话说瓜州节度使贾兰贾先锋出师未捷，染疾乞休。未入京城，逝于直沽，就从紫檀渡西上桃叶渡。推准日期，寄灵铁槛寺。部文下来，按品爵理丧，王公以下，多来吊唁。往还多日，方才停当，贾环贾芹叔侄力倦神疲，双双累倒。个中细事，也不消赘述。
只说贾兰母妻痛断肝肠，伤减寿命，哭哭啼啼，风风光光下了葬，家私梯己叫人半哄半赚，早也去了大半。族长贾环召集族人，分门别户，李纨戚氏一门双寡，居丧守节，相依度日。朝廷虽有旌恤，奈何断了来路，更有家贼难防，中间失了两回盗，果真穷了下去。想当日母戴朱冠穿凤袄，儿悬金印气昂昂，谁知这世事却无常，转眼间，便是这桑榆晚景太凄凉。
戚家母兄怜惜戚氏无儿无女，无依无靠，常接他归宁长住，慢慢的就不家来了。李纨身边走的走，散的散，止剩了一个素云，还是三病四痛的。因无闲钱寻医抓药，眼见着日渐枯黄，李纨想他跟了自己这些年，且就他未去，端茶递水，伺候了素云几日。大雪夜里，朔风怒号，素云直着脖子喊了两声“娘”，人亡声息，也离主子去了。
李纨苦守苦熬，到头来是这么个光景，叫他如何不伤心？积年淌眼抹泪，唯余一边眼睛尚能模糊看见人影，生处是去不得了。王氏打小是孤女，眼见老嫂子一个瞽目的孤老，还要自烧自吃，着实寒心。遇着丈夫不在家，或是扶进门来，或是偷偷送碗菜去。
贾环撞见了，嗔他多事，“喉咙深似海，不死，都要吃！一年三百六十日，你搬过去跟他过去，岂不省事！”李纨听见了，知他作难，过后便再不过去，王氏也再不敢来。自在灶台摸出什么吃什么，生不生，净不净，也都顾不上讲究了。倘遇雨雪封门，柴草不济，冷一顿饿一餐，也是常有的。
李纨难耐凄苦，如其等死，不如移居田庄。自来西义庄，拾稻喂鸡，寡居夜绩，自养天年。是日清晨，屋外鸟唱鸡鸣，风过柴扉，如怨似叹，李纨想起儿子，躲在被里，哭了半日。
抹泪起来喂鸡，开门时，见一人秉尘而入，形容有如妙玉，只听他笑道：“大奶奶从前锦衣玉食，而今这般劳苦。”李纨耳熟，凑面上看来，果是惜春模样。喜极而泣，二人无言拥泣了一回，李纨问所从来，妙尼道：“昨夜梦见先母跟着绛珠仙子遨游大荒山，在无稽崖下的青埂峰撒播绛珠草的种子，说是预备女娲补天的弃石来归。梦里，先母指我来这里，一来陪伴大奶奶，二来静等替吾母雪恨之人现身。”
李纨心下猜疑，口里问道：“难道你不是四姑娘？”朦胧见他点头，自笑了，说道：“是了，年纪对不上，想必四姑娘是你娘。四姑娘如今成了仙，跟了绛珠仙子了？”妙尼摇头道：“先母大奶奶也认识，当日跟着林姑娘，后叫奸雄贾雨村掳了去，始乱而未免终弃。”
李纨心下盘算了，惊闻：“你是说雪雁，你是他的女儿？”女尼把头点了，道：“贫尼襁褓里便入了空门，庙里虚度一十六春。乳名寄奴，充作假子教养，六岁上得了法号玄妙，收在长安县智通寺的智善门下。”李纨抚弄他那秀发，道：“既要你戴发修行，就为你留了还俗的后路。”玄妙恨声道：“家师并养母许氏，交接浮浪子弟，诱逼我为娼！其下作若此，岂为人师母者所为？”
当日娇杏怨恨雪雁，说他勾引坏了长子贾若，撺掇的语村心烦意乱，投其所好，把雪雁送了京营节度使孙绍祖，以固交契之好。绍祖喜新寡义，听信姬妾之言，深疑玄妙非己所出，认定是语村父子之女，衔恨要撵他母女去善才庵，隐姓埋名，终了此生。雪雁投水而死，葬身孙府后花园里的杏花潭，埋尸乱坟岗。当日武磕巴便车接了智善进去，抱出玄妙，回庵交由许氏养育。
仇虎虽是许氏所出，三朝里就叫仇府抱了去，至今叫不得一声娘，实乃许氏无可如何之憾事。玄妙生的可人意儿，绕膝唤娘，惹人怜爱，许氏真心喜欢，待他有如己出。
当日仇世封防备无后之虞，聊解父母弄孙之心切，假称养生堂的弃婴，抱了仇虎家去。谁知继娶李氏过门，不上三载，连添彪虝二男，一个品貌温柔，有其母之风，一个人物英武，似其父形容，祖父尤爱小孙。仇虎在家受了冷落，干娘尤氏一死，一发在外恣意放纵，祖父两代便都看的他似有若无了——吃嫖打降，欺男霸女，也无人去管教他。
李纨既知玄妙是许氏养女，再见着玄妙日夕辛劳，替他纺绩，因说道：“我眼睛看不清，耳朵却灵光，上市上卖布，常听见人说：你哥哥仇虎花局酒局，还有赌局斗鸡局，散漫的银子堆山填海，手指缝里撒的，就够我们一辈子吃用不尽，可惜到不了我这里。”
玄妙道：“酒香也怕巷子深，大奶奶且耐烦几日，我们的布好，不怕卖不出好名儿好价钱。”李纨听了，笑道：“这话倒是。今儿就有两个回头的主顾，说上回买时，是看在我一个瞽目老妪可怜，今日再买，却是看在手艺难得。回来路上，又遇上一个老主顾，加价也要，可惜我非诓他，果真是都卖了。”
玄妙听了，道：“我在此吃住，帮大奶奶攒些钱财养老，也是该的。先母梦里说了，孙府杏花潭下有一龟纹石，石下压着一个蜡封的油纸包*皮，里头有贾若贿考而中探花郎期间往来的密书。秋后大旱，潭将涸，若得而告官，夺其冠冕，枷号充军，吾母之仇得报矣。”说时，上炕放枕。李纨想了半日，道：“如此机密的大事，关乎生死，可卖大钱，可惜只是梦中所见，不可当真。”
玄妙罗衿甫解，异香满室。既寝，李纨心下道：“与此佳人同床共枕，可惜身非男子。”出臂挽之，但觉其臂腻如脂，热香喷溢，肌一挨其身，皮肤松快，妙不可言。因叹道：“你生的这样人物，何必抱恨终生？冤冤相报，无个了局。既非空门中人，尘缘未了，何不早图终身的大事，长久的离了智通寺呢？”玄妙迟迟未答，李纨劝言又起，玄妙道：“多谢老奶奶费心，小女子自有道理。”
次日起来，玄妙劳作如常，视己所绩，匀细生光；穿梭成布，晶莹如锦。李纨拿去待价而卖，价高两倍，心中窃喜，“财神帮衬，苦尽甘来矣。”这日又去了西市，玄妙闩门闭户，裁缝刺绣，忙碌一旬，做了两套秋衣。上身自试，环妻王氏来访，看见了，夸人夸衣，赞口不绝。
李纨日进数金，老树逢春的一般，回来喜形于色。玄妙劝他莫要露富，李纨痛悔前头做的不密，闷头不乐。晚间，玄妙拿来新衣要他试，李纨喜欢的了不得，私心便要长留玄妙，因道：“我们环兄弟高升了指挥之职，虽有姬妾生了长男，却夭折了，次后妻妾再未生男。我生是贾家的人，死是贾家的鬼，他绝户了，到时我那坟头也无人烧纸了。环兄弟自听妯娌说了姑娘你，一心便在姑娘身上，他夫妻两个都求我，要我说合这一对姻缘。”
玄妙不扭不捏，倒也爽快，“此生誓报母仇，不论老少俊丑，谁人替我雪恨，我就跟了他去，做牛做马，也甘心。”贾环听得此誓，打听武磕巴儿子媳妇叫主子淫死了，成心热结了他儿子武三。武三夜翻院墙，入潭扎个猛子，捞出包*皮，换了贾环的谢银去。
贾环展看密书，心说：“人证俱在，为国除贼，功在当代，利在千秋。”美滋滋想一回功赏，却又倒吸了一口凉气，“万一告而不倒，反受其害，不可不虑。”反复权衡之时，踟蹰难断之际，想那妙玉似的美人，做定主意：“有仇不报非君子，贾雨村落井下石，恩将仇报，乃是我贾家的世仇！玄妙一个弱女子，尚且舍身以报母仇，我堂堂须眉，诚不若彼裙钗哉？”
打量李纨外出，袖了密书前来私会妙人。扣门良久，无人应答，探窗一看，只见他髻余绕匝，如云竞美；皓齿丹分，兰气难同。玄妙停机回首，一顾倾城，六宫无色，咏曼睩于楚臣，赋美盼于卫国。见真了窗外那一只呆鸟，动手织布，贾环欲罢不能，再看再见的是：陌上采桑，金环时露，机中识素，罗袖恒持，秀若裁冰，抚瑶琴而上下；纤如削月，按玉管而参差。