却说湘云当年同寡嫂护送婆婆出京，一路南下，回了原籍六安府的舒州县。妯娌二人纺棉织布，浆洗缝补，养老送了太夫人的终。湘云寻思去姑苏玄墓山祭林姐姐，寻二哥哥，可是妯娌年事已高，体弱多病，也难割舍得下，因此就又耽搁下了。
及至老妯娌寿终正寝，方得成行。此时枕霞旧友人在舟中坐，水在舟外流，人水相望，也是白首科头照淸流，闲捋鹤发对霞梳了。
妙玉舍身劝惩以化世的义事，舟子旅人，口口相传，闻者无不诚敬于心，或赞于口。船泊瓜州，湘云情怀难禁，买渡上山，一心去祭妙玉。默然祷祝，诉以心声，其中言语，不敢妄拟。完了，槛儿送他出了林仙庵，目送葵官扶他归了舟。
扬帆东去了，槛儿怅望一回，听见喝骂时，向渡头看去，只见一对公人各拽枷锁，蛮拉两个配军上岸。又有一对公差挥鞭在后打骂：“走罢，什么进身的任所，出身的故乡，都是过眼的烟云了。额头既然刺了字，发配到那里，那里就是你的故乡跟任所！你父子再不是什么大司马跟新科探花郎了，却是欺君罔上、欺世盗名的国贼禄蠹！”
语村父子项上吃着力，争相上去，前头的差役笑瞧着打趣：“‘因嫌纱帽小，致使锁枷扛’，戏文上这两句醒世的话，劝的可不就是你贾雨村父子么？可惜这一场科场弊案，牵连梅翰林丢了官。有你这贪恋权位的，还有贪恋钱财女色的，贪心无厌，终究自寻死路，古往今来，屡见而不鲜呢。嗱，史鼏就在你身后江里喂了王*八，龙王爷府上求亲做驸马去了！”同伙的四个差役哄然大发一笑，驱赶上路。
贾若少年色嫩，生养于锦衣纨绔之家，何曾吃过这般摧折苦楚。脚底娇贵，一溜血泡早也磨破了，进了汗渍，嘶嘶的一跛一痛。趴地叩头，哀告：“大爷们纳福，天高皇帝远，求各位爷发个善心，行个方便，押着我们父子去见一见金陵知府张如圭，看在同乡同僚之谊，讨些银子孝敬官爷们。”
官差悉皆嗤笑，一个道：“我笑哥儿年轻，不知世路人心。你老子做着大司马，攀附富贵者自然不少，那叫锦上添花。如今你父子如此狼狈，非但穷了，还是瘟神，谁敢雪中送炭，白叫你们带累了前程？何必讨那没趣儿去，走罢！迟也是走，早也是走，不如早走早到，我们好早些交了差。再要磨蹭，赏你一顿驮水棍！”
说时，挥棒就打，贾若起身迟了些，早挨了一着，负痛而逃。同伙在后笑道：“瞧他，上面负了痛，脚下就不痛，也不跛了。”再一个捧腹大笑道：“这叫以毒攻毒，以痛解痛，药到病除，包治百病！”
淫雨霏霏，入夜进了古庙躲避，公差喝命老僧炸了供，聚在禅堂猜枚吃酒，吆五喝六，开局放赌。贾氏父子拘系在廊下柱子上，戴枷靠墙，相视而坐，不一会便点头打起瞌睡。一时语村惊醒过来，伸头过去，欲要附耳，却叫木枷顶了脖子，喘嗽干呕起来。公人闻声，指一人秉烛前来查看。来者没好气踢了贾若一脚，骂道：“贼弄的贱骨头，见了我王长手就装死！才刚干咳个什么，活腻了，要上天了？明儿就过野猪岭，那里送你上西天！”
语村在后听了，勾头抬脚，弓作一团，咬破裤脚边，叼出里面一个纸卷儿，送在手心。堆出笑来道：“才刚嗽的是小老儿，实非小犬。犬子饿的慌慌颤，睡死过去了，那里还有气力打咳呢？老朽身子骨糟朽了，路途淋了生雨，便吃不住了。”说时，把银票放在枷号上，目示于王长手。
王长手捏了几捏，捻开看了，喜笑颜开，悄声道：“这票子不比银子货真价实，还好署的是傅试的名号，署的若是你贾雨村，我就不敢接了。”语村赔笑道：“明人不说暗话，这是傅知府孝敬的五百两炭敬，你知我知，天知地知，还有他知道罢了。老朽已是行将就木之人，就是到得了儋州，也未必活的下去，小犬年轻——”王长手把大手一摆，向庙堂努一嘴，捏着喉咙道：“不必说了，这银票子都替你说了。”说罢，去上一趟茅厕，提衣进庙，要水洗了手，坐回蒲团入了局。
语村推醒儿子，小声告诉：“记着，天无绝人之路。不说别人，只说长安县的大财主沙门海，他就是汝父金陵府任上发配充的军。”贾若不禁纳罕：“‘刺配充军，九死一生’，他是如何回来，又如何脱籍的？”
语村赞道：“问在点子上！脱籍先须保命，他寻机饮了瘟愈者之血，防了瘴疠瘟疫。尔后设法投了军中效力的一个太医的缘法，得任了药童。上山采得千年灵芝，救了南王性命，王爷开恩，他便脱籍回了京。揭了额上刺的字，拿抹额一遮，外人再看不出的。汝若能步其后尘，老夫死也瞑目了。”
贾若哽咽答应了，恨道：“儿子这一路都听出来了：是贾府环三爷出的首。”语村怔了一怔，道：“今日之祸，根在玄妙，源在雪雁——若无其母，也无其女。如今看来，因果报应，不得不信。老夫原要雪雁去做个内应，算来算去，还是棋差一着——未买得其心，故而种下祸根，致使玄妙拼着性命也要替母雪恨。‘斩草要除根，交人要识心’，此两句乃是老夫平生之所悟，字字千金，权当留与你的遗训。要紧，切记！”
闲言少叙，还说枕霞旧友过了玄通桥，上了玄墓山。万儿紫鹃两个在那里葬花，看见了葵官，一眼认出湘云，忙都下山来迎接远客。
湘云紫鹃白首双星，在那里说的没个了时，葵官无暇叙说别后离情，忙问万儿：“宝二爷呢，可是在那绛云窟？”说时，回手指了那窟头的匾额，“我们姑娘才见了那上面的字，猜说‘该是二哥哥的住处’，笑问我：‘对面那枕霞窟，难道是二哥哥知道我要来看他，有意为我预备下的？’这是宝二爷送姑娘的金麒麟，姑娘无盐无米的日子，也没舍得拿出去换钱度命。”
万儿痴瞧着葵官手里托的麒麟，一无言语，兀自发着一个怔。葵官急了，嗔他：“我问宝二爷，你发什么呆，快些告诉我。”万儿叫他一推，转出神来，呆呆的道：“那日忽然间来了个跛足道人，送了宝二爷的玉来。不知说了什么，宝二爷抬脚就跟了他们云游北邙山去了，只茗烟跟了二爷去。”
绛云窟内，石枕清凉，石案上磊满诸子百家的书册并十数卷《石头记》手稿，脂砚里墨迹已干，旁边一册，翻在末尾两页，还是当日秉笔待书的光景。紫鹃颤巍巍铺了坐褥，湘云向案头石凳上坐了，眼下文字，止于“警幻仙姑所揭情榜是”一句。其下之文，湘云猜想了半日，添水研墨，拈笔写道：
怡红公子：情不情
潇湘妃子：情情
其余之人，一时尚未拟就考语，于是搁笔拿来《石头记》的首卷。展开看时，只见二哥哥开篇便自首荒唐，心下道妙，提笔书于行间。阅罢此卷，回头批评一番，批的是：
列位看官：你道此书从何而来？说起根由虽近荒唐，[自站地步。自首荒唐，妙！]细按则深有趣味。待在下将此来历注明，方使阅者了然不惑。
原来女娲氏炼石补天之时，[补天济世，勿认真，用常言。]于大荒山[荒唐也。]无稽崖[无稽也。]练成高经十二丈、[总应十二钗。]方经二十四丈[照应副十二钗。]顽石三万六千五百零一块。娲皇氏只用了三万六千五百块，[合周天之数。数足，偏遗我。“不堪入选”句中透出心眼。]只单单的剩了一块未用，[剩了这一块便生出这许多故事。]便弃在此山青埂峰下。[妙！自谓落堕情根，故无补天之用。]谁知此石自经煅炼之后，灵性已通，[煅炼后性方通，甚哉！]
自此，湘云夜宿枕霞窟，日来绛云窟观书，与二哥哥心会而笔谈，以消永昼。遇有感慨，或有见地，信笔注之。眼见脂砚，便以“脂砚斋”三字为别号，笑题于其后。