曹贵人捏着那张轻飘飘却重若千钧的字条，指尖冰凉。

　　坤宁宫递来的橄榄枝，于她而言，不啻于暗夜中的一线微光。

　　这些时日，她亲眼见识了佟贵妃翻云覆雨的手段，以及那笑容之下潜藏的刻骨阴狠。

　　初入承乾宫时的那点侥幸与野心，早已被日益深重的恐惧与悔意取代，这座看似华丽的宫殿，于她无异于龙潭虎穴，步步惊心。

　　她日夜悬心，只怕不知何时，自己便会如那池塘中的宫女一般，成为贵妃权谋下的牺牲品，死得不明不白。

　　故而，接到坤宁宫密信，她几乎未多做犹豫，便做出了抉择。

　　投诚皇后，是她眼下唯一的生路。

　　然而，她亦是心思缜密之人，深知佟贵妃势力盘根错节，若亲自出面作证，无异于以卵击石，只怕证据未及呈上，自己已先步了那宫女的后尘。

　　寻一替代之人，方为万全之策。

　　曹贵人于宫中多年，亦有几个可信之人。

　　她暗中联络了一位素来交好、家境贫寒却重情义的宫女，许以重金，并承诺事后求皇后庇护，保其全家安稳。

　　巧合的是，此宫女与那被害溺死的宫女乃是同乡，自幼一起长大，情同姐妹，她不仅知其蒙冤，更曾听姐妹隐约提及此事背后的凶险，知其此行恐难生还，却无力阻止。

　　如今姐妹惨死，她悲愤交加，早想为其讨还公道，奈何人微言轻，求助无门。

　　曹贵人之请，正与她心意相合。

　　遂此宫女毅然决然，秘密前往坤宁宫，将所知内情，包括桂嬷嬷如何授意、交接何物、以及事后姐妹的恐惧与不祥预感，尽数和盘托出。

　　人证既得，翻供便有了底气。

　　然，郎顔并未急于寻佟贵妃当面对质，反而愈发沉静，按兵不动；她深谙宫廷博弈之道，敌不动，我不动，后发方能制人；她在等，等佟佳氏先沉不住气，露出破绽。

　　承乾宫那边，佟贵妃亦非庸碌之辈。

　　她早知皇后东珠插手此事，暗中布局，彼此心思，洞若观火。

　　一场无声的较量，在看似平静的表象下，暗流汹涌，一触即发。

　　德嫔被拘于承乾宫偏殿，处境堪忧。

　　按大清宫规，犯此诅咒君上之大罪，理应移交宗人府审理。

　　奈何佟贵妃一句“案情重大，牵涉宫闱秘辛，需本宫亲自详加审问，再行定夺”，便将人强行扣下。

　　宗人府虽觉不合规矩，但碍于“佟半朝”的赫赫权势，且皇上并未明确下旨催促，他们便也乐得装糊涂，不愿轻易卷入这后宫旋涡。

　　两日过去，佟贵妃终于率先出招，她以商议宫务为名，请来了宗人府管事海钰大人“叙话”。

　　海钰踏入承乾宫的正殿时，心下便已惴惴。

　　佟佳一族在朝中势大，他虽身负宗室血脉，却远不及对方树大根深。

　　能坐上这宗人府管事之位，全赖皇上信任与提拔，若此事处理不当，开罪了贵妃事小，辜负了圣恩事大，思及此，他下意识地用袖口擦了擦额角，竟已渗出细密冷汗。

　　佟贵妃端坐主位，并无多少寒暄，开门见山，直言欲将德嫔速速定罪，不仅要以大逆论处，砍头示众，更要株连其九族，以儆效尤！

　　海钰闻言，后背瞬间被冷汗浸湿，面上却强自维持着镇定。

　　他看似紧张局促，实则并非庸碌之辈，否则玄烨也不会将宗人府此等重要差事交予他手。

　　此人最大长处，便是善于“扮猪吃老虎”，外表总是一副憨厚木讷、谨小慎微的模样，内里却精明通透，极有分寸。

　　他故意与贵妃打起了太极，陪着万分小心的笑脸，躬身道：“贵妃娘娘明鉴，此乃您的意思，还是皇上的旨意？奴才愚钝，需得问个明白。”

　　“万岁爷日前只吩咐奴才核查，并未明示如何处置，万一事后追究起来，奴才这项上人头，怕是担待不起啊，奴才胆子小，无圣旨在手，是断不敢擅自做主，行此株连之事啊！”

　　这话如同一个软钉子，又似踢皮球，绕来绕去，核心便是：无皇上明确旨意，他海钰概不听从，更不愿担此重责。

　　佟贵妃凤眸微眯，将手中的茶盏重重置于案上，发出“叩”的一声清响。

　　她声音不大，却带着十足的威压：“海钰，你这话是何意？是觉得本宫的话不作数？还是以为，本宫奈何你不得？”

　　她意在以其贵妃之尊，强行施压。

　　然海钰虽额角汗珠更密，心下却并未真正畏惧。

　　他深知自己的权力来源于谁，只听命于皇上与慈宁宫的太皇太后，至于后宫妃嫔，即便尊贵如贵妃，其指令若与圣意相悖，或于理不合，他皆可阳奉阴违。

　　故而，他依旧装傻充愣，任佟贵妃如何威逼利诱，始终是一副油盐不进、唯恐担责的憨厚模样，连连告饶，却寸步不让。