外京是对帝国京城之外的广大区域的总称，外京地域辽阔、人口众多、物产丰富，面积和人口都占到帝国总量的九成以上。

　　帝国太祖皇帝立国时，将外京划分为五大区域，每个区域再管辖数个省份。五大区域分别是关中、府东、府西、南国和北国。这其中：关中靠近京城，地理位置优越，经济和贸易发达，最为富庶；府东靠近东海，气候适宜，物产最为丰富；府西域内名山众多，乃圣贤聚集之地，最有文化氛围；南国位于暑热之地，但地缘辽阔，是最大人口最多的区域；北国地处偏寒之地，是最小人口最少的区域，但政治地位特殊。五大区域自然环境和人文都各有特色，发展道路也各不相同，与京城一起构成了丰富多姿的帝国。

　　帝国在四大区域设有布政使，负责域内政治治理，编制上属于吏部；另设有都尉，负责域内军事管理，编制上属于兵部。布政使和都尉虽都为三品官员，但同品级的文官比武官高半级是朝中默认的规矩。北国是唯一的特殊存在，由于立国之事杜氏立下大功，太祖皇帝许诺杜氏世代镇守北国，世袭罔替。因此，北国没有设置布政使和都尉，军政都由杜氏子孙管理。至于其他机构设置和制度安排，北国和其他区域没有区别。由于帝国统治者对百姓去异乡工作和生活持肯定态度，外京五大区域的居民之间贸易、交流、婚嫁颇多，相处融洽。如果一定要说帝国人有什么地域歧视，那也只可能存在于京城人和外京人之间吧。

　　帝国历史上，圣宗皇帝最为重视外京的发展，他曾多次亲自巡查外京各省，颁布了一系列诏书，给予了外京高级官员许多生杀大权。但如今，外京地位已大不如前，外京官员和京官更不能相提并论。

　　府西位于帝国西部，内接关中、南国和北国，外接西域，四面都不临海，区域西部有崇山峻岭作为屏障，隔绝西域各国，地理位置相对封闭，交通并不便利。太宗朝时，帝国名臣段文涛被任命为布政使，主政府西。上任后不久，段文涛就走遍了府西各省，仔细考察了府西的地理、人文、政治、经济等多个方面。他的结论是：府西不似关中经贸发达、不似府东资源丰富、不似南国人口众多、不似北国政治地位特殊；唯一有特色是域内名山和古迹众多，风景宜人，“颇有仙气”。

　　经过半年多的考察和思考，段文涛最终为府西制定了“文化+旅游”的发展模式，以文促旅，最终带动经济和社会发展。具体而言段文涛制定了以下措施：

　　一是打造名山讲堂模式。府西官府在名山上设立讲堂，大力邀请当世有名之士来府西定居、讲学，由官府资助这些名士的出行、居家、出版费用，官府也定期整理各大讲堂的讲学实录出版销售。到成宗朝时，府西已打造了锦山、西台山、蔚山三大全国闻名的讲堂，另有十余处小讲堂。每年府西都吸引了许多游客来这仿古观山，许多人朝圣般来到府西的崇山中聆听当世圣贤讲学，府西官府协助出版的讲学实录、诗集、小说也常年供不应求，成了官府的一大收入来源。

　　二是大力发展太学。所谓太学是帝国的高等学府，就读太学的一般是几年内要参加科举的青年学子。帝国创立初期并不重视发展教育，太宗朝时全国仅有三所太学。段文涛敏感地发现了已经安居乐业的百姓对教育资源的渴望，他在府西修筑太学、待遇优厚地招聘先生、吸引学子。段文涛的继任者甚至前所未有地修建了一座女子太学，吸引了大批达官贵人送自己的女儿来府西读书，甚至连帝国的公主都旁听过部分课程，造成极大轰动。周若雪也曾经在府西的女子太学读书。这些府西走出去的学子，在富贵之后或多或少给府西带来些政治资源。

　　三是兴建道路。段文涛认为“路”是解决府西相对闭塞的地址不利因素的关键，他任下修建了多条通往帝国主要城市的官道，府西各省也在他的支持下积极修建道路。到成宗朝时，府西拥有的道路公里数与关中不分伯仲。帝国百姓常戏称“关中的路上跑的都是货物，府西的马车上载的都是游客或是学生”。

　　段文涛的这三项举措都需要耗费大量人力物力，而在他接手府西时这一区域并不富裕，短期内也很难看到建设的成效。所以，在他执政府西初期质疑之声不断，吏部和太宗皇帝都收到过举报的奏折。好在太宗皇帝认为府西的改革是外京区域特色发展的良好尝试，他力排众议大力支持段文涛的改革，各项措施得以顺利施行，段文涛的继任者们也大多沿用他的执政理念治理府西。事实证明，段文涛是有远见的，太宗皇帝是贤明的。后来，段文涛凭借着政绩入京为官，最终位列三公；太宗皇帝也因为知人善任，被称为一代明君；府西也快速发展，成为了诗书礼乐高度发达的繁荣之地。府西百姓对这段历史至今口口相传、津津乐道，他们都以出身于府西为荣。

　　府西现任布政使是太子妃周若雪之父周同。周同今年刚过半百，他出身于关中一个普通的家庭，家里不算大富之家也并不贫穷，周家重视子女的教育，尽全力送孩子们读书。所以，周同的青少年时代基本都在学习，在关中太学读了两年后，周同参加了当年的科举考试。他虽未中三元，也算考得不错，顺利入仕。为官后周同从基层做起，也未遇到什么贵人，但他杰出的政治才能很快显现，刚正不阿的风评也为他加分不少。周同大部分时间都在外京为官，曾在关中、府东、南国和府西都任职过。几年前，周同终于升任南国布政使，做到了外京官的最高品级。三年前，由于上任府西布政使到了告老的年纪，经过吏部选任、成宗批准，周同平调至府西继续担任布政使。当时，官场传闻，周同只是在府西暂任，很快就会入京为官，但事实是他一直担任府西布政使直到现在。

　　周同很喜欢府西。早在段公主政府西之前，这片土地就以风景秀丽、民风淳朴著称，经过多年的经营更是成了诗书礼乐之地，圣贤聚集、文人遍地、风气清正。周同虽然在文学上的造诣并不出类拔萃，但“只谈礼乐、不谈政治”不也是件很快乐的事么？当然，周同没有忘记自己的本分，兢兢业业地履行府西布政使的职责。周同知道自己在官场无依无靠，所能仰仗的只有皇帝的信任，而成宗对外京官并不偏爱，所以他一丝一毫都不敢放松。

　　周同的小心谨慎在他女儿被选为太子妃后变得更加严重。如果可以选择，他一定不会把掌上明珠送进宫的，但哪个时代都由不得人任意选择，虽然不舍也只能依依惜别。周同向在京城为官的同期打听，回复都说太子为人温和仁善，是理想的夫君人选，而周若雪在听闻这个消息时的一番话也让父亲的担忧减弱了不少。周同相信自己坚强果敢的女儿可以在后宫站稳脚跟，至于储君之争非一人之力所能决定，周同也只能暗暗祈祷。

　　按照帝国制度，即使在假期，没有征召外京官员也不得随意入京。宫里来的诏书写明“候任太子妃可选一名贴身侍女随行入京”，至于候任太子妃的父母完全没有被提到，自然就是没有收到征召。宝贝女儿的婚礼亲生父母却不能参加，周同很遗憾却也无可奈何。

　　周同私下给了绿衣一些财物，再三叮嘱她在宫中一定要低调，有些钱财傍身总是好的。至于其他的，他知道绿衣聪明机灵，和女儿情同姐妹，一定会保持忠诚、相互扶持。若雪和绿衣都选了些喜爱的物品带进京城，周家的侍女们也快速地收拾好她们的行李交给来迎接的官员，收拾妥当就准备送女儿入京了。

　　周同夫妇沿着段文涛当年力主修建的通往京城的官道送若雪一行入京，快到关中地域了，终须一别。周家的马车停下来，周若雪对父母说：“父亲母亲，人们常说‘养女多年，终有一别’，但女儿一定不会忘记父母的养育之恩！”说罢她起身向父母跪拜。

　　周同扶起女儿道：“我年少入仕，离开家乡时，你的爷爷曾嘱咐我‘无论世事如何变幻，希望我的儿子能不忘初心，严守做人的根本。’如今这句话我也送给你。不过爹爹和你娘最希望的还是我们的女儿能开心幸福。”

　　若雪再也忍不住，扑过去抱住爹娘放声大哭，多年的感恩此刻只化为泪水和心中的信念，一旁的绿衣也是泣不成声。

　　见候任太子妃一直没下马车，来迎接的宫里人终于忍不住来催她了。周家四人收起眼泪，整理好服装，下了马车。

　　周太太又嘱托了若雪和绿衣几句，再度检查了下有没有落下什么东西，这才放心。四人依依惜别，若雪和绿衣走上了去往京城的马车。

　　回程的路上，周同仔细回忆着几十年的为官生涯，他自信自己没有做什么可能落下话柄、给女儿拖后腿的事。他唯一担心的是三年前发生的事，但时至今日，他依然不后悔当年的选择。