皇宫御苑靠近太庙的角落里，有一处小花园，空间极小，几步见方，小水塘中的几尾橙红锦鲤已经长得很大了，不像一般鲤鱼那样活泼好动，常常沉在水里，水边立着一座茅草亭，靠着一棵歪脖子树，脚边是一丛芦苇，亭台花草皆毫无形状，野蛮生长之态，一派荒凉萧瑟之像，花园被假山和宫苑遮挡，又不在各宫之间的通路上，荒僻少有人行，传闻中曾有宫女横尸水中，阴魂不散，每到夜里就有呜咽之声传出，宫中人更是避之不及。

　　慕容乾刚入宫的那一年，和大皇子抢一只会动的木青蛙，两人各不相让，就动起了手，当然是被宫人拉开了，虽然有陪读的身份，他也毕竟还是奴才，结结实实挨了几脚，灰头土脸的，他也是被人捧在手心里的小少爷，受了委屈也想不起低头请罪，被人拦着又不能还手，脚一跺就哭着跑出门去，脚程飞快的将随侍的小太监甩在身后。

　　小孩子原本忘性就大，偌大的宫城更有不少地方都是禁区，慕容乾认识的也就是皇后宫中那几处地方，横冲直撞跑了半天，停下来的时候才发现在一处陌生的花园里，天已半黑，他哭的又累又饿，便在亭子里坐着，直到被内侍们找到。

　　从此以后，这地方就成了慕容乾在宫里的秘密基地，虽说宫里一草一木都归帝弘所有，但禁宫之大，自然会有照管不到的角落，委屈难过的时候、伤心想家的时候、想躲着大皇子的时候，他就会跑到这个小花园，不让别人找到他。

　　八岁那年，他亲眼看见宫人从水塘里打捞出一具女尸，是躲在此偷懒的宫女发现的，慕容乾刚好陪着大皇子在御花园掏鸟蛋，不明就里跟过去看热闹，嬷嬷眼疾手快的将大皇子拖走，慕容乾被内侍蒙住眼睛往外拉，透过指缝看见一张被水泡肿的脸。

　　晚上做了噩梦，原以为出了人命，皇后娘娘肯定会彻查，但不久后大皇子染上天花，慕容乾也没能幸免，宫里顿时手忙脚乱，清扫除虫消毒，闹了好一阵子才平静下来，尸体的事情老早就被搁到一边。

　　当然是一条人命，但在巍巍深宫里，却并没有人在意，就连慕容乾自己也只是一场噩梦之后便抛诸脑后，冯清进宫后，为了将这小花园变成两个人私有之地，一边散播闹鬼的谣言，一边半夜穿着白衣服装神弄鬼，数年前大皇子南下姑苏时，无意间泄露此事，哈哈一笑了之。

　　如今论来，都是把柄，欲加之罪尚且何患无辞，罔论妖言惑众、弥害禁宫？

　　大皇子自幼时起就不算聪明，身材敦实也常常显的迟钝，夫子所授课业只是勉强胜任，在帝弘面前总是谨小慎微，既无父子亲近之情，又无君臣相顾之义。因储位而起的“长门事件”之后，修改大越十律，“皇储不晋爵位、不受王权；封王者，不列皇储，无功者不受王禄”，长于深宫，没有参政之权的大皇子虽已另开府邸，却是无兵无爵，富贵闲人一个。

　　左炎和左皇后都明白，当初的长门事件触了帝弘的逆鳞，也会带累大皇子不得圣心，但当初帝弘对青妃和二皇子的宠爱实在太过惊心，不得已行了险招，同时想尽办法，巩固大皇子的地位，烟雨楼和慕容世家都是其中的助力。

　　天资平平这种话，当然只是局外人的评价，如今帝弘春秋仍盛，并无病弱之兆，二皇子出生便封王、三皇子年幼且无母族根基，世人都认为大皇子登上储位只是时间问题，在这样的环境下，大皇子只要不至蠢笨，礼部有的是名师大儒、相府多的是理政之才，多方襄助，必然能成为独当一面的储君，假以时日，继承大统。

　　但越接近权力中心的人越清楚，所谓储君，大部分时候都是圣心独断之事，为臣者，不论深处后宫还是朝堂，纵有千百人能言，亦未必能够影响帝弘的判断，所以对于大皇子而言，最重要的事情其实是挽回圣心，毕竟除了左氏母族的背景，他更重要的一重身份是帝弘的血脉，就算有些芥蒂，只要他心纯诚孝，帝弘也不会抓着不放。

　　长皇孙出生之后，除了节庆、寿诞之类的大日之外，大皇子每逢朔望之日，都会和府中正室夫人带着皇孙进宫请安，小皇孙乖巧可爱，冰玉雪团一般，自然能让帝弘在皇后宫中些许盘桓，享受难得的天伦之乐。

　　今春清明前后，小雨不断，朱红宫墙脚下生出层层绿藓，每过几日就要清理一遍，大殿门廊前白玉石被雨洗刷过又擦干，光可鉴人，转眼已是谷雨，春耕大典自正月开始筹备，雪融冰消、万物复苏之时，于定定安城东门外的开坛祭祀，是自前朝即有的定典，帝弘历年都是亲往祭祀，以表心诚，但今年感染了风寒，缠绵不愈，不宜奔波吹风，前朝后宫屡屡来劝，故而青岚十年，第一次由大皇子代天子出祭。

　　礼部和工部早已将各项事务筹备完毕，祭典在城外，属于内城卫的戒护范围，往年帝弘亲临，禁军会接手祭典防卫，今年一概都由内城卫负责，禁军向来由帝弘直接统领，只听圣命，内城卫由四名三品参将统辖，兵部尚书总领，同时又受辖于定安府尹，负责内城和定安周边村镇的安防。城内高官富户遍地，高阶的将军、权重的侯爵、连带的宗亲，关系错综复杂，相比禁军铁板一快，内城卫很难做到尽数掌控，因此也就成为了以右相为代表的文官集团安插眼线和势力的首选。

　　大典之前，按例要沐浴焚香、斋戒三日，谷雨前几日，大皇子早早带着二十名侍卫和贴身的随从出了城，说是初豫大典，需早做准备。

　　帝弘春秋正盛，过多提及立储之事无疑是作茧自缚，更遑论争储，大皇子无职无爵、不能参政，更不能私下召见朝臣，但大皇子若是不在朝臣中形成声势，必然无法服人，故而右相常常趁大皇子外出之机，安排朝臣觐见，也常常安排大皇子以求为名，拜谒名师大儒，得益于此，大皇子礼贤下士、虚心好学的名声流传甚广。

　　祭坛在东郊往北十里处的开阔平原上，数里见方，土地平整，一条小河从中蜿蜒而过，原本是一片资质上佳的农地，只在北边垒出高台作为祭台，曾有人建议将此地封闭作为皇家苑林，帝弘言曰“天赐福地，不可擅专”予以驳回，严令不许破坏，周边耕地得以保全，只有在祭典时才会戒严封闭。

　　为了不破坏耕地，周边也不许大兴土木，工部将离祭坛三公里外的一处年久失修的寺庙予以整修，太后赐名“慧光寺”，成为京中贵人礼佛清修之所，也是祭典斋戒之地。

　　这日，大皇子带着十多名随从住进慧光寺，防卫以大皇子所居的院落厢房为中心，逐院收缩，白天护卫小队轮番巡岗，各类官员前来觐见，毕竟祭典议程需要一项项核对，人来人往，原本清寂的山中寺庙顿时显得喧闹起来。

　　入夜之后，整个慧光寺陷入静寂，只有贴近后山的大殿里的长明灯还亮着，山风轻拂，流水潺潺，院外时有鸟鸣，大殿里隐隐有诵经声响，被巨大的黑暗湮没。

　　山门前挂了两盏黄皮灯笼，柔和的光线随着山风一摆一摆，照亮了小片的山寺牌匾，大皇子下榻的院落位于寺庙的西南角，廊边一株极高的晚樱，花时正好，在月色下洋洋洒洒，晕成一片温柔明亮，风一起，几片花瓣随风而落，摇摇摆摆沾在内卫的黑色甲衣上，随着人的动作又翩翩坠地。

　　一个带着黑色兜帽的修长身影不知何时出现在院中，对着那树樱花树默默看了许久，听到左厢开门的声响，才突然惊醒一般，闪身进了厢房。

　　大皇子穿着一身寝衣，倚坐在南侧的榻上，身边无人随侍，来人行礼未半，他便抬头示意他在塌边的椅子落座。

　　来人进门时已经放下兜帽，面色雪白，唇色却是鲜红，烛光之下，尤为惊心，大皇子心中生出些许异样之感，又很快压制住，恢复威严之态：“你递信来见，有何事？”

　　“殿下曾经承诺，若有所求，必不落空。”

　　若是右相或者其它人在场，大概都会呵斥来人不懂尊卑，逾越纲常，为臣者竟然敢对上位者提要求。

　　“但说无妨！”大皇子转了转手上的玉扳指，视线朝外飘了一瞬又收回，重又落到来人脸上，语速轻缓如闲谈一般，“当年你我还在宫学中时，曾允诺相扶之义，你险死还生，我倾力相保，不过如今······”

　　“草民所为，皆为匡扶大位，不敢有贰心。”原本虚坐在椅子上，此时已经屈膝半跪在地，“只因身份低贱，力有不逮，才贸然开口。”

　　“罢了，乾弟，你应知我对你全心信任，无论右相如何评断，我始终信你。”大皇子停下手上的动作站起身，伸手扶了扶他的肩膀，却没有让他起身的意思。

　　当年大皇子微服南下姑苏，动以兄弟情义、诱以家族权势，原本是将慕容乾视作慕容家的后继者，巩固同盟关系，熟料之后种种，如泥沙俱下，家族纷争、假死遁世、改头换面，一步一步走入更加无法掌控的未知里去，在大皇子的脑子里，慕容乾永远都是他的小跟班，打一巴掌也不会还手的人，昔年如此，今日亦然。

　　但右相那双洞悉世事的眼睛，就像过世的慕容老爷一样，看穿了掩藏在慕容乾淡然外表下的凉薄和野心，所以他时时提醒大皇子，不要过于依仗慕容雪墨。

　　生于安乐，大皇子并没有帝弘那样的机敏多思，但不信归不信，未雨绸缪、凡事留后手，却是不会错的，大皇子与慕容乾的私下联络只有他们两个人知道，恩威并施，一抓一放，是上位者惯用的伎俩。

　　看着慕容雪墨低垂的头颅，大皇子有些得意，伸手自己整了整寝衣，重又坐回榻上，却不像先前那般随意闲散，而是两腿岔开，将手肘撑在膝盖上，视线与慕容乾齐平，像是在思考，又像是在发呆。

　　蜡烛跳了几跳，突然在地上映出一个模糊的影子，从屏风背后一点点的清晰起来。