麻狜身形疾展，如鹰隼般飞扑而上，双掌连环拍出十八道掌风，招招直取老者后心要穴。岂料那老者头也不回，只随意反手挥掌，便将他凌厉攻势尽数化解。最后一掌相交，麻狜只觉一股排山倒海之力涌来，踉跄倒退三步，再抬头时，那灰衣身影已在十数丈外。
他正要提气再追，却听王森沉声问道：“此人是谁？”麻狜见老教主已从古柱跃下，忙快步上前躬身禀报：“看其武功路数，似乎并非本教中人。”
王森突然一把抓住他前襟，怒喝道：“如何混进来的？”麻狜吓得白眉剧颤，嘴唇哆嗦竟说不出半个字。
“废物！”王森一掌将他推开，纵身跃上高台，只见那老者身影已在视野尽头渐次消失，不由喃喃自语：“风云变幻，豪杰辈出。老夫避世七载，不想江湖上竟出了这等人物！”
少冲被那老者挟在肋下，只觉耳畔风声呼啸，身形起伏如在云端飞驰。待双足落地，仍觉天旋地转。忽听老者连声道：“好险！好险！险些师徒二人都要葬身于此！”少冲闻声认出是师父铁拐老，喜极而泣，一把抱住道：“师父！弟子莫不是在做梦？”
原来铁拐老当日赴天池之约与完颜洪光决斗，大战三天三夜未分胜负，约定半月后再战。他赶到抚顺关寻徒未果，正自焦急，恰逢白莲教在马尖坳聚会，又听闻白袍王森重出江湖，便扮作教徒混入。不想竟在此处寻得爱徒，危急时刻出手相救，总算在千钧一发之际将少冲从鬼门关前拽回。少冲虽受内伤，但得铁拐老以精纯内力疗治，辅以长白山老参调养，不日便已痊愈。
就在少冲羁留朝鲜期间，明金战事急转直下。起初金兵压境，抚顺关守将李永芳竟不战而降。明廷震动，急命杨镐持尚方宝剑经略辽东。杨镐调集大军，会合叶赫、朝鲜兵马，分四路出击：山海关总兵杜松领左翼出抚顺关，辽东总兵李如柏率右翼出鸦鹘关，开原总兵马林合叶赫兵出三岔口，辽阳总兵刘綎会朝鲜兵为南路，号称四十七万大军，约定在二道关会师，直指赫图阿拉。不料努尔哈赤用兵如神，分而击之，明军大败。
至六月间，满洲军乘胜追击，连克开原、辽阳。明廷急调熊廷弼代任经略，死守辽阳。金兵久攻不下，转攻叶赫。此番大战，尽显明廷军政颓败，边防虚设，兵马孱弱之象。
少冲随师返归中原，但见沿途难民如潮，尸横遍野。想起当初被金兵所擒，未能及时赶赴抚顺关报信，不禁愧疚难当。后闻李永芳早已叛国，纵使当日赶到，也不过是自投罗网。
中秋之夜，师徒二人行至京城。忽闻临街小楼传来朗朗诗声：
“战罢文场笔阵收，客途不觉遇中秋。月明银汉三千里，歌碎金风十二楼。竹叶喜添豪士志，桂花香插少年头。嫦娥必定知人意，不钥蟾宫任我游。”
铁拐老听其诗境豪迈，作诗之人抱负不凡，抬头见一中年汉子临窗而立，眉宇间尽显睥睨天下之态，不由喝彩道：“好！”
那汉子闻声看来，见铁拐老气度不凡，含笑相邀：“前辈若不嫌弃，何不上楼共饮几杯，莫负这皓月当空？”
“只怕阁下嫌弃老叫化腌臜。”铁拐老朗笑一声，携少冲登楼。那汉子将二人迎入雅间，与铁拐老相对而坐，少冲陪坐末席。但见此人面色黧黑，双目如电，自称姓袁名崇焕，表字元素，广东东莞人氏。此番进京应试，高中进士第三甲第四十名，授福建邵武知县。客居异乡，适逢中秋，即兴赋诗。
铁拐老自称关外归来，袁崇焕当即详询边塞地理民情。听罢铁拐老讲述八旗军骁勇善战之势，袁崇焕却道：“不然。我大明地大物博，自古英才辈出。若能练兵得法，用人得当，战局未必不可扭转。那杨镐前征朝鲜时便曾讳败为胜，此等欺君之人竟被委以重任，岂有不败之理？用兵贵在知己知彼，杨中堂分兵四路却互不应援，杜松败在以明击暗，马林失于不及防备，李如柏误中虚张声势之计，刘綎贪功冒进陷入重围。四路大军各自为战，终被逐个击破。”
铁拐老赞道：“不想袁兄弟一介书生，竟深通兵法。以阁下之才，他日必当持节掌兵。”
袁崇焕慨然道：“‘男儿何不带吴钩？收取关山五十州。’在下自幼习读兵书，娴于弓马，经史不过略知大义，唯愿效命疆场，扬威塞外。”
“努尔哈赤野心勃勃，必再犯边。袁兄弟何愁英雄无用武之地？”铁拐老轻叹，“只是战端一开，苍生何辜？”
正说话间，忽听楼下有人扬声道：“铁拐老可在此处？山西姜爷请移步东厢一叙。”
铁拐老听出是铲平帮姜公钓的声音，对袁崇焕拱手道：“他日有缘，再续豪情，就此别过。”言罢携少冲飘然离去。袁崇焕直送至长街尽头，方才依依作别。
二人来到东厢，早有数名精悍汉子侍立两侧。虽作行商打扮，但个个太阳穴高鼓，目含精光，显然都是内家好手。姜公钓抱拳相迎，声若洪钟：“拐老向来神龙见首不见尾，今日得见，实乃三生有幸！“
铁拐老拄杖而立，眯眼笑道：“姜老爷子这半年来，怕是没少打听老叫化儿的行踪吧？即便你不来寻，老叫化儿也正要找你讨个说法。“
待众人入内掩上门扉，姜公钓神色一肃：“姜某向来快人快语，拐老莫怪。半年前中原镖局灭门惨案，江湖上众说纷纭。有人诬我铲平帮所为，有人猜是魔教手笔，更有人说是拐老为夺玉箫杀人放火。我铲平帮虽是绿林帮派，但行事向来敢作敢当。腊月初八那夜，敝帮确实到过中原镖局，后因故撤离......“
铁拐老心中暗忖：“是被老叫化儿惊走，看来你尚不知情。“却听姜公钓续道：“但杀人放火之事，确与敝帮无干。即便是拐老英雄，姜某也相信绝非这等小人。今日前来，是想请老英雄归还本帮之物。“说罢，目光灼灼地盯住铁拐老手中的长木盒。
铁拐老早有所料，沉声道：“实不相瞒，苏镖头临终前将此物托付于老叫化儿，嘱咐定要交还镖主。若无中原镖局的花押凭信，恕难从命。“
话音未落，几名帮众已按向腰间兵刃。姜公钓抬手制止，又道：“老英雄重诺守信，姜某佩服。但若镖主永远不来取回，又当如何？“
“无主之镖，当归镖局所有。老叫化儿若三年内寻不到镖主，自当交给苏镖头的千金苏小楼。“铁拐老顿了顿，“至于苏姑娘是否愿意将此物交给贵帮，便与老叫化儿无关了。“
姜公钓眼中精光一闪：“姜某有个两全之策：不如先将此镖暂存敝帮，待拐老找到镖主，可叫他来敝帮取回。如此可好？“
铁拐老摇头笑道：“这如何使得？届时贵帮若不肯归还，老叫化儿岂非失信于人？免不得要与贵帮兵戎相见，这对双方都无益处。“
“听老英雄此言，莫非是要强占本帮之物？“姜公钓强压怒意。
“说是贵帮之物，为时尚早。“铁拐老不疾不徐，“若贵帮能证明确是此物正主，老叫化儿自当拱手奉还。“
姜公钓顿时语塞。那玄女赤玉箫虽是历代帮主相传，但最初确是创帮帮主劫掠所得，这等来历如何能摆在明处？绿林规矩向来是弱肉强食，可面对这丐帮名宿，却不得不讲究个名正言顺。
“姜某在帮主面前立下军令状，若不取回玉箫，当提头复命。“姜公钓终于按捺不住，厉声道，“老英雄，得罪了！“
刹那间，众帮众刀剑齐出，寒光映满厅堂。
却听竹竿叩地之声骤起，房门洞开，四名衣衫褴褛的丐帮弟子闪身而入，护在铁拐老身前。为首那人声若洪钟：“铲平帮虽势大，要想欺我丐帮，却也没这般容易！“转身对铁拐老躬身道：“您老先行一步，此地交由我等料理。“
铁拐老讶然：“宋献宝，你怎会在此？“
这宋献宝乃丐帮中原分舵主，向来坐镇中州，鲜少北上。只见他抱拳道：“数月来铲平帮屡次逼问您老下落，更倾巢出动寻人。帮主恐您有失，特命弟子率众北上。幸得天佑，今日总算及时赶到。“转而斜睨姜公钓，“姜堂主，宋某教你个乖：要与我丐帮交涉，非请马帮主亲临不可。“
姜公钓闻言脸色骤变。
正当此时，门外传来清越道号：“武当山神通子拜谒！“声未落，一道青影翩然而至。但见来人身着玄色道袍，两鬓虽染秋霜，面容却如婴孩般红润光泽——正是武当七子之首神通子陆道周。
道人执礼如仪，朗声道：“铲平、丐帮俱是江湖砥柱。若两派相争，必致血雨腥风。贫道奉掌门之命，恭请二位帮主十一月初三驾临武当冲霄宫。届时各派名宿齐聚，共商中原镖局灭门真相，玄女赤玉箫归属也可做个了断。“转向姜公钓道：“烦请姜堂主转告贵帮主，贫道便不再往太行山了。只是堂主既曾率众围攻中原镖局，还望亲赴武当向天下英雄分说。在真相大白前，任何人妄动干戈，便是折我武当颜面。“
自紫阳真人张松溪执掌武当以来，该派扶危济困，匡正祛邪，威望日盛，已与少林并称武林泰山北斗。此番中原镖局惨案震动江湖，由武当召集各派共商确在情理之中。
姜公钓见神通子现身，心知夺箫无望，只得强压怒火道：“既然武当主持公道，姜某自当禀明帮主。告辞！“拱手环揖，带着众手下悻悻离去。
神通子正欲告辞，铁拐老忽道：“道长留步，老叫化有一事请教。“
“但说无妨。“
“当日中原镖局曾遣黎镖师往武当送请帖，不料他返程后突然癫狂发作。老叫化怀疑途中必有蹊跷。“
神通子面露诧异：“去岁贫道并未收到请帖，也未曾见过黎镖师。“
“此事诡异非常，老叫化百思不得其解。“铁拐老拄杖叹息，“唯有留待武当之会时，请天下英雄共同参详了。“
“拐老高义，敝派深信此事与您无关。“神通子执礼道，“届时武当必当虚席以待，恭迎大驾。“言罢飘然而去。
这段经历发生在半年前。那时冷先正在苗疆的一个偏僻村镇行乞，客栈掌柜心善，施舍了他一碗白米饭和两个烤红薯。他照例唱完“颂德歌“，便蹲到店外角落用饭。就在这时，忽听有人粗声嚷道：“喂！恶人谷啷个走？“说的是一口川音。
店中众人一听“恶人谷“三字，齐刷刷变了脸色。只见发问的是个黑脸大汉，正指着一位食客恶声恶气地喝问：“问你呢！聋了还是哑了？“那食客吓得浑身发抖，话都说不利索。
掌柜忙上前打圆道：“好汉从何处来？且先坐下喝碗酒......“
黑大汉飞起一脚将食客踹翻，厉声道：“是老子问你，还是你问老子？听好了，老子是袁天霸，在川西连作五件大案，杀人如麻，不在乎多你们这几颗狗头！快说，老子急着赶路！“
掌柜连连摆手：“什么恶人谷，小的从未听闻啊。“
袁天霸连问数人皆无所获，怒火中烧之际，恰见一个刚进门的灰袍大汉，当即一把揪住对方衣襟吼道：“你知不知道？“
这北方汉子生得魁梧雄壮，浓眉大眼，此刻却目光涣散，对袁天霸的质问充耳不闻。
袁天霸又问一遍，见对方仍不理会，狂怒之下举刀便砍。刀至半空，竟被那汉子徒手夹住！鲜血顿时从虎口涌出，可汉子却浑然不觉。
“龟儿子找死！“袁天霸夺回刀，疯狂劈砍。灰袍汉子起初身形飘忽，轻易避开数刀，后来却似心神恍惚，接连中刀，鲜血淋漓。众人正替这汉子揪心，忽见他全身剧震，双手抱头，额间汗如雨下，仿佛正承受着莫大痛苦。
远处隐约传来竹叶哨声，转瞬即逝。在场众人注意力全在打斗上，无人留意此节。
袁天霸又一刀砍中汉子后背，血花飞溅。灰袍汉子骤然发出一声野兽般的嚎叫，纵身扑来。袁天霸尚未回神，左臂已被连皮带肉撕下一块！但见那汉子十指成爪，状若疯魔。袁天霸莫名胆寒，拔腿欲逃。未出五步，只觉后心一凉，整个人已被举在半空，摇晃两下便没了气息。
灰袍汉子双臂高擎，十指深深插进袁天霸后心，鲜血顺着手臂汩汩流淌，染红了头肩。他竟伸出舌头舔舐鲜血！
店内早已人去楼空，剩下的掌柜伙计见此情景，个个面如土色，胆小的当场昏死过去。
这时大路上涌来十多个苗民，手持棍棒猎叉，呼喝着围拢过来。原是有人见袁天霸闹事，早去报了社保团。这些苗民平日务农，虽练过些把式，终究技艺平平。但出乎意料的是，他们没费什么力气就将那汉子按倒在地，七手八脚捆了起来。
谁知绳结尚未系牢，汉子突然暴起，绳索应声而断，全身剧烈抽搐。
远处哨声陡然变得尖利刺耳。哨声愈急，汉子抖得愈厉害。此刻他宛若三头六臂，四周苗民被撞得人仰马翻。那汉子狂嚎着向西边山林奔去——正是哨声传来的方向。
冷先认出这汉子竟是铲平帮帮主马啸风，当时虽觉蹊跷，也未深究。后来听闻铲平帮镇帮之宝失窃，中原镖局因此灭门，才想起当日马啸风腰间确系着一支红箫。此事发生在中原镖局接镖之前，铲平宝失窃之后，可见玄女赤玉箫并非被窃，而是被马啸风亲自带走的。可铲平帮为何要借此为由逼迫中原镖局？冷先平日与丐帮兄弟谈及此事，传入宋献宝耳中，这才警觉马啸风神智时清时昏，与那神秘哨声大有干系。
众人听宋献宝说起马啸风竟被竹叶哨声所控，皆觉匪夷所思。
宋献宝道：“江湖传闻湘西有三奇：赶尸、放蛊、辰州符。那驱赶尸身夜行之事，岂不更加令人难以置信？“
少冲听得脊背发凉，颤声问道：“赶着尸体走路……当真有这等事？“
“天下之大，无奇不有。“宋献宝摇头道，“不过我也未曾亲见。倒是魔教有个李国用，自称能以符咒驱鬼，我亲眼所见那些'鬼魂'，不过是他手下假扮。“
几名乞丐将满地碎瓷扫作一堆，请示铁拐老如何处置。连问数声，却见铁拐老怔怔望着远处，浑然未觉。宋献宝连忙摆手示意勿扰。良久，铁拐老方才回神：“方才说到何处？“
“拐老，这箫既已损毁，若镖主前来索要，咱们只得另寻一支相赔。“
铁拐老目光一凛：“倘若老叫化所料不差，那托镖之人与杀害苏家满门的元凶，本是同一人。“
宋献宝恍然大悟：“此人明知铲平帮失了镇帮之宝，却故意让中原镖局接镖，再散播谣言说此镖正是玄女赤玉箫，引得江湖群起争夺。好一招借刀杀人，栽赃嫁祸！既是假箫，他自然不会前来认领了。“
少冲忽然想起当日被武名扬踢入水沟时，无意间听到漕帮陈功与人密谈。那陈功原是逍遥谷安插在漕帮的内应，意图混入铲平帮查探镇帮之宝的秘密。当下将这段往事细细道来。
“逍遥谷，便是外人所说的'恶人谷'。“铁拐老微微颔首，“老叫化既受人之托，终须查个水落石出。不论真箫假箫，总要叫那幕后之人给个交代。“转头对少冲嘱咐道：“为师要往恶人谷走一遭，你随宋伯伯携这些碎片上武当山，交给苏姑娘。“
少冲哪里愿与师父分离，想到要在武当山见着苏姑娘与武名扬卿卿我我的情景，更是心如刀绞，当即道：“徒儿愿随师父同行。“
铁拐老深深看他一眼：“既然不怕，便同去吧。“
是夜众人在客栈歇宿。翌日清晨，铁拐老对宋献宝细细嘱咐一番，便带着少冲踏上了南下的路途。