　芸书姑娘，为何要扮成这副模样，去撞那周海？

　　管嬷嬷直觉，这里面或许大有文章。

　　她思忖片刻，决定要向霍芸书问个清楚。

　　于是，她没有马上回去，而是选择站在宋府门口等着霍芸书。

　　不一会儿，霍芸书便和采莲回来了。

　　霍芸书不知在何处卸去了妆，摘去了头巾。

　　乌发明丽，面容姣好，只剩那一身与她的外貌格格不入的粗布衣服。

　　“上哪儿去了，穿成这样？”管嬷嬷一见她们，便走来笑道。

　　“出去干活，穿素点，不心疼。”霍芸书随口笑道。

　　“怎么还背着一箩筐红薯啊？”管嬷嬷故意往采莲背后看了一看。

　　“路上买的，见长得漂亮，就直接买了一筐。从前我最喜欢吃红薯小米粥了。谁知，在路上不小心摔了。但回去洗洗干净，也能吃。”霍芸书静静地道。

　　管嬷嬷盯着她看了两秒，忽而笑了。

　　“宋姑娘，我们就别留着这层窗户纸了。你为何扮成老太太，故意去撞那周公子？”