屋中只留一盏魂灯，风吹得床帐内黑影重重，里面躺着个虚弱呻吟的男人，翻来覆去地挣扎。

　　忽然，他大叫一声，睁开了眼睛，半坐起身剧烈呕吐，像是要将内脏也一起搅碎了吐出来一般，跟着又躺倒下去，浑身止不住地痉挛打颤，嘴里也发出可怖的吼叫声。

　　祝府上下的人都睡不好，这般动静一闹，大家都是醒了的，众人进了屋子，见着正是头个发病的王姓商人。

　　夜里阴风阵阵，吹得众人心里发凉，都是不敢靠近。

　　还是应小瑛先反应过来，叫人拿了布料去塞住他的牙关，免得咬伤了舌头。王玮也上前诊脉，又掀他眼皮看，回头面露难色，对着祝卿轻轻摇头。

　　祝卿上辈子是见过很多人如此模样的，倒很冷静：“可是死了？”

　　王玮道：“热邪积聚，抽搐不止，若是不能退热，恐怕……”

　　祝卿敛目，“王大人尽管放开手脚做事就好，皇上那里有咱家担着，莫说死了一个两个，就是满院的人都死了，也只当是咱家杀的便是。”

　　有他这句话，御医们不再犹豫，进出忙碌，全力以赴地救治。

　　天色将明，东方显出鱼白。

　　祝府禁闭的后门忽然打开，从里头出来两个人，抬了一具早已冷却的尸体出来。

　　原本守在后门的百姓见到这场面，吓得纷纷退后几步，眼睁睁看那尸体被抬远。

　　人群中有个样貌俊秀的男人，瞅见尸体抬出以后，忽然面色惨白，险些晕了过去。

　　顾淮安强忍着腿软，在周围人的搀扶下勉强站稳，慌张地跑回张府，询问时间后，猜测张蕴应该正在书房准备上朝以后，他连忙过去敲门。

　　“张大人……学生有话要同你说！”

　　里头没有声音，大约人是已经走了，顾淮安酿跄转地转身。

　　屋外没了动静，张蕴才松了口气，带好官帽，理了理衣袖，推门而出。一拉开门，便见着年轻人守在门口，执着地盯着他。

　　“老师…学生……”

　　张蕴摆了摆手，叹口气：“我知道你要说什么，你的母亲，老师实在无能为力，还得再等一阵。”

　　顾淮安嘴唇颤了颤，道：“可是学生母亲本就在病中，如何等得，老师今日上朝，若能在皇上面前提及此事，至少……”

　　“提了又怎样，不提又怎样？”张蕴道：“只是关押几个平头百姓，皇上问起他也有千百般法子脱罪，何况皇上并不想要他的命。我大理寺的官差就是被皇上的禁军从那阉人的府里赶出来的。天子老师的命都换不来那阉人的项上人头，如今没有他的罪证，更是拿出来他毫无办法。”

　　他嘴里罪证两字敏感地叫顾淮安察觉，他身形摇晃一下，不可置信地瞪大眼睛：“这就是老师要学生等的原因……为了抓他的罪证，要用这么些人的命来交换吗？”

　　“不杀了他！还有更多的人因他而死！”张蕴神色冷漠，目光看向远方：“有时为了成大事，必然要做出些牺牲。且再等上一等，铲除阉党的时机已不远了。”

　　言罢，已不看顾淮安的反应，一摆衣袖已经走远了。

　　青年站在原地，死死盯着他远去的背影，牙关紧咬。

　　等！

　　他如何能等！

　　长街上又是一阵骚动，那死去的王姓商人家中亲眷穿着丧服，哭啼叫骂。原来是他们想带走自家老爷的遗体，却发现已经被祝府的人带去郊外一把火烧了，他们匆匆赶来，哪里能接受这般结果。

　　“这阉人居然是两个全尸也不留……”

　　“这可如何是好，我听说，今早又送进去他府里好些人，下午呢，又抬出几具尸体来，也是一把火烧了。”

　　顾淮安站在人群之中，被推搡得跌跌撞撞，他离开张蕴家中后，就上门求助在京中结交过得其他师长朋友，奔波了一天，无不是被婉言谢绝。他已经明白，内阁学士为首的朝臣，一心想要铲除阉党，根本不在乎被殃及的百姓，非要等到量成大祸民怨沸腾，才会出手。

　　如今身心俱疲，他陪酒喝得头晕，看着王氏抱着其夫的骨灰从面前走过，心中愤怒悲痛交加，烧得眼眶通红。

　　“顾淮安！”

　　冷不丁突然有人叫住他，顾淮安抬头，不远处站着个身着孝服的青年。

　　“顾淮安，你想救你母亲是么？”

　　又是一人在全身肌肉抽搐尖叫以后，失去了意识。应小瑛试了试他的鼻息，尚且还有……

　　从天降亮第一个人高热抽搐开始，已经接连出现好几个这样病人，尽管御医们一直在调整解热方子，冷水浴也都用上了，效果也就一般。虽然保住了两个人的命，如今也还在昏睡之中，意识不清，还处在危险之中。

　　黄昏将至，远处长街家家亮起灯火。

　　应小瑛从满是难闻气味的后院出来，连忙打了热水洗浴，又将身上的沾了脏污的外衣放进开水中烫洗。府中没有下人，她又忙了一天没合眼，头有些晕，身子一晃，差点跌倒。

　　被人抓着手臂扶起，应小瑛抬眼见着正是那日当值守在院中的禁军，连忙站好道谢。

　　那少年禁军道了句不客气，反手将一件外袍放在她怀中。

　　“你那日借我的衣物，我已经洗干净了。”

　　他说话时一脸严肃，但轮廓几分稚嫩的婴儿肥，瞧着倒是可爱。应小瑛还想与他说话，背后突然传来阴恻恻的冷声。

　　“咱家说衣柜里怎么丢了件衣服，原来是姑娘吃里扒外送了他人。”

　　祝卿只披了件外衣，站在门口，眼神冷凝地盯着二人。那眸中肉眼可见的敌意，让少年顿时不好意思起来，道了声告辞，就离开了庭院。

　　“我见公公这件衣服许久不穿了，才借于的这位禁军兄弟。”主要也是想探听些消息，只是这禁军年纪虽小，嘴巴却很严实，从不肯与她多说话。

　　应小瑛将衣服递给祝卿，对方也不接，很冷淡地撤后一小步，“那等人穿过的，咱家不惜得要，扔了便是。”

　　“是瑛娘不对，险些忘记了公公如此爱洁。”应小瑛观察他神色变化，微微弯眼：“既然如此，这衣裳便赏给瑛娘罢。”

　　祝卿立刻将衣服一把抓过来，有些怒道：“你、你个女子，如何穿得其他男人穿过的外衣！”

　　应小瑛道：“瑛娘也无法，如今不得出府，瑛娘衣服都已烫洗未干，脏衣也不敢穿，只能如此。”

　　祝卿状似随意地脱下自己的衣裳丢给她：“给你便是……至于你的衣服，你放着自然会有下人来做。”

　　如今祝府哪还有什么下人伺候，应小瑛压根不把他的话当真。

　　她挑眉：“公公不是说不可穿……？”

　　祝卿沉默了一会道：“咱家不算。”

　　他低垂眉眼，神色显出与年纪不符的孤寂。

　　应小瑛心中有些微妙，知道应该祝卿是被自己戳到痛处，但她却没觉得内疚。

　　她不动声色地看了会，忽然一手抓紧了祝卿的外衣，另一手抓了祝卿的腕子，露出个亲昵的笑来。

　　“公公说的是，公公不算其他人。”

　　她的手温热，掌心的肌肤紧贴着祝卿透冷的腕骨。祝卿有些不自在地想抽手，却压抑不住放纵的心，最终还是没做声，任由应小瑛拉他回屋里。

　　他还想丢了那件被人穿过的衣服，应小瑛并不理睬，回屋仍然将衣服叠好放进柜子里。如今他们都被困在祝府，未防传染疫病，日日都要烫洗衣物，不可太浪费。本想去洗了自己那件外袍，站起身时仍然觉得眼前发黑，只得先坐下休息会……只是这么一坐，居然立刻困倦得睡过去。

　　等醒过来时，天已经完全黑了，屋里忽然没了人。

　　在外面隐约听见人声，应小瑛轻手轻脚打开窗户，露出一丝缝隙往外看。

　　先入眼的，居然是她刚放在滚水里烫着没洗的衣服，正挂在庭院里，被风吹得直晃。

　　——难不成是祝卿洗的？

　　她脑子里浮现出祝卿坐在小凳子上弯腰搓洗女子衣物的模样，只感觉荒唐的滑稽。遂摇了摇头，大概是汉竹做完事回来，才帮忙的罢。

　　庭院的石桌掩映在疏影横斜间，隐约可以看见两个人在交谈，浅淡的月光照出两人身上衣物的颜色。

　　其中一个自然是祝卿，另一个……并不像是祝府的人，看样子应该是司礼监的，看来即使有禁军和那些百姓围堵，祝卿一样可以同宫里人联系，府里的吃食药材倒是没断过。

　　隐约听到衣物之类含糊的词，或这又是同李长安要些干净的新衣么？

　　应小瑛还想靠近一些仔细听，忽然有人闯进来，一看正是御医王玮的徒弟许洛，他扶着墙，气喘吁吁道：“祝公公……又死了几个……”

　　那下午抽搐而被御医用汤药吊着性命的两人，终于还是死了！

　　应小瑛立刻站起身，却没推门出来，等祝卿同那两人一起走了有一段时间，才戴上面巾，跟着往后院去。