赤莲从地理上来说，在安定的东北，环抱东都的群山里。虽然与都城相距甚近，然而因为路途诡踪，外界想要进入赤莲，十分困难。于是赤莲在大部分人眼中，只是西南之地的一个美丽传说。

　　也是由于此，子卯离开赤莲，就几乎再也没有返回过。此时满襄白和安定沽云才得知，子卯大概十四岁就离开了家，在外独自漂泊了五年，才到了安定王府。他的妹妹比他小上四岁，他离开的时候，妹妹还是个未开化的儿童。因而当初，他头脑简单，没有想到妹妹长大后会如何。而如今，如果妹妹无事的话，也是十七岁的妙龄少女了。满襄白的提示，让他危机深重。

　　“嗯……”

　　出于对安定子卯身份的猜测，他所叙述的这个妹妹，应当不是他的亲生妹妹。但是观察这几天子卯的反应，满襄白大概了解，这个妹妹对他的重要性，不亚于血缘亲情。

　　提到妹妹芙蕖，一向少言寡语的子卯话也多起来。据他说，他们的父亲是赤莲为数不多的药师，虽然医术并不精湛，但对相对闭塞的赤莲来说，已是难得。他因而小时候也懂一些药理，但是总觉得药师行业辛苦，出力不讨好。等到长大一些，就随着行商马匹出来，直至现在。

　　“哦，原来你父亲是大夫啊，怪不得你识字。”

　　安定沽云也是第一次听到子卯提到他的家人。他性格爽朗，从不过度忧虑，往往随口而出的话，就让人欢喜。此时此刻他说。

　　“那你妹妹也一定很优秀了：你们那里缺少药师，你又出来了，你妹妹自然要跟着你父亲，现在八成也是个小满襄白了吧。”

　　“嗯哼。”

　　满襄白不是特别喜欢，把天才精英的自己和乡间的赤脚医生相提并论，然而这个假设，却极大地鼓舞了年轻人似的。他愣了一会儿，说。

　　“是的，芙蕖很聪明。她懂药理，也听父亲的话。”

　　他说完之后，独自愣了好一阵子。趁着安定沽云打马向前，观看山景的时候，他对满襄白说。

　　“我妹妹是个药师。她是个药师，同你一样。”

　　满襄白看了他一眼，就赶快把目光撇开了：她害怕自己的眼里掉出什么怀疑和同情。

　　正如天下人所知，西南赤莲，乃是人间第一享乐处。除却美女香风，更有烟火草药，助人极乐，莫有过之。多少中原富豪，道这西南，不为西南美景，不过为美人在怀。在这里出生的男人，生来就是奴役。在这里出生的女人，也少能逃脱命运。

　　看安定子卯，他长地十分俊俏，颇有些男人女相，如果真的是他亲生妹妹，自然也出落不差，可他对其容貌却是只字不提。满襄白是抱着消费的心来的，对风尘中的人，本应少一些伦理上的审视。然看到眼前人如此忧心，她的一肚子俏皮话也说不出，只想到了地方，寻人寻地隐蔽些，不要刺痛红尘中人的心为好。

　　在子卯的带领下，几人行进不慢。到第五日，已经遥远地看见了村落。还没到近前，子卯就下马步行。他颇恐惧地看着来来往往的人群，似乎在其中辨认些什么。最终他把缰绳一丢，老马留在原地，跑到一个水井旁，与一个大娘说话。

　　“刘妈！刘妈！”

　　“哎，听见啦，听见啦！你是——”

　　那妇人吃力转身，转过头来，却不认得子卯。青年慌忙解释。

　　“我是子卯，黄药师家的子卯啊。”

　　“子——卯——？”

　　妇人显然陷入了回忆。她忽然惊觉叫道说。

　　“啊，你是芙蕖的哥哥！你没死？”

　　“是我，是我……”

　　子卯答了，耳朵却不自觉红起来：他已经感受到周遭的视线，在妇人提到芙蕖的时候，都往他身上扎了过来。他低头承认说。

　　“我没死……我回来了。”

　　“你啊——”

　　那刘妈见到他，虽然惊讶，但似乎全无欢迎之意，只不过上下打量他，似乎在确认些什么。很快，满襄白等人，也在子卯的带领下，去到了一处颇破败的客栈：原来，这刘妈，就是当时子卯所在鼎香楼的鸨母。时过境迁，鼎香楼生意不佳，就此没落，她也年老色衰，索性弃这行当，只做客栈尖店。

　　一路上，子卯不断谄媚地与她说话，她却一声不吭，自己提着水，眼不住地斜跟在身后的满襄白。子卯急于安顿众人，回家查看芙蕖下落，见此情景，便如先前计划好的说。

　　一路上，三个人编了很多身份版本，最终还是以最保险的说：安定沽云化名王西南，是安定城中的富商，满襄白则充作富商的妹妹，几人来赤莲，是来开开眼界。子卯自出了赤莲之后，就到处打长短工，现在就雇于这王家。借着主子来游玩，他也得以返乡，能见见家人。

　　说话间，他便风一样地把包裹扛到房间去了。这会儿他留二人在楼上，独自下楼与刘妈说话。

　　“那，刘妈，我主家就劳烦您照看，我回家一趟。”

　　说罢，他拔腿就走，却给那刘妈拦下了。

　　“哎哎哎！你哪里去？”

　　“我？”

　　一股阴森森的感觉，已经从他脊梁上升起了。那青年却还想装作不知道。他说。

　　“我去后山啊。从这儿，到后山，再回来，快的话，天还没黑。我请下假了，去家里看看。”

　　“你——”

　　看得出，那刘妈是个心直口快的性格，对子卯的家人，也是知晓的。可她几次三番，竟都没说出口。这次，她也是顿了很久，才决意说道。

　　“你哪儿还有家？”

　　“你走了，你爹就死了。一伙山贼，夜里，从南边来。你家给烧了，妹子给抢了！三天都没找到！后红儿楼的人在山上找着了，疯了！拿黑狗血泼醒的！醒了之后，她是哇哇大哭！从那以后，（她）就从红儿楼了。”

　　这几句连珠炮一样的话，不要说子卯，连楼上的两人听着，都觉得像是冰水一盆一盆地浇在脑门上，冰冷中体验出一股钻心的痛楚来。满襄白趴着窗户去听，却给安定沽云往后拉了拉：他恐子卯在下面抬眼看见。

　　不过这担心也多余，为的是青年此时眼睛发直，似乎不懂妇人所说。从一开始，他就抓住妇人臂膀，此时手下逐渐发狠，给那半老妇人狠命敲了几下，才把青紫的胳膊从他手里拽出来。她骂子卯说。

　　“这么大熊劲！做什么不好？跟着老黄，少你一口饭吃？！”

　　“不是，不是……”

　　青年显然还没缓过来。他觉得自己听错了，是那女人讲错了。他于是扯了一个干巴巴的笑，问她说。

　　“芙蕖怎么能……她怎么能……她怎么敢！她怎么敢下这主意的？！”

　　“我的少爷哎！”

　　刘妈看他发怒，更是给点燃了一样。她说。

　　“她家都给烧了，她爹都死了！她没有一分钱！她拿什么去报人家的恩？她拿什么去埋她老爹？老黄在这穷乡僻壤，辛辛苦苦，攒了一辈子，就那么几两银子，就因为这捡来的儿子，要出去闯荡，给他带上！他亲生的闺女！没钱给他收尸啊！”

　　说到这儿，刘妈哭了。她转过身去，颇优雅地擦掉了眼角的泪，转过头来，再打量那青年：虽说期年过去，个子长了不老少，然而依旧布衣，腰带上还打着补丁。她点着头说。

　　“你就不该回来——你该死在外面！你若回来，也要混出个人样子，才对得起你父亲！对得起你妹妹！可你现在又是什么样子？你哪儿都甭去了，让人丢人现眼！”

　　“我——”

　　来自故旧的谩骂，就像是锋利的宝剑一样，一下又一下地刺在子卯胸口。他哑口无言，为的是一张嘴，几乎要喷出一口血来。他没哭，但是眼泪一颗颗地，从他那大眼睛里往下掉。

　　他要出门，但是给那妇人死命拉回来，问他到哪儿去。他说要去家里看看，妇人说后山早就没人住了，现在去只能喂野狼。他要去看养父的坟，妇人不许他去。他说要去红儿楼，他要去讨要芙蕖，这一下子，就给妇人把手摔开了。

　　“你去，你去……”

　　两人气喘吁吁，在堂下对峙。奇怪的是毒舌妇人现在却服软了，挥着手让他去。青年却又踟蹰起来，为的是他不知道，这新名字的楼在什么地方。妇人喘了半天粗气，从长椅上站起来，指山那边高耸入云的红色宝塔说。

　　“就在那儿，你去。”

　　“不过你就算去了，也见不上你妹妹：狗娘养的！你妹妹现在是红儿楼的新宠，整个赤莲的花魁！跟她清谈一炷香，要百两的黄金！你去啊！去啊！”