柳絮紧贴雕花木门，敛息凝听，不漏一丝动静。待周遭万籁俱寂，她似灵动狸猫，悄然推开房门。
夜幕如墨，似一袭厚重锦缎，严实地包裹天地。她足尖轻点，如暗夜幽灵，无声掠至箭矢落地之处。青铜箭头在清冷月光下，闪烁幽森寒光，尾羽上金丝云纹熠熠生辉——此乃凤国御林军独有的制式箭矢，彰显着皇家威严与力量。
旋即，她身姿矫健如展翅鹰隼，跃上对面楼顶，目光如炬，锐利扫视四周。青瓦缝隙间，一封素白信封若隐若现，仿佛在黑暗中诉说着不为人知的秘密。当指尖触碰到信封背面凸起的朱雀图腾暗纹时，她的心瞬间坠入无底深渊。
“出来吧，没人。不过，这里有封信。”柳絮闪身回屋，递出信封瞬间，眼角余光敏锐捕捉到萧无明眼底一闪即逝的戒备。
楚宁瑶手指微微发颤，缓缓接过信封。展开信纸刹那，苍白宣纸之上，“小心”二字力透纸背，墨迹尚湿，似还残留书写者指尖的温热。她神色未变，不动声色将信纸揉成一团藏入袖中，抬眸间，嘴角勾起一抹浅笑：“不过是好心人提醒罢了，大家都去休息吧。”
萧无明向前半步，欲言又止：“阿宁，那信……”
“时候不早了。”楚宁瑶转身，广袖轻拂烛火，橘色光晕在她脸庞投下细碎阴影，宛如神秘画卷，“阿明也早些歇息吧。”
待萧无明离去，柳絮立刻压低声音，焦急道：“宁瑶，这箭是御林军的，信上又有朱雀纹……莫不是宫里的人来了？当年把你赶出皇宫的人，如今又派人来保护你？”
“够了。”楚宁瑶抬手，紧紧按住窗棂，指节泛白如皑皑初雪。夜风呼啸灌进屋内，檐角铜铃清脆杂乱的声响，与她冰冷如霜的声音交织：“有些事，不知道为好。”
柳絮话语戛然而止。月光透过窗纸，洒在楚宁瑶苍白侧脸，投下一道青灰暗影。刹那间，她忆起一年前那个雨夜，永宁公主被强行拖出皇城，那倔强孤独的背影，在雨幕中渐行渐远。
“我明白了。”柳絮轻轻将箭置于案上，转身带起的风，扑灭一盏烛火。黑暗中，她的声音沉稳坚定：“若有需要，随时来找，我一直都在。”随着木门“吱呀”轻响，她的身影消失在浓重夜色里，唯有案头那支箭，在忽明忽暗的光影中静静伫立。
楚宁瑶回到房间，倚着雕花窗棂，指尖无意识摩挲窗棂上岁月裂纹。月光透过轻薄纱幔，洒在她脸上，光影斑驳。手中信纸已被攥得褶皱不堪，那两个“小心”，似两颗滚烫火炭，灼烧着她的掌心。
“父皇，你为何要这样？”她轻声呢喃，声音满是十三年冷宫岁月沉淀的沧桑无奈。记忆如汹涌潮水袭来——十三岁时，她背负莫须有罪名被囚冷宫，冰冷宫墙隔绝所有温暖希望；十五岁，笄礼前夕雨夜，她被匆匆逐出皇宫，只带着五千两银票和一身换洗衣物，从此流落江湖。
她倒了一杯凉茶，一饮而尽。冰凉液体滑过喉咙，却无法浇灭心中熊熊疑惑。“或许真如传闻所言，这一切都是为我铺路？”她自嘲笑笑，笑容满是苦涩迷茫。
思绪不知不觉飘向萧无明。想起他温柔眼神，如避风港般温暖的怀抱，还有那俊逸非凡的面容，楚宁瑶只觉脸颊一阵发烫。“我好像真的有点喜欢他了……可万一这只是他的计谋呢？”她猛地摇头，试图驱散这些纷扰念头，“不会的，不会的……”
与此同时，萧无明刚掩上房门，厉长州便如鬼魅般从梁上落下：“殿下，箭矢上有玄武卫的暗纹，绝非我们的人。对方武功高深莫测，恐怕就是玄武本人……”
“那又如何。”萧无明摩挲手中赤羽扇，扇面上墨痕似还残留着楚宁瑶发间淡淡的香气。想起她在怀中时的娇柔，他的喉结不自觉滚动，“不过这公主今日倒是有趣。”
厉长州猛地跪地，眉头紧皱如钢刀拧结：“殿下，复国大业不容有失！那公主……”
“够了！”赤羽扇重重拍在案几上，茶盏被震得跳起半寸，滚烫茶水泼洒在萧无明手背，他却浑然未觉，“等事成之后，让她跪在凤靖池面前做本王的通房丫鬟，岂不比杀了她更解恨？”话虽如此，他望着掌心的碎瓷片，脑海中却浮现出楚宁瑶解开灯谜时，眼中那明亮欢快的光芒，心口处莫名泛起一阵钝痛。
“殿下…”
“永宁公主如今既已知晓你的存在……”萧无明突然起身，靴底碾碎瓷片，发出细碎声响，“今夜便去会会她。有些事，该挑明了。”
厉长州望着主子在月光下被拉长的影子，那影子有些踟蹰，却又坚定不移朝着前方走去，恰似飞蛾扑火，明知前方危险，却已无法回头，只能在心中暗叹一声。
深夜，万籁俱寂。萧无明带着厉长州，出现在楚宁瑶房门前。屋内烛火摇曳，透过窗纸，将女子的剪影拉得修长纤细。
“阿宁，这是厉长州。”萧无明推开房门，刻意让声音听起来坦然从容，“我的贴身护卫。”
厉长州抱拳行礼，楚宁瑶目光扫过他腰间半露的龙纹玉佩，瞳孔微微一缩，随即笑道：“倒是位俊朗的壮士。”
萧无明向前半步，眼神炽热专注：“阿宁，现在，你可信我了？”
楚宁瑶垂眸，避开他的目光：“夜深了，都回吧。”关门瞬间，她望着掌心被攥皱的纸条，低声呢喃：“萧无明，你究竟有多少秘密？”
第二日清晨，天下居的宁静被一阵急促脚步声打破。黄龙身着捕快服，领着十余名衙役闯入，腰牌在晨光中闪烁冷冽的光：“有人举报，楚宁瑶涉嫌杀害张员外夫妇，是妖猫案主谋！带走！”
柳絮挡在楼梯口，声音发颤：“小龙，是不是弄错了？宁瑶怎么可能……”
“公堂之上自会分晓！”黄龙一挥手，衙役们如狼似虎围了上来。
千钧一发之际，萧无明横剑挡在楚宁瑶身前，剑锋映照着他通红的眼眶：“她一介女流，如何能犯下这等凶案？定是有人栽赃陷害！”
楚宁瑶按住他颤抖的手腕，微笑中带着决然：“阿明，阿絮，等我回来。”被押解出门时，她望着天边翻涌的乌云，昨夜信纸上的“小心”二字蓦然浮现脑海——原来，危险早已悄然降临。
县衙后堂，烛火摇曳。贾飞花的官服被冷汗湿透。当亲卫匆匆来报“朱雀令到”时，这位七品知县手中的茶盏“当啷”坠地，瓷片飞溅声响，让他浑身一颤。
穿过九曲回廊，贾飞花在一间密室前停下脚步。屋内烛火昏黄，玄铁铸造的朱雀令牌在案上散发冷光，将阴影里的人影映衬得更加神秘莫测。他“扑通”跪地，官帽几乎触碰到冰凉的青砖：“下官太平镇知县贾飞花，拜见朱雀大人！”
“起来吧。”那低沉的嗓音，仿佛裹挟着冬日的寒霜，贾飞花如蒙大赦，却依旧垂首敛目，大气也不敢出。
朱雀大人的指尖有节奏地叩击着案几：“听闻贾县令刚派人去天下居，带走了楚掌柜？”
贾飞花额头紧贴地面，声音颤抖：“回大人！今日卯时接获密报，称楚宁瑶涉嫌昨夜妖猫伤人案，下官不敢懈怠……”
朱雀语气陡然转厉，警告道：“好了，待会儿她到衙，你须对她恭敬有加。她的身份特殊，你惹不起。你也无需将她带到大堂去。”
贾飞花满脸皆是不敢置信之色，但仍恭恭敬敬说道：“朱雀大人，她如今是嫌犯。按凤国法律，不论男女老少，都需到大堂受审，由下官讯问，除凤国皇室子弟在内院过审外，并无例外。”
朱雀怒不可遏，喝道：“你这县令是怎么当的？你昔日不也曾是二品大员？本官已说得如此明白，你怎么还不明白？”