境熹九年，腊月十二，昔扶城，锦光殿，早朝。
诸事议毕，章龙绍揉了揉眉心：“众卿可还有本要奏？若无，便退朝吧。”
六部尚书对望一眼，吏部尚书何逑傣出列道：“臣有本启奏。”
章龙绍望去，静待下文。
“皇上，年底诸事繁杂，相位空悬日久，臣等捉襟见肘，请皇上尽早补缺!”
他奏毕，太半官员相继出列附议。
殿中一时针落可闻，气氛僵凝。
约过一刻钟，龙座上才传来问话声：“众卿可有合适的相才举荐？”
语气平淡，情绪莫辨，帝心难测。
六部尚书复对望一眼，仍由何逑傣道：“文渊阁大学士古溯忞才望高雅，清正廉明，忠厚谦和，可堪此任，臣等一致举荐古大学士。”
他话毕，百官又相继附议。
“古溯忞。”章龙绍叫道。
古溯忞感到一道目光如有实质，落在他身上，他不禁头皮发麻，勉强稳声回道：“臣在。”
章龙绍接而发问：“你比之凤相如何？”
古溯忞如实道：“凤相少而入仕，天资聪颖，惊才绝艳，在翰林院时主笔编纂《全史历鉴》，在刑部时提案设立《四境通捕法》，在相职时促成澧祗与我国互市，革新路引制，夺得粦嶂关，主持推行集佃令……政绩卓著，臣自愧不如。”
章龙绍淡淡道：“既知不如，此事不必再提。”
他再次发问：“众卿可还有相才举荐？”
满殿文武面面相觑，无人敢再接话。
韩引扬声道：“退朝!”
《朱晢帝传》载：“九年，止殁，帝哀，久悬相位，群臣共谏，驳之，终朝无相，乃立丞辅司，设员五人，同分相责，相职由是废。”
章龙绍回到旻德殿，批起奏折，韩引侍立一侧，半个时辰过去，见他仍未批完一本，不由开口道：“皇上可是在想慧王？”
章龙绍沉默半响，低声道：“朕至今仍无法接受凤卿已……”他声音一哽，未完的话湮灭在喉头里。
韩引正欲劝慰几句，殿外值守的內侍忽而入禀：“皇上，靳将军求见。”
章龙绍平复下情绪，清了清喉咙，开口道：“传。”
內侍躬身退下，靳无射随后入殿，他正欲行礼，章龙绍道：“无射免礼，可是案子有了眉目？”
靳无射垂首：“暂无，今日朝堂上百官联手进谏补相缺，臣担心皇上……”
章龙绍未接此话，又问：“你与刑部查案可是遇到什么困难？”
靳无射回道：“臣惭愧，凤……慧王遇害一案千端万绪，至今仍无线索，一疑为前象户国武林人士所为;一疑为先太傅符竑祎后嗣所为;一疑为奸臣程试简故旧所为，坊间众说纷纭，皆……”他欲言又止。
章龙绍道：“但说无妨。”
“慧王曾下令屠杀象户战俘，逼死符太傅，族诛程试简……百姓私下皆对”靳无射咬咬牙，接道，“对慧王之死拍手称快。”
章龙绍闻言悲愤交加：“符竑祎是三朝元老，晚年畏死，妄求长生，暗地以乞儿脑做药引入药，我与凤卿顾念他曾为先帝师，欲全他声名，且顾虑真相爆出会造成恐慌，故而拿到葛时的供词便私令符竑祎以死谢罪，不曾想，竟让凤卿因此饱受诟病。”
靳无射不知符太傅之死竟有如此内幕，闻后动容：“皇上与慧王顾重大局，臣心感佩。”
章龙绍犹有不甘，忿忿道：“就算对符竑祎一案，百姓不知其中曲直，程试简结党营私，挟势弄权，蓄养私兵，贪赃枉法，他已供认不讳，十余条罪状皆具列公告，百姓何以仍怨咎凤卿？”
靳无射道：“程试简极重清誉，民望甚高，加之慧王任刑部尚书时曾被风传问讯手段残酷，百姓对慧王印象不佳，即便详列程试简数条罪行昭告天下，天下亦以为是慧王为博上位构陷同僚，屈打成招。”
“荒唐!”章龙绍握手成拳，击向龙案。
君王一怒，有如泰山压顶，殿中二人忙跪伏下地。
“朕居于九重宫中，不知百姓竟是如此看待凤卿。凤卿为国为民殚精竭虑，岂能受此冤屈？朕要禁令百姓非议凤卿!”
韩引见章龙绍似有失理智，不由劝谏道：“皇上息怒，皇上固然与慧王君臣亲厚，不愿见慧王蒙垢，但慧王胸有丘壑，抱负不凡，想来亦不会与升斗小民计较区区虚名。皇上下旨为慧王正名，难保百姓不会以为此举是欲盖弥彰，恐怕结果只会适得其反啊。”
章龙绍满心颓唐：“道理朕明白。”
他忽而泄气：“你们且退下吧。”
靳无射与韩引二人领命而退。
殿外飘起雪花，满城披白，又是一年冬令深，四时如旧，世事无常。
城西，晅昌街，孙家酒馆。
四名狱卒围桌而坐，桌上一盘水煮花生，两碟下酒菜，几坛烧酒，每人一只粗瓷碗，你来我往，痛快畅饮。
白玎亮举袖一抹嘴边酒渍，道：“这大冷天灌几口酒下肚是真暖和啊!”
丁试剥开一颗花生，丢入口中，边吃边道：“可不是么？隆冬里的一口酒就是身上的一团火!”他又感慨，“这就一年到头了，都中无大事，今年应该能过个安稳年吧。”
张器痛饮一口酒：“岁月不饶人啊，蹉跎又一年!”
白玎亮道：“张大哥还想着升官呢？我无甚大志，不求高升，做个小狱卒，风平浪静过一辈子就心满意足啦!”
丁试点头附和：“别看做大官很了不起，可大官都没好下场啊，符太傅，程大人，葛大人，钱大人，郑大人……还有那姓凤的，哪个不都死得凄惨？”
张器立马接口：“呸，姓凤那小人也配跟其他大人相提并论，他是受天道报应，死有余辜!”
丁试道：“说的是，姓凤的害死符太傅，程大人，葛大人，他是活该!”
一直闷头饮酒的陈何仲开口道：“不是这样的，凤大人是个好官，姓程的才是大奸人，他所犯之事，自己已经亲口承认了!”
张器伸手一掌拍向陈何仲肩膀：“我说你小子莫不是喝醉了吧？说什么胡话呢？这城里谁人不知程大人关心民瘼，为官多年清贫如洗，平日过路见到街上有乞丐，都会亲自下马车布施。程大人认罪，那是被姓凤的小人耍手段逼迫的!”
陈何仲努力分辩：“不是这样的，在那程奸人行刑前一晚，凤大人来过狱中，我当时就守在牢门外，我亲耳听到的，程大奸人自己承认了所有的恶行!”
张器又重重拍一掌陈何仲：“你这小子喝醉了，居然颠倒黑白，好坏不分!我都懒得跟你费唇舌!”
陈何仲红起眼，着急道：“不是这样的，凤大人真的是个好官，你们相信我啊!”
其余三人未再理会陈何仲，行起了酒令。
陈何仲被隔绝在高亢的酒令声之外，孤独灌完碗中酒，他不禁又想起程试简行刑前一晚。
程试简与凤行祉二人相对而立，他在牢门外只听凤行祉问：“你因何要见我？”
“我尚有几句话，不吐不快!”程试简道，“凤行祉，想不到我历经两朝，最后竟栽在你竖子手里。事已至此，我不会再作无谓挣扎，所有罪名我都如数承认，但我刻意经营数十载，‘好官’形象已深入民心。”
程试简声音一顿，随后得意道：“而你？我早已派人在坊间将你传成酷吏，你以为我亲口认罪，百姓就会信吗？”
牢中一时静默，程试简逼近凤行祉，缓缓道：“我虽身死，你亦不得安生，我死后仍享万民敬仰，而你生受万民唾骂，哈哈哈哈哈……”
凤行祉待他笑停，才开口道：“在刑部办事，‘酷吏’之名倒是更便于审讯。名声不过外物，百姓敬我仇我，且由百姓。你触犯国法，罪当伏诛。”
陈何仲满腔痛苦，他曾为此事辩解过千百遍，但信者竟无一人！良臣含污，奸人得逞！他实在意难平啊！