恶人谷处心积虑打探铲平帮镇帮之宝的隐秘，而冷先偏又在苗疆撞见铲平帮帮主马啸风异状，铁拐老由此推断，玄女赤玉箫失窃、中原镖局满门被灭这两桩惊天大案，背后定与恶人谷有着千丝万缕的关联。他思忖再三，决意亲赴龙潭虎穴，一探究竟。
这恶人谷原名逍遥谷，据传隐于苗疆云贵交界之处，名义上归两省共管，实则两不相干。那些在江湖上恶行累累、无处容身之徒，多来此避祸。谷主南宫破人称“蛊王“，不仅用毒如神，武功更是深不可测，对投奔之人来者不拒。仇家若眼睁睁看着对头逃入谷中，往往只得罢手——既不敢追，也追不得。逍遥谷渐成恶徒乐土，江湖中人便以“恶人谷“相称。
铁拐老携徒南下，沿途无事，便悉心传授少冲“正气功“与随心所欲掌法。这日行至苗疆地界，铁拐老郑重嘱咐：“此地苗汉隔阂甚深，你我形貌已引人侧目，行踪恐早已传入恶人谷耳中。从今往后你须谨言慎行，一切听为师安排，切莫打草惊蛇。“
少冲素来活泼好动，但要紧关头也知轻重，见师父神色凝重，明白此行关乎重大，当即恭声应下。
这一老一少扮作行乞师徒，迤逦行至播州地界。忽见前方烟尘滚滚，一队苗人马呼啸而来，当先几人指着道旁一个高大汉子厉声呼喝：“就是他！拿下！“
十余名苗人一拥而上，将那披头散发、衣衫褴褛的汉子按倒在地。马背上一个虬髯苗人扬鞭道：“此人在我苗地横行无忌，且押送宣慰司，交由安大人发落。“旁边一个精瘦苗人阴恻恻道：“送官是死，在此也是死，不如乱棍打死干净！“虬髯苗人犹豫道：“这恐怕不妥吧？“瘦小苗人冷笑：“安表兄，汉人欺压苗人多年，也该让咱们出口恶气了。“
正当此时，忽见一个身背酒葫芦的邋遢汉子踉跄而来，脸上酒糟鼻红得发亮，说话时舌根发硬：“安首领若信得过，此人交给秦某处置如何？“虬髯苗人哈哈大笑：“原来是'五毒'之首'酒鬼'秦老大！人交给你，叫我如何放心？“
铁拐老听得“五毒“二字，心头一凛：这“五毒“正是恶人谷爪牙，跟踪此人，何愁寻不到恶人谷所在！
却听秦老大傲然道：“二位不信秦某，总该信得过四裔大长老。“瘦小苗人挑眉道：“你说的是辛达罗大法师？他与你什么干系？“秦老大挺胸道：“正是家师。“
“久闻辛大法师手段，“瘦小苗人转向虬髯苗人道，“表兄，不如去开开眼界？“虬髯苗人颔首：“也好，只是未备见面礼。“瘦小苗人指着被缚汉子笑道：“此人不就是现成的厚礼？“
秦老大朗笑一声：“家师就在前方牛皮大箐，请！“说罢在前引路。虬髯苗人命随从将高大汉子架上马背，只带两名亲信随行。
就在汉子被抬上马背的刹那，铁拐老赫然认出此人竟是铲平帮帮主马啸风！他暗叫天助我也，拉住少冲悄然后撤，远远缀在这一行人之后。
途中听得三人交谈，方知那瘦小苗人竟是四川永宁宣抚使奢崇明之子奢寅，虬髯苗人则是水西土目安邦彦，系宣慰使安尧臣族侄。安、奢两家联姻结盟，在苗疆势力盘根错节。奢氏自洪武年间归附明朝，世袭永宁宣抚使，手握重兵，堪称一方诸侯。
又行了七八里地，一座巍峨大山蓦然横亘眼前。但见危崖如削，峻岭接天，四周群峰环抱，蜿蜒连绵数百里。秦老大遥指道：“此处便是牛皮大箐。此箐北通丹江，南抵古州，西扼都匀八寨，东接清江台拱，方圆五百里内丛莽塞径，古木蔽天，终年瘴气弥漫，毒虫遍地。家师隐居于此，向来不见外客，不过诸位都是自己人。“说着从袖中取出一个瓷瓶递给安邦彦，“这是避蛇药，诸位涂抹周身，以免遭毒物侵袭。“
待众人涂抹完毕，秦老大当先引路，一行人很快消失在莽莽丛林中。
铁拐老见他们身影没入密林，转身对少冲道：“此地凶险异常，你且在此等候，为师独自前往。“
少冲见四周荒无人烟，虎啸猿啼不绝于耳，颤声道：“师父，我......我怕。“
铁拐老怫然不悦：“老叫化的徒弟，岂能这般没出息！“
“那......那徒儿随师父同去。“
“那四裔大长老辛达罗性情乖戾，手段毒辣，犹在蛊王之上。为师此去尚难自保，你跟着反倒累赘。“略一沉吟，抓了把石子塞进少冲衣兜，提气纵身将他送上高树枝桠，嘱咐道：“日落前为师必来接你。任谁唤你都莫要下树，若有毒物，便以石子击之。“
交代完毕，铁拐老拄拐跃下，身影很快消失在密林深处。
少冲独坐树梢，心中惶惶，只盼日头快些西沉。越是焦心，越觉时光难熬。
不知过了多久，忽闻细碎脚步声由远及近，却是三个披发赤足的苗女逡巡而来，似在搜寻什么。
其中一女抬头瞥见少冲，惊呼：“在那儿！“三女奔至树下，操着生硬汉话道：“小叫化，树上有毒物，快下来！“
少冲紧记师命，连连摇头。
三女先是取出蜜饯诱哄，见不奏效，又厉声恫吓。任凭她们软硬兼施，少冲只是紧抱树枝不为所动。三女聚首低语片刻，其中一人匆匆离去，不多时捧回一束干草，撒上药粉点燃。霎时间青烟四起，异香扑鼻。
少冲正自惊疑，忽听四周窸窣声大作，但见草间、枝头、石缝中竟涌出无数毒蛇，五彩斑斓，令人胆寒。他吓得险些坠树，死死抱住树干，不敢下视。
这三女常年与毒物为伴，周身涂满避毒药物，群蛇游走皆绕道而行。一女撮唇吹响竹叶哨，群蛇闻声而动，竞相攀树而上。
少冲惊惶之下，扣石疾弹。初时心慌意乱，屡击不中。待定下心神，石子破空呼啸，每发必中。他指力刚劲，攀树毒蛇纷纷被击落。奈何蛇群源源不绝，石子转眼告罄，只得折枝拍打，急呼：“快把蛇唤回去！“
树下传来冷笑：“你下不下来？“
“不下！“少冲话音未落，忽觉腿上一凉，一条细蛇竟缠上胯间。他惊得魂飞魄散，顿时从树杈跌落。
未及落地，身子已被软物兜住。眼前蓦地一黑，整个人被裹进布袋，颠簸间不知行往何处。任他嘶喊挣扎，三女充耳不闻。不知行了多久，终被掷于地上。
布袋解开时，但见四周昏黑难辨，只听“咣当“一声铁锁合拢。伸手摸索，上下左右皆是冰冷铁栅——竟被关进铁笼！四野传来此起彼伏的怪啸粗喘，也不知笼中关的是人是兽，直吓得他毛发倒竖，连声呼唤师父。
过了约莫一炷香工夫，眼前骤然亮起火光。脚步声由远及近，只见秦老大擎着松油灯当先而入，安邦彦、奢寅等人紧随其后。
少冲心头一紧：“竟是他们擒了我来！师父如今何在？“
秦老大将灯火凑近一处铁笼，但见笼中囚着个赤身男子，瘦骨嶙峋如枯柴，头颅低垂毫无生气。“此乃华山派岳向豪，中的是'吸血蛊'。“秦老大语气平淡，“蛊虫倒钩嵌于肠壁，专吸人血。任你是何等壮汉，中了此蛊，终将变成这般模样。“
移步至相邻铁笼，内中囚徒亦是赤身，浑身密布红豆状脓疮。“这是'腐尸蛊'。“灯火掠过那些可怖红点，“半月后脓疮溃烂流脓，再过八日，脓中钻出尸虫，届时五脏六腑皆被啃噬殆尽。待皮肉脱落，便只剩白骨一具。“笼中之人发出微弱呻吟：“杀了我......求求你们......“声若游丝，显是命不久矣。
安、奢二人相顾失色。来到第三个笼前，却见一只猕猴上蹿下跳，看似无恙。安邦彦奇道：“这猴子也中了蛊？“
“此猴身染瘟病。“秦老大啜了口酒，“若放归山野，瘟病流传，不消数月便是千村薜荔，万户萧疏。“
奢寅眼中闪过异光：“若将此猴投入紫禁城......“话至此处连自己都打了个寒噤，“岂非要教帝王将相尽数殒命？“
“世子慎言！“秦老大正色道，“家师培育蛊虫纯属痴迷此道，从无害人之心。“
说话间已行至关押马啸风的铁笼前。安邦彦打量笼中痴傻的汉子：“此人如疯牛般在我辖地横冲直撞，莫非也中了蛊？“
秦老大面现得色：“不错。此人原是谷中逃奴，中的乃是'脑神蛊'。此蛊乃家师耗费十三年心血培育，先训寻常蛊虫闻哨声而动，待其熟稔后令其交配繁衍，代代相传，终得天生听令之蛊。将蛊卵种入人体，先在肠中孵化，幼虫继而钻入颅脑吸食脑髓。“他抚须轻笑，“此人武功高强，心智机敏，要他臣服殊为不易。幸而探得他嗜食山珍，便买通其手下献上一只肥硕牛蛙——那蛙腹中早已种下'脑神蛊'。“
安、奢二人听得目瞪口呆。奢寅热切道：“若以此蛊攻城，岂非兵不血刃？秦兄可否割爱？“
秦老大仰头灌酒，抹嘴笑道：“好说。只要世子出得起价钱，家师连解蛊之法也可倾囊相授。“
突然间，外面传来一声怒喝：“秦汉！你在与何人说话？“
秦老大慌忙应道：“是师父回来了！咱们快出去拜见。“三人急忙退出，屋内重归黑暗。只听外间秦老大殷勤道：“师父您回来了。这两位是......“
“滚出去！“辛达罗的怒吼震得梁上尘埃簌簌落下，“谁准你带外人进来？“
安邦彦强自镇定道：“法师息怒，在下水西土目安邦彦，这位是表弟奢寅。久闻法师威名，特来拜会......“
“走！都给我走！“辛达罗连声催促，“秦汉，送客！“
待脚步声远去，秦汉小心翼翼道：“师父息怒。徒儿也是一片好意。您这些心血若不能换些银两，岂不可惜？“
“你懂什么！“辛达罗厉声呵斥，“老夫耗费毕生心血培育这些蛊虫，原是为了对付一个人。如今消息泄露，那人必有防备，这些蛊虫便失了效用！“
秦汉连声称是。辛达罗怒气稍平，忽道：“听说今日擒了两人？“
“马啸风已被抓回，另有个小叫化是铁拐老的徒弟。“
“铁拐老？什么东西？“
“此人号称'天下第一掌'，武功确实了得。今日他携徒前来寻衅，徒儿费尽周折才将其支开。“
辛达罗冷笑：“好大的口气！我不寻他，他倒送上门来。“
“这等狂徒何须师父出手？徒儿自有法子叫他服服帖帖。“
少冲在笼中听得此言，暗忖：“这才是癞蛤蟆打哈欠！“想到师父在外寻不到自己必定焦急，忍不住放声大喊：“放我出去！我师父武功盖世，你们惹不起！“
“吱呀“一声，门扉洞开。当先一人面色青黑，显是长年与毒物为伴所致，颏下几缕稀疏胡须，身着寻常苗人装束，正是辛达罗。
他审视马啸风片刻，满意点头：“这'蛊浸'之法，你已学得七八成了。“
“师父神技通天，徒儿略窥门径，已足可在江湖立足。“
辛达罗面露得色，转而打量少冲：“这便是那老叫化的徒儿？“
不待秦汉回答，少冲奋力摇晃铁栏：“快放我出去！“情急之下，竟将两根铁条掰得弯曲。
辛达罗眼中掠过讶色：“倒是块好材料。待'千蛊之蛊'育成，正好用得上。“言罢与秦汉转身离去。
少冲如坠冰窟：“他说用得上我，莫非是要拿我试蛊？“想起岳向豪形销骨立、马啸风神智尽失的惨状，恐惧如毒蔓缠身。自此再不敢合眼，送来的饭食滴水不沾，只盼师父早日来救。
不知过了多少时日，铁笼锁链忽然哗啦作响。少冲被几个苗人拖出笼子，捆住手脚抬往另一间屋子。连日饥渴已让他头昏眼花，再无力气挣扎。
这屋子俨然是个毒物巢穴。四壁摆满笼罐箱匣，里面囚着蜥蜴、四脚蛇、草上飞、蝎子、蜘蛛、蜈蚣等毒物，更有许多形状怪异、闻所未闻的异种。单是蜘蛛就有绿如翡翠、红似朱砂、褐若沉木的，五彩斑斓，令人毛骨悚然。浓烈的腥臭气息扑面而来，熏得他几欲昏厥。
秦汉从高阁取下一只琉璃盏，注入清水。少冲尚未回神，指尖骤然一痛，已被利刃划开。几滴鲜血坠入盏中，在水面漾开丝丝殷红。秦汉晃动杯盏使血水相融，又取小棍从陶坛中蘸取不知名黏液，在盏中缓缓搅动。最后覆上铁片，将杯盏置于高处。少冲则被重新关回铁笼。
数日后，他再度被押至那间屋子。秦汉取下琉璃盏时，只见盏中竟有七八条肉红色细虫游弋，形似沙虫却通体透明。少冲正惊疑这几日如何凭空生出虫豸，却听秦汉下令：“将沙虱种入他左手中指。“
两名苗女死死按住少冲，另一人利落地切开他尚未痊愈的伤口，强行将手指摁入琉璃盏。霎时间，那些细虫争先恐后钻入皮肉，阵阵麻痒顺着手臂蔓延，倒不算十分难受。
秦汉满意笑道：“小兄弟，这八条沙虱入体后繁殖极快，三日之内便会有成千上万条在你血脉中游走。那滋味......“他故意停顿，“不过你且宽心，这条小命还能留个三年五载。“
“不如现在就杀了我！“少冲嘶声喊道。
话音未落，辛达罗忽然推门而入。他瞥见少冲面色，厉声喝问：“秦汉！你在他身上种了什么？“
“是......是沙虱。“
“混账！“辛达罗一掌将秦汉掴得踉跄，“我培育蛊虫岂是让你滥害无辜？“
秦汉捂脸唯唯称是。辛达罗冷哼一声，转向苗女：“今日该开瓮了，且看我的'千蛊之蛊'。“
苗女捧来一只密封陶瓮。众人小心翼翼揭去红布，露出下层铁网。辛达罗俯身窥视，喜形于色：“成了！是金蚕蛊！“他取长钳探入瓮中，迅速夹出一物装入竹筒封存。少冲被其身形所挡，未能得见金蚕蛊真容。
更令人意外的是，辛达罗竟命人给少冲净手，引至饭厅。满桌酒菜香气扑鼻，辛达罗歉然道：“小兄弟，劣徒无状，老夫管教不严，还望海涵。你且饱餐一顿，老夫再为你设法医治。“
少冲心想既已身中蛊毒，索性放开肚腹，将饭菜扫荡一空。
餐毕，辛达罗亲自将少冲带出牛皮大箐。一顶小轿候在林外，抬着少冲向南疾行三四个时辰，方停在一座云雾缭绕的山峰前。辛达罗遥指山巅：“此处隐居着一位高人，可解你身上蛊毒。烦请将此物转交于他，就说是我辛达罗的赠礼，定要他亲手开启。“说着将一只小木盒塞进少冲手中，径自乘轿离去。
少冲握着木盒怔立当场。这魔头前倨后恭，行事莫测，果然如师父所说性情古怪。仰望着直插云霄的峰峦，想到要在茫茫群山寻找一人，不禁暗自叫苦。但为求解蛊，只得咬紧牙关，一步步向深山行去。
山势渐深，林木愈发蓊郁。少冲在崎岖山道上跋涉半日，始终不见人烟。时值隆冬，铅灰色的云层低垂，天地间一片肃杀。眼看大雪将至，他寻了个岩洞暂且栖身。
这一夜北风怒号，寒气刺骨。少冲自幼漂泊，早将生死看淡，想到自己身中蛊毒命不久矣，反倒睡得格外沉酣。
翌日醒来，洞外已是银装素裹。薄雪地上，两只雏鸟正扑棱着翅膀哀鸣。少冲腹中饥饿，心想：“这两只雀儿定是被风雪掀落了巢，正好拿来充饥。“方要伸手去捉，却见那雏鸟伸长脖颈叽叽哀鸣，模样可怜至极。
他心头一软：“它们失了爹娘，在这冰天雪地里饥寒交迫，倒与我同病相相怜。“当下寻来枯草细枝，在岩洞角落搭了个简陋草窠，将雏鸟轻轻放入。见它们张着嫩黄小嘴嗷嗷待哺的模样，决意为它们寻些吃食。
踏雪出洞，他翻石刨土，遍寻蚯蚓蝼蛄之类。不知不觉翻过两座山头，仍是一无所获。正自懊恼，忽见雪地中有个蓝袍汉子弯着腰，手持短棍在雪中拨寻着什么。
少冲连日来首次遇见人踪，忙上前唱喏：“这位大哥，在寻什么？“
汉子抬头瞥了他一眼，淡淡道：“找虫。“但见他鼻梁挺直，阔口虬髯，双目炯炯有神。少冲心生好感：“巧了，我也在找虫子。转了这许久，半条也没寻见。大哥可有所获？“
汉子又打量他一番，神色古怪却不答话，只顾专注地用短棍在雪地间翻找。
少冲又道：“我找虫子是为喂那失巢的雏鸟。大哥找虫作何用处？也是喂鸟么？“
汉子凝视他片刻：“你是谁家孩儿？天寒地冻不在家中，反倒在此捉虫？“
“我是个无家可归的小叫化。“
“休要聒噪，速速离去！“汉子面色骤冷。
这般冷遇少冲早已习惯，当下退到十丈开外，却不肯远离，只悄悄观察汉子如何寻虫，欲要偷师学艺。
等候多时，仍不见汉子有所收获。少冲正欲放弃，忽见那汉子轻呼一声，疾步走向一处平地。但见雪地中有拳大一块无雪之处，隐隐冒着热气。
汉子解下腰间铁铲，轻手轻脚地掘开土壤。约掘一尺深浅，便收起铁铲，戴上鹿皮手套，二指探入土中轻轻一夹，竟拈出一条乌黑油亮的怪虫，迅即装入竹筒。整套动作如行云流水，干净利落。
少冲正自惊叹，那汉子已整装欲行。不料走出不远，突然身形一晃。少冲只觉眼前灰影闪动，未及反应，整个人已被扛上肩头。
“喂！你做什么？“少冲惊呼挣扎，那汉子却充耳不闻，扛着他在崎岖山路上疾步如飞。少冲心中骇然：“原来竟是位武林高手！“
山势愈发险峻，蓝袍汉子扛着少冲在悬崖峭壁间纵跃如飞。不知越过多少深壑险峰，眼前忽现两株参天古松，亭亭如盖，荫蔽十数亩之地。松后转出两间棕篷，竹笆为墙，白石为池，一泓碧水凝着薄冰，几丛残竹在寒风中飒飒作响。
蓝袍汉子推门将少冲掷在草墩上，自瓦罐中取了个芋头状的物事塞进他口中。少冲饥肠辘辘，虽觉滋味苦涩，仍囫囵咽下。不料片刻间腹中如燃烈火，灼痛难当，周身燥热难耐。正惊恐间，已被提起后颈抛入石池。
冰水刺骨，少冲方要挣扎浮起，一股巨力又将他按入水中。如此数番，奇怪的是他竟不觉寒冷，反有丝丝凉意沁入肌骨。待他再次浮出水面，蓝袍汉子已封住他周身穴道，将他撂在草榻上。
“我与你无冤无仇，何故这般折辱？“少冲嘶声质问。
“噤声！“蓝袍汉子袖风拂过，少冲顿失声息。
但见那人自竹笼取出一只雄健公鸡，冠红似血，啼声嘹亮。又从墙头取下笆篓，倾出数十只黑蜈蚣。那鸡欢快啄食，转眼将蜈蚣吞食殆尽。蓝袍汉子却面露失望，将鸡放回笼中，负笆篓而去。
再归来时，他怀揣芭蕉叶包，摊开竟是三条灰绿相间的水蛭。“寒冬时节能在苗岭觅得水蛭，算你造化。“说着便将水蛭置于少冲腿肚。三条水蛭立即吸附皮肉，少冲只觉浑身血液奔涌而去，痛苦难言。
每当水蛭吸饱坠落，蓝袍汉子便洒上黄粉令其呕血，再重新放置。如此循环，少冲渐感虚脱，终至昏厥。迷蒙中似有暖流自足底涌泉穴贯入，循经脉游走周身，后又有人喂他蜜水。再醒时虽仍不能动弹，精神却已大好。
翌日又见喂鸡之景。这回有只小蜈蚣异常敏捷，屡次从鸡喙下逃生。少冲暗盼它能脱险，见公鸡即将得手，不禁轻呼出声。千钧一发之际，小蜈蚣竟跃上鸡冠死死咬住。那鸡发狂般扑腾片刻，终是腿直气绝。
少冲正自暗喜，却见蓝袍汉子满面春风，将小蜈蚣收入铜鼎。但见他盘坐运功，鼎身渐红，一缕黑烟自孔中逸出，直钻其鼻。霎时间他眉间现出黑影，双掌乌肿，片刻后复归如常。
“你这般吸毒，不怕伤身么？“少冲终于能言，脱口问道。
“十年毒功，早已百毒不侵。“蓝袍汉子目露精光，“这蜈蚣王毒性绝伦，可抵十条寻常蜈蚣。“忽又转而言道：“你体内沙虱已除，今日便可下山。“
少冲方知连日折磨实为疗毒，正要称谢，却听他沉声道：“代我传话辛达罗：蛊王唯我独尊，他永难企及。“
少冲愕然怔住——眼前这蓝袍汉子，竟是恶名昭著的“蛊王“南宫破！
南宫破面罩寒霜，冷然道：“还不快走？莫要会错了意。我南宫破行事，从来只论胜负，不论善恶。“
少冲这才恍悟，自己不过是辛达罗设下的一道考题，用以掂量这位“蛊王“的深浅。他仍执意取出木盒：“辛达罗嘱我务必亲手交予，说要您亲自启视。“
“亲自启视？“南宫破唇边浮起一丝讥诮，“本座纵横苗疆数十载，何曾惧过什么！“说罢信手掀开盒盖。
金光乍现的刹那，南宫破左手骤感刺痛，木盒应声坠地。但见手背顷刻肿起老高，一道黑线如毒蛇般沿臂疾窜，转眼已至腋下。
这毒性之烈，竟连他也闻所未闻。适才吸纳蜈蚣王剧毒已耗损真元，此刻骤逢奇毒，饶是他功力深厚，也觉力不从心。额间沁出细密汗珠，运足十成功力方将毒气逼至上臂，随即疾点穴道封死毒路。
“三个时辰内若运功，必死无疑。“他暗忖，抬眼望向茫然的少冲，忽然纵声长笑：“辛达罗果然好算计！这一局，我认输。“
少冲怔怔相望，全然不解其意。
南宫破索性盘膝而坐，衣袂在寒风中猎猎作响：“要杀要剐，悉听尊便。能死在辛达罗的棋局里，倒也不算辱没'蛊王'之名。“
他双目微阖，眉宇间竟掠过一丝释然。数十年来与辛达罗明争暗斗，今日终见分晓。只是没想到，会以这般方式落幕。