次日，主仆二人起早，梳妆用食后，乘车去往郑府。马车刚在便门停下，便有丫鬟上来问好带路。

　　郑家的女眷学堂设置在府内南门的一处庭院内，因其远离正屋厢房，仅一条苔藓斑驳的曲径通往，加之四周绿木葱茏、翠竹遮映，故又名竹轩。学堂是一间顶大的青砖红瓦屋，宽敞透亮，窗明几净，轻白色的窗幔随风轻摆，四围立有红木书架，上面齐齐整整地摆满了大小卷轴。

　　学堂来了7、8个女学生，都是未出阁的宗族女子，皆是富贵人家装扮，锦衣华服，珠光宝气，个个光彩照人，她们坐在座位上瞧着新来的九夏和茗湘。屋子正前中央摆着一张宽大的长案，案头边坐着位约莫四十岁的中年妇人，一身青蓝色宫绸裳显得矮小精干。领路的丫鬟说这就是教习女官——周先生。

　　九夏先去给周先生问候作揖，通报姓名，回到座位，茗湘已经摆好了笔砚，正在磨墨。几案上摆着一本书卷，随手翻了翻，果然是东汉班昭的《女诫》。

　　九夏平日不练字，茗湘自然也不会研磨墨汁，她握着墨锭生疏而卖力地沿着圆砚边壁来回搅动。“你的墨汁太浓了，须得加清水。”旁座一黄衣小娘子提醒道，茗湘依照加了清水。

　　“墨锭讲究手法，一定要竖直打圈，不可斜磨或直推。”黄衣娘子又说。茗湘见墨汁总是磨不好，而自己的臂腕也酸得很，于是住了手，投去求助的目光：“小娘子，我实在做不来，请你教教我。”

　　黄衣女子挽起袖口，藕白的皓腕上露出一只温润剔透的碧玉镯子，她一边示范研墨，一边教说：“方法是重按慢磨，不能图快，墨汁太浓或太淡也不行，轻重得有度。你这是祖敏墨，倒是不费劲。”

　　“难怪读书人说磨墨如磨心，要出一砚好墨，还真得下些功夫。”九夏见黄衣女子长得清眉凤目，容貌娟秀，说话待人又极是温柔，磨墨手法更是极其熟练，心内很是喜欢。

　　“是这个理，非是人磨墨而是墨磨人。”黄衣女子见墨汁如漆，浓淡适宜，知是磨好了，又用绸布揩拭墨锭的浸水部分，说：“水分一定要揩掉，否则墨锭会因为浸了水而酥松掉墨粒。”

　　“多谢小娘子，我自己来好了。”茗湘不好再让对方帮着清理，接了过来，一个不小心却将墨锭擦到黄衣女子的衣裳上。“对不起，对不起”她忙不迭地道歉。

　　九夏也帮着清拭，目光敏锐的她注意到黄衣女子的服饰穿戴有些异样。衣裳侧肩有用针线缝制过的折皱，錦带在腰间束了好几束，袖口也是二次剪裁过，这些细微处理，若不是在行人，决计看不出。显然，黄衣女子穿了件不合身宜的裙裳，而且九夏还看出这衣服有洗过多次的痕迹。

　　黄衣娘子似乎觉察出，不好意思地垂低了头。九夏意识到自己的失仪，忙找了个话说：“这只碧玉手镯水头极好，瞧着很是珍稀，有些年头了吧。”

　　“她啊，就这只镯子看得过眼。”说话的姑娘叫杜如溪，是郑家长夫人杜氏的亲侄女，九夏拜访之日，她也在场，二人是见过面的。杜如溪穿戴一向华贵，在众多小娘子里如明珠美玉般出挑，黄衣女子也不言语，脸蛋微红的回到自己座位。

　　杜如溪随手拿起九夏几案上摆放的毫笔和水晶镇纸，摩挲了几下，说：“东西不错，都是好货。”九夏不自在于杜如溪的盛气凌人，可又碍于宗亲关系，还得在同一屋檐下念学，抬眼笑了笑，也没再说什么。

　　“这是什么绣锻？”她又指着九夏的衣裳，问。

　　“蜀锦”不好再不回答。

　　“这种织法倒还是第一次见，是宫里的新手法？”

　　茗湘抿嘴偷笑：“这身衣裳是我家小姐前年做的，都穿过两回了，怎么可能是新织法。”

　　被一个小丫鬟取笑，杜如溪觉得面子挂不住。琴棋书画、诗词歌赋，可以说她不在行；可胭脂珠宝、绫罗绸缎，皆是所好，没几个人有她这么专研，顿时拔高语调：“你是说我没见过世面？这长安和洛阳只要织锦坊有贡赋，都少不了京兆杜家一份，更别说府里放匹料的屋子比这学堂还大。绵州的双钏，越州的吴绫，恒州的春罗，郎州的重莲绫，兖州的镜花绫，河南道的方纹绫……有的你只怕听都没听过。”

　　九夏见杜如溪动了怒，赔笑道：“我这衣裳是自家工坊的剩料改制，小娘子真是好眼力，一下就瞧出了不同。”

　　“对哦——我差点忘记，你们货殖人家，织染署的绸锦自然是享用不得。”杜如溪走到九夏跟前，拿眼在她身上瞥了瞥，倨傲道：“小作小坊的东西，我没见过也不为奇。”茗湘瞧着自己小姐一句反驳的话都没有，红着脸也不敢作声。

　　“啪啪—”周女官敲了敲戒尺，屋子顿时安静下来，那些看着热闹小声交谈的女子们都回到了各自座位。

　　阳光透过参差的绿树洒落在青石地面，映得满地如碎金般晃眼。周先生悠然自恃地摇晃身子念着书卷，九夏渐渐的无精打采，在她看来，这些女德规谏都不如做一笔买卖来得真切热烈。接下来的字画课，九夏的眼皮再也撑不住了，昏昏欲睡中忽觉有人在轻拉她袖口，顿时惊醒过来——是黄衣小娘子，顺着她的视角望去，周先生双目正瞪着自己。九夏连忙端正了坐姿，提笔濡墨，在宣纸上飞快地描画起来。

　　下学后，来接的马车早已候在便门，小娘子们三三两两上了各自的车。九夏见茗湘一副没好气模样，碰碰她胳膊，问：“吃枣花酥吗？前面路口有家，老远就闻到香味儿。”

　　“我不吃。”茗湘自己先上了马车，九夏跟上来，笑呵呵地瞧着她：“你不最喜欢吃的吗？”

　　“小姐！”茗湘撅嘴，极是不满的说：“薛小娘子说咱们徐家是小作坊，可那些官营的织锦坊有几个能比过咱们在益州的作坊。”她本就胆小不多事，可是九夏的性子却不该忍着。

　　“连我们茗湘都知道的事理，她一个千金小姐却不懂，你说是谁的见识大呢？”九夏对刚才薛如溪的嘲讽，似乎很不放在心上，轻描淡写地说：“跟这样的人争理，那就是秀才遇见兵，说不清的。”

　　“可她那眼神，分明是瞧不起咱们徐家。”

　　“放心吧，你家小姐我心里有数，不会平白无故吃闷亏，只不过第一日犯不着往刀口撞，闹得不愉快，辜负了太夫人的好意，爹娘岂不扒我九层皮。”话毕，她转了个语调，宽慰道：“这个世道本就如此，看不起我们商户的人多了，可我们赚得盆满钵满啊，他们嫌隙几句又何妨，凭能力把银子赚到自家口袋才是正理。”

　　茗湘似懂非懂，瞅着九夏，眉头蹙得更紧了，诺道：“小姐，你后面不会做什么出格的事吧？”

　　“你看我像那么没头脑的人吗？”九夏好气又好笑的在她头顶一敲，茗湘自己也跟着失笑起来。主仆二人说闹一番，各自安静地休憩，茗湘着实累了，不会儿就打起盹。九夏撩开车帷朝窗外望去，人群中闪过一抹熟悉的身影，正是学堂那位黄衣小娘子，她抱着书袋独自走着。茗湘说她没有陪学婢女，照此看来是连乘坐的马车也没有。