露营一夜，秦毅睡得格外香甜。早上睁开眼的第一念头，便是想去看望呼延宛倩。然而马上就改变了主意，“不，若是太过关切，岂不是让人觉得有非分之想？”他兀自摇摇头，随众人前往附近山泉洗漱。

　　清冽的泉水扑在脸上，神智为之一清。拭去脸上水珠，秦毅瞥见卜祥正小心地用木瓢舀着清水盛入铜盆。

　　“这是……给呼延姑娘的？”秦毅问道。

　　卜祥苦笑点头：“正是。呼延娘子不喜侍女随行，这些琐事，只好委屈我们这些粗人来代劳了。”

　　“嘿，若能代劳，我倒是求之不得。”秦毅心中暗道，面上却不露分毫。

　　队伍继续向吕梁山的深处进发，跋涉数十里山间马道。终于在日影西斜之前，抵达了此行的终点——龙脊峰的山麓之上，位于傍邻离石水（北川河）源头、隐于林海之中的兴德庄。

　　当庄门那方古朴厚重的牌匾映入眼帘，其上“兴德庄”三个苍劲雄浑的隶书大字透出岁月沉淀的威仪，秦毅意识到这一路走来，是多么不易——此庄深藏于群山莽林腹地，方圆数十里人迹罕至，时有毒蛇野兽出没。然而匈奴人竟不惜耗费巨力，在这险峻之地开辟出一条可供车马通行的道路，足见此地在他们心中的分量。

　　呼延宛倩轻盈跃下马车，庄门守卫早已急步迎上。她却不甚在意，径直转向秦毅，抱拳朗声道：“秦君，此番有劳了！”

　　这一声“秦君”清脆悦耳，带着不同于“秦侠士”的亲昵与认可，听得秦毅心头一热，竟比饮下甘露醇酒还要舒畅几分。

　　“诸位，随我来吧！”宛倩招呼众人，步履轻快地踏入庄门，自有仆人牵走马匹。

　　她引着大家沿一条铺满金黄落叶的石径前行。石径蜿蜒，通往远处一片依山势而建的恢弘建筑群。道旁古木参天，需两三人方能合抱的粗壮树干虬结苍劲，缠绕其上的藤蔓如巨蟒盘旋，浓密的树冠遮天蔽日，投下幽深的阴影，仿佛每一棵树都承载着亘古的岁月与秘密。

　　秦毅紧随宛倩身后，周遭卜祥等人虽偶有谈笑，他却只觉异常静谧。几声寒鸦的啼鸣自林深处传来，更添几分空山寂寥之感。

　　不多时，一座造型奇特的圆顶巨堡矗立眼前。堡顶悬挂着一排巨大的猛兽头骨，空洞的眼窝森然俯视。堡墙之上，用浓重的矿物颜料绘制着狰狞诡谲的图腾，扭曲的线条如同邪神的凝视，无声地散发着压迫感。

　　“默独堡，”宛倩停下脚步，侧首看向秦毅，“沉默的默，孤独的独。这名字，听着可有些怪诞？”

　　秦毅凝望着这座散发着原始蛮荒气息的堡垒，若有所思：“名字固然奇特，然此堡形制，更令在下费解。”

　　“实不相瞒，”宛倩眼中闪过一丝崇敬，“此名源自匈奴史上最伟大的单于尊号。”

　　“哦？是哪一位？”秦毅追问。

　　“冒顿单于，曾将汉高祖围困于白登城的那位雄主。”宛倩语气庄重。

　　秦毅脑中灵光一闪：“是他！《史记》有载，周子隐将军也曾特别提及，此人是汉室大患，亦是第一位真正一统草原的君王。”

　　“呵，你知道的倒不少。”宛倩眼中流露出赞许。

　　“略知皮毛罢了。”秦毅谦逊道，他虽非饱学之士，却也喜读杂书。

　　穿过默独堡厚重的大门，眼前豁然开朗，是一座极为宽敞的大厅。灯火通明，照得四壁生辉。厅内陈设井然有序，雕花的案几上错落摆放着精致的茶具与酒器，显然是用以宴客的所在。

　　“诸位请在此稍候片刻，家父应快到了。”宛倩话音方落，侧门处，一位身着淡灰色云纹绣袍、头戴玄色长冠的中年男子缓步而入。他须髯垂胸，足有半尺余长，面色沉静如渊，不怒自威。虽两鬓已染风霜，却难掩其丰神俊朗之姿。尤其那双深邃的眼眸，开阖间精光内蕴，仿佛能洞悉人心，勘破虚妄。

　　庄主步履沉稳地行来，除了秦毅与宛倩，厅中卜祥等众人皆肃然躬身，齐声颂道：“呼延大人万安！”

　　“阿爹！”宛倩如归巢乳燕般快步迎上，声音里满是孺慕之情。

　　“哈哈哈！”兴德庄之主朗声大笑，慈爱地抚了抚女儿的头顶，“三月不见，又清减了些。在外游历，可还尽兴？”

　　宛倩乖巧点头：“嗯，山川景致虽好，终不及家中温暖自在。”

　　“哈哈，吾儿所言极是！”庄主笑容更盛，随即关切道，“只是听闻你前日受贼人所施毒物侵袭，为父甚是忧心。”

　　宛倩一惊：“阿爹如何得知？莫非有人快马先至？”

　　“你离庄在外，为父岂能不遣人多加留意？如今可大好了？”

　　“不过是吸入些微毒烟，早已无碍了。”

　　“万幸！万幸！”庄主面露痛惜，郑重叮嘱，“毒物凶险，切记远离！你且先去好生歇息调养，莫要再劳神。”

　　“是，女儿遵命。”宛倩顺从应下，顺便将秦毅引至父亲面前，“阿爹，这位是永明师兄的挚友，秦巨峰秦侠士，此番多亏他一路护送女儿回庄。”

　　庄主目光转向秦毅，抱拳一礼：“老夫呼延盾，小女得蒙少侠护送回庄，老夫感激不尽！”

　　秦毅连忙躬身还礼：“庄主前辈言重了！在下秦毅，不过一介漂泊江湖的浪人，受永明兄所托，略尽绵薄之力，实不敢当谢。”

　　宛倩离去后，呼延盾对卜祥等人道：“诸位徒儿、壮士奔波劳顿，甚是辛苦。我已吩咐厨房，于旁厅备好了晚宴，请你们移步前往就餐。”

　　“谢师尊厚待！”卜祥恭敬行礼，带着手下随引路仆人退下。秦毅也欲随行，却被呼延盾一声“秦少侠留步”叫住，一时不知所措地站在原地。

　　“少侠请上座。”呼延盾抬手示意秦毅在紧邻主位的首席落座。

　　“谢前辈赐座。”秦毅心中忐忑，想到此人乃是宛倩之父，更觉如坐针毡，连呼吸都轻了几分。他强自镇定，步履略显拘谨地走到席前，依言坐下。

　　呼延盾目光平和，问道：“敢问秦少侠何方人士？”

　　秦毅略作沉吟，谨慎答道：“晚辈祖籍益州。早年投身征西军，得与刘永明相识。两月前，在并州道上，机缘巧合再遇永明与令嫒。彼时永明盛情相邀至左国城作客，因俗务缠身未能成行，遂约后会有期。今番得暇赴约至左国城，不想又遇贼人行刺，令嫒中毒，故受永明托付，护送令嫒回家，遂冒昧造访。”

　　“呵呵，果然缘分匪浅。”呼延盾抚须而笑，神情和煦。

　　宾主又寒暄数语。此时，一名身着素雅曲裾深衣的侍女手捧食案款款而入，在秦毅席前布下数碟香气四溢的精美菜肴，珍馐罗列，令人食指大动。

　　“少侠旅途劳顿，想必腹中饥饿。请先用些粗茶淡饭。”呼延盾起身，对侍女低声嘱咐几句，复对秦毅道，“老夫尚有些俗务需处置，暂且失陪，还望少侠莫怪怠慢。”言罢，拱手告辞而去。

　　见呼延盾身影消失在侧门，厅中只剩侍立一旁的侍女，秦毅顿感压力尽消。案上佳肴香气诱人，他不再客气，大快朵颐起来。

　　酒足饭饱后，侍女盈盈一礼：“公子请随奴婢来。”

　　秦毅随她自大厅角落登上盘旋石梯，行至三楼。侍女推开一扇雕花木门，内里陈设令他眼前一亮：床榻之上锦被厚软如云，案几上摆放着光洁莹润的细瓷茶具，一应器物无不精巧雅致，竟是极上等的客房。

　　“公子请在此安歇。庄主大人吩咐，明日若得闲暇，愿邀公子游赏敝庄景致，不知公子可愿赏光？”侍女欠身细语，“奴婢就在隔壁，公子若有吩咐，摇铃即可。”

　　“有劳姑娘，在下明日定当奉陪。”秦毅难掩心中受此厚待的欣喜，连忙应下。

　　是夜，秦毅躺在温软舒适的床榻上，心绪却如潮翻涌。呼延盾的深不可测，宛倩的倩影，明日未知的邀约……种种念头交织，令他辗转反侧，在期待与一丝不安中，等待着黎明的到来。