城东，画坪巷，太尉府。

　　苏筵礼下朝归邸，在入门处碰见城中闻名的吴媒人带着一个眉目俊朗的青年从里而出。吴媒人堆笑与他寒暄几句，那青年乍见他，似是甚为意外，又讷于言辞，只赧然一笑，复朝他恭敬一礼，随媒人而去。

　　正厅中下人忙着收拾茶盏，苏夫人仍在厅上，见苏筵礼进来，便道：“狞照云家的公子又来提亲了，仍旧被禾儿用对子挡了回去。”

　　苏筵礼眉心蹙起，沉思半响，吩咐下人道：“去请小姐过来一趟。”

　　苏禾涴一身湖蓝色湘绣蔷薇花纹交领襦裙，衣袂相擦，环佩微响，步履轻盈，入得厅来。

　　苏筵礼看着近两年越发出落得亭亭玉立的独女，目光柔和，温言道：“禾儿，因着我的私心，不肯送你过早出阁，只对你的亲事按下不提，又留得你伴身多几年。眼看你已过了适婚年纪，即便我再难舍，这亲事也该定下来了。虽则不必操之过急，但你也不能一如以往般漫不经意了。”

　　见苏禾涴不语，苏筵礼接而道：“我知你素来恃才心高，那商贾云家若是看不上，中和殿大学士缪袁家的三公子缪茭寔满腹经纶，文采斐然，和你倒是相配;抑或步国公家的嫡长孙步鹤昶品行端方，性情温和，我觉着很不错;再或魁炜大将军岑侙家的幼子岑吉伣忠厚老实，宽悯良善，我看着也挺好。”

　　他停了停，又续道：“即便这满城王侯勋贵，你都没有合意的，待来年春闱，择新科状元为婿也未尝不可。”

　　苏禾涴望着苏筵礼，眸色深深，清声道：“父亲点到这许多人，却为何独独绕过那一人？”

　　苏筵礼笑容淡去，语气微有不快：“你如果依然惦记着那一人，我劝你趁早熄了这份心思，我绝不容许你嫁给他。”

　　苏禾涴面色转白，急道：“我与他自小便有婚约，凤伯父故去不过几年，父亲怎可弃前约如敝履？”

　　“不过是你母亲同凤夫人随口订下的娃娃亲而已，若他德行无亏，为人正直，便让你嫁他亦无妨。但你看他自秉言辞世后的所作所为——消除异己，刑求同僚；罗织罪名，构陷程相；目无王法，逼死符太傅；轻贱人命，滥屠降兵……桩桩件件，狠辣无匹，臭名昭彰，百姓皆窃议他禽兽不如！秉言律己奉公，清名一世，倘若尚在人间，定也会将其清出门户！如此劣迹斑斑之人何堪托付？”

　　苏禾涴缓缓摇了摇头，坚定道：“世人如何评判他，与我何干？我要嫁的并非世人口中的他。”

　　“岂有此理!”苏筵礼火冒三丈，骤然起身，扬手刮了苏禾涴一巴掌，重斥道，“我将你比照男儿栽培，雇西席教你识文断字，望你豁目开襟、通达明理，不局限于针黹女红，妇人浅见。岂料竟培养出一个如此是非不分、善恶不明的女儿!你枉读了这许多年诗书!”

　　苏禾涴强忍疼痛，声调清晰，语气平静道：“我知父亲是爱深责切，我不怪父亲，只是在旁人口中他纵有诸多不是，在我心中他自是白璧无瑕，女儿愿嫁他为妻。千夫所指，万人鄙咒，女儿愿同他一起承受。”

　　“你……”

　　眼看苏筵礼又要发作，苏夫人连忙挡在父女二人中间，吩咐道：“宜辛，先带小姐下去。”

　　苏禾涴下去后，苏筵礼依然怒火难平，对妻子愤愤道：“你看她盲目至此，简直不可理喻!我今日就把话撂下，哪怕让她终生不嫁，我亦决不同意这门亲事!”

　　苏夫人欲言又止，她知夫君与凤秉言政见相合，言语投契，素来交好，原是对那孩子满意之极，抱望甚高，奈何那孩子近年行事风格迥异以往，他私下每每扼腕，乃至痛恶积重，终而心灰，绝难转圜。

　　她亦知女儿性类其父，偏执倔强，对那孩子倾慕日久，情根深种，断不会放手。父女二人僵化至此，竟成死结!苏夫人深深叹息，惟觉怅然无限。

　　又三日，凤行祉自宫内回府，管家涂适良禀告道，苏夫人已在前厅等候约有一炷香时间。他行至前厅，只见一名身穿黎色织锦缎袄裙的妇人默然静立于堂上，正背对门口，望着堂上那幅挂画怔怔出神。

　　凤行祉出声唤道：“忬婶。”

　　苏夫人闻唤，却并未回头，仍是望着那幅鹣鲽情深的凤氏夫妻画像。适才她听涂管家说，此画出自那孩子之手，特命人装裱，挂于厅堂，每有挂碍，便望上一眼，聊慰思情。她心下恻然，开口轻声道：“我与阿阑是手帕交，情同姐妹，她此生仅得你一子，爱重逾命。我白白受你一声尊称多年，自她去后，遗你于世，几度寒暑，我尽对你疏于照拂，我有愧于她。”

　　苏夫人转过身，面对凤行祉，音调荒凉，接续道：“我亦有愧于你。”

　　凤行祉连忙道：“忬婶，万不可如此说，我已成人，能照顾好自己。”

　　苏夫人沉默半响，忽然朝凤行祉深深弯腰，躬身行了个大礼。

　　凤行祉一惊，迅捷移步避开，并未受她此拜：“忬婶，这是为何？”

　　“你与禾儿……你……”苏夫人几番勉力，作废婚约之事终是难以启齿。

　　凤行祉却读懂了她言语里的未尽之意，温声道：“忬婶，我明白了。”

　　话已至此，苏夫人一狠下心，进而道：“禾儿坚执，旁人劝不听，能否拜托你出面去同她了断？”

　　凤行祉温声应道：“好。”

　　苏夫人告辞时，凤行祉一路送至府门外，立在阶下，目送她入软轿离去。

　　苏夫人心绪难平，情不自禁忆起过往，彼年禾儿弥月，阿阑牵着那孩子前来探望，把禾儿抱在怀里，柔声对那孩子道：“你看，这是妹妹。”

　　她与阿阑时常往来，亲眼看着那孩子从蹒跚学步，至牙牙学语，再至如今粉雕玉琢的模样，仅三岁稚龄，却已知书识礼，聪明伶俐出挑于常人，她心中动念，便对阿阑道：“你我两家将来缔结姻亲如何？”

　　阿阑正抱着禾儿逗弄，闻言抬头，欢喜道：“那自是好!你我契若金兰，待字闺中时，我已暗有此意，如日后真能结成二姓之好，那是最好不过。”

　　故人已去，往事不堪回首，苏夫人闭上双目，良久，幽幽道：“阿阑，对不住。”软轿之内，黎色裙面点滴洇湿。