号角声划破长空，一列列八旗精兵自城门鱼贯而出，军容整肃，旌旗遮天蔽日。
铁拐老心头一凛：“金国至今未能平定叶赫部，如今这般兴师动众，莫非......不好！叶赫部在满洲以北，此刻大军却向西行进，难道是要进犯我大明？......“
围观的土人议论纷纷：“大汗命八阿哥监国，亲率二十万大军往天坛祭天，这是要南征啊！“
“南朝城坚粮足，地广人多，咱们能打赢么？“
“南朝皇帝荒废朝政，朝中无人，怎挡得住我八旗铁骑？“
“快看，大汗出来了！“但见一面纛旗下，铁甲侍卫簇拥着一骑高头骏马，马上端坐的正是雄才大略的努尔哈赤。
先前挟持少冲的二人奉皇太极之命，本想以此要挟换取玉箫，恰逢八旗大军出城，城门难进，正欲绕道北门。就这么稍一耽搁，铁拐老已然赶到，一枚飞石正中挟持少冲那人后脑。那人应声落马，少冲随之坠地。铁拐老飞身救起徒儿，再看另一人已策马远遁。他连发数枚飞石，奈何那人身手矫健，伏鞍尽数避过，转眼已逃出射程之外。铁拐老暗叹：“金国果然藏龙卧虎。“
少冲虽未受伤，却已面色惨白，心有余悸。
铁拐老远眺黄尘中的八旗大军，心念电转：“昔年秦军伐郑，途中遇郑国商人弦高。他急中生智，以犒军为名智退秦师。今日若效仿此计，恐怕难以奏效。“
忽然灵光一现，他对少冲道：“为师要去长白山天池赴约，有件要紧事托付于你。你即刻乘此马西行三百里，到抚顺关求见守将李永芳，禀报金兵二十万来袭，请他早作防备。这是金钤黄绫袋，你出示此物，报上为师名号，他自会信你。“
少冲尚欲言语，铁拐老斩钉截铁道：“军情紧急，你速去报信。待决斗事了，为师便到抚顺关与你会合。“说着将金钤黄绫袋塞至少冲手中，袋中备有三日干粮。
少冲虽心中惧怕，但师命难违，只得含泪与师父作别，策马西行。一路不敢停歇，天色将暮时，竟追上了金兵前锋。
前锋将领见少冲形迹可疑，立命一队士卒将他擒下。少冲高喊：“我只是个叫化子！“金兵哪容他分说，径直将他押至努尔哈赤大帐。
努尔哈赤冷笑道：“叫化子岂有骑马的道理？你既说汉话，必是南朝细作，要去抚顺关报信。来人，推出去斩了！“刀斧手应声上前。
少冲急道：“且慢！我有话说。“努尔哈赤挑眉：“你还有何话说？“少冲昂首道：“难道说汉话的都是细作？您也说汉话，您身后的范先生也说汉话，莫非您二位也是细作？“
努尔哈赤闻言大笑：“小叫化子倒是伶牙俐齿。“转向范文程道：“他似乎认得先生。“
范文程微微欠身：“此丐乃是铁拐老之徒。太子派人挟持他，本想与铁拐老交换玄女赤玉箫，不料被他逃脱。“
努尔哈赤喜形于色：“'得玉箫者得天下'！这小乞丐自投罗网，真是天助我也。可知铁拐老现在何处？“范文程答道：“想必已往天池与完颜堡主决斗。“努尔哈赤当即下令押解少冲前往天池，以交换玉箫。
八名金国武士押解着少冲，一路马不停蹄直奔长白山天池。少冲被严密看管，丝毫找不到脱身之机。从金人的言谈中听出天池已近在咫尺，他心中愈发焦灼——不仅未能完成师命，还要连累师父陷入险境，不禁暗骂自己无用。
行至一处山隘，一名武士突然指着不远处岩石下喊道：“兄弟们快看！有只迷路的小熊，正好捉来打牙祭！“
众人将少冲绑在树干上，呼喝着围拢过去。一名武士张弓搭箭，小熊应声倒地，哀嚎不止。另一人补上一箭，终于断了它的生机。
众武士回到树下生火烤肉，不一会儿肉香四溢。正当他们准备分食时，忽听有人惊叫：“不好了！熊爹熊妈寻来了！“众人只当是说笑，抬头却见两头威猛巨熊一前一后猛扑而来，顿时魂飞魄散，扔下烤肉四散奔逃。
一名动作稍慢的武士立时被公熊扑倒。那公熊怒不可遏，利爪獠牙齐下，顷刻间将那人撕得粉碎。逃开的武士见状，纷纷向公熊放箭。领头武士箭术精湛，有百步穿杨之能，虽被公熊格开来箭，却有一箭贯穿了母熊肚腹。公熊悲怒交加，几个猛扑又咬死两人。余者再不敢停留，发足狂奔。公熊追上又咬死一人，另一人陷在雪中不能动弹，急中生智俯面装死。谁知公熊不管死活，一阵撕咬，那人顿时血肉模糊。最后三人侥幸逃脱，不见踪影。
公熊回到母熊身边，低头嗅了又嗅，发出低沉哀鸣，忽然仰天怒号，挥舞巨掌，似在质问苍天为何如此不公。
少冲吓得毛骨悚然，紧闭双眼不敢再看。待吼声渐息，他睁眼望去，只见公熊衔来小熊尸身与母熊并置一处，扒雪掩埋，又仰天悲号数声，这才踽踽离去。
少冲见它竟这般离去，大感意外。惊魂稍定，才意识到自己已重获自由。恰见脚下有支羽箭，他踢起箭矢用嘴接住，以箭簇磨断绳索。想到能脱困全赖熊家三口，便朝埋尸处恭恭敬敬拜了三拜。不知为何，公熊那捶胸问天的悲愤眼神始终萦绕心头，令他感同身受。
拜罢起身，但见四野苍茫，竟不知该往何处去。既牵挂师父决斗胜负，又担心若到抚顺关不见自己，师父必定忧心。更懊恼未能及时报讯，不知明金战事如何。正自彷徨，那三名逃脱的武士竟去而复返。
原来他们未得玉箫，无法向金主交代，只得冒险回来查看少冲生死。见公熊已去而少冲尚在，大喜过望，虽仍忌惮公熊，还是蹑手蹑脚地围拢上来。
少冲转身向高处狂奔。三人见他要逃，也顾不得危险，快步追来。渐至山岗，少冲见前路是陡峭雪坡，后有三名武士逼近，情急中瞥见雪地里一块三尺见方的木板，不假思索地趴身其上。木板顿时带着他顺坡疾滑而下。
木板越滑越快，少冲紧闭双眼，死死抓住板缘。刺骨寒风在耳边呼啸，几乎要将他掀飞。更可怕的是另一个念头：“这般速度，若撞上树木岩石，必死无疑！“
木板时而腾空飞起，时而翻滚滑行。不知过了多久，速度渐缓，竟又开始向上滑行，至高处又复滑下。如此几个来回，终于停住。
少冲良久才敢睁眼，但见雪岭映日，刺目难当。自己正处在两山夹沟之中，来时那座高山已隐入云端，三名武士早不见踪影。他第一个念头是“我还活着“，随即想起该寻些吃食果腹。
沿途虽遇见不少猎户农夫，但彼此言语不通。少冲试着写字交流，也无人识得。此地风物与中原相似，却似另成一界。所幸天下乞丐皆受布施，当地人仍会施舍饭食，可问起赫图阿拉城，谁也听不懂他的言语。如此漫无目的地走了数日，连来路都已迷失。既不能与师父会合，又难返中原，少冲不由得心灰意冷。
这一日天色渐晚，风雪愈急，少冲仍未寻得栖身之处。忽见远处山腰露出一角飞檐，料想是座不小的庄院，便循路前往。叩门良久，应门的是个三尺小童，见是个乞丐，便要驱赶。内里有个黑衣汉子说了几句话，那小童便将少冲引至厨房，端来些残羹剩饭。
少冲狼吞虎咽后，提出借宿一宿。小童连连摆手，催促他离开。行至院中，少冲见那黑衣汉子正仰首望天，若有所思，知其心善，便上前跪求道：“这位大爷行行好，天色已晚，小的无家可归，外面又有虎狼出没，只求借宿一晚，明早便走。“黑衣汉子低头凝视少冲片刻，缓缓摇头。
恰在此时，后堂转出一位白衣汉子，手提长剑，向黑衣汉子问了一句，又打量少冲几眼，忽地连剑带鞘直刺少冲眉心。少冲大惊，急忙低头翻身跃起。那剑势一转，又向他胸前刺来。少冲急退一步，佯装前扑，待对方剑尖上指，却又倏然后撤。白衣汉子收剑与黑衣汉子对视一眼，二人脸上皆露惊异之色。
白衣汉子说了一句什么，转身入内。不多时返回，对少冲道：“庄主请小兄弟书房相见。“
少冲听他竟说汉话，又惊又喜：“终于遇见老乡了！你们是......“话未说完，见白衣汉子目光凌厉，似不愿他多言，当即噤声。
随白衣汉子行至书房外，见一青衣汉子守在门前。青衣汉子问道：“是他么？“白衣汉子点头。青衣汉子转向少冲：“小兄弟如何称呼？从何处来？“
“在下少冲，从中原而来，不幸迷路......“
不待他说完，青衣汉子突然伸手相握，面上带笑：“原来是中原同胞，幸会幸会。“手上劲道却愈来愈重。少冲只觉手掌几欲被捏碎，但他生性倔强，咬牙强忍，一声不吭。
青衣汉子突然松手，推门禀道：“师父，这小兄弟不仅会使本教功夫，似乎......“室内传来温润嗓音：“似乎什么？“
少冲见说话的是个四十上下的中年书生，手持青皮古卷，身后侍立着赤衣、黄衣二人。青衣汉子回道：“似乎身负儒家内功，颇为霸道，只是根基尚浅。“
中年书生责备道：“岂可如此待客？还不向小兄弟赔罪？“
青衣汉子微怔，立即向少冲躬身施礼：“适才莽撞，望小兄弟海涵。“随即命仆人取来药酒为少冲敷治，又安排沐浴更衣。待少冲换上整洁衣衫，重至书房拜见。
中年书生温言道：“小兄弟可是铁拐老高足？何以会使'流星惊鸿步法'？“少冲见他道破来历，又惊又佩：“前辈识得家师？这步法是从一位庄姓大哥处学得。“当下将身中奇毒、得庄铮相救等经历娓娓道来，只略过六指琴魔之事。
中年书生颔首：“原来如此。在下虽久仰令师大名，却无缘得见。倒是与这位庄兄弟相识。你的步法虽源自'流星惊鸿步'，却已融入了铁拐老的'狗追神行步'，适才小徒又试出你体内有'快活功'真气，这才猜出你的师承。“少冲虽未得铁拐老正式传授，但平日耳濡目染已具根基，自己尚不自知，闻言更是佩服对方眼力。
“在下姓萧。“中年书生引见青、赤、黄、白、黑五色弟子后，又道，“我等本是中原人氏，因不堪明朝苛捐杂税，方迁居朝鲜。“
少冲这才知已身处异国。萧先生续道：“待些时日，劣徒要回中原一趟，你且在此安心住下，届时随行即可。“少冲大喜过望，连声道谢，自有仆人引往厢房安歇。
此后数日，少冲每日三餐皆有白衣汉子作陪，其余四位弟子却难得一见。萧先生常在院中石桌前自弈，左右手轮执黑白，左手赢了便以左手举杯，右手赢了便以右手饮酒，还时常笑道：“成固可喜，败亦无忧。输赢皆有酒喝，妙极妙极。“
这日傍晚，庄中忽有贵客来访。但见车马华贵，随从如云，尽是富贵气象。庄客将客人迎入客厅奉茶，不多时萧先生出迎，见三位来客中唯有朝鲜国手金泰来是旧识，另两人一着便服，一作日本武士打扮，皆是生面孔。他用朝鲜语寒暄道：“原来是金老哥。国手莫非又悟出了什么妙着，特来向萧某炫耀？这二位是......“目光转向另外两人，静待引见。
金泰来谦逊道：“金某蒙皇上、太子抬爱，得封'国手'，岂敢妄自尊大？今日特带两位好友前来拜会。这位是日本'棋圣'宫本宁次郎先生，这位是义州判官崔明亮大人......“
萧先生与二人见礼。崔明亮恭敬还礼，宫本却一直凝神观赏壁上字画，待金泰来引见时，才睨了萧先生一眼，目光又回到画上，淡淡道：“久闻萧先生乃此地雅士，有'棋书画三绝'之誉。不过壁上这几幅字画嘛......“说着轻轻摇头。言下之意，不言自明。他说的日语经崔明亮转译，语气已温和许多，但观其倨傲神态，可知原话定然不逊。
金泰来忙打圆场：“这些都是敝国大师手笔。“宫本傲然道：“在下不敢妄评贵国大师之作。论书画，终究中土才是源流。无论神品、妙品、能品，皆蔚为大观。在下府中收藏了不少中土书画精品，此番来朝以棋会友，又幸得三件稀世奇珍。相较之下，萧先生这些藏品未免相形见绌。“
萧先生听译文明白宫本原话必定更加无礼，却不动怒，温言道：“不知是何等奇珍，宫本先生可否让在下一开眼界？“
“有何不可？“宫本命随从奉上三个木匣。第一个长匣中取出一幅立轴，随从缓缓展开，但见一幅《墨葡萄图》呈现眼前。画中枝叶纷披，藤蔓低垂，葡萄晶莹欲滴，墨韵淋漓，笔意豪放，观之令人心旌摇曳。题款写道：“半生寥落已成翁，独立书斋啸晚风。笔底明珠无处卖，闲抛闲掷野藤中。“落款“青藤道士“。
崔明亮品评道：“画作尚可，可惜非出自名家。“
萧先生却道：“不然。青藤道士徐文长学识渊博，书画剑术皆精，然功名坎坷。为人疏狂不羁，所作书画铁骨铮铮，字里行间自有一股磊落不平之气。其水墨写意纵横捭阖，独辟蹊径，一扫宋元以来文徵明等辈的陈腐之气。尤其这首诗，以野藤自喻......“
徐渭字文长，曾为抗倭名臣胡宗宪幕僚，后因胡获罪而佯狂归隐，更因杀妻入狱。其特立独行与世不容，乡人皆视其为狂士。这般性情正合萧先生脾胃，他私章上便刻着“青藤门下走狗“，对此画自然青眼有加。他深信画中那股不驯与无奈，世间能解者寥寥。
正沉醉间，宫本却命人收画，开启第二件珍品。两名随从徐徐展开卷轴，但见一尺纵、三丈横的描金云龙笺上龙飞凤舞，竟是宋徽宗赵佶的草书《千字文》。
崔明亮道：“早闻宋徽宗虽为昏君，书画音律却是一绝。“
金泰来沉吟：“赵佶书法初学黄庭坚而能自出新意，学薛曜而另创'瘦金体'。却不闻他擅狂草，此卷莫非赝品？“
宫本傲然道：“国手此言差矣。赵佶今草、狂草皆精。此卷乃其书法登峰造极之作，实乃传世瑰宝。“
萧先生击节赞叹：“道君皇帝此作，既有怀素之圆转自如，又得张旭之连绵气势。笔势洒脱劲健，结体变幻无穷，通篇气韵贯通，如天风席卷，似江河奔涌。这般排山倒海之势，恐素、旭二位大家亦要逊让三分。“他边赏边悬腕虚临，自“天地玄黄“起，随那笔势愈写愈快，愈临愈兴奋，连身形都随之舞动。正当他如痴如醉之际，宫本又命收卷。
萧先生意犹未尽：“这是何故？“
宫本道：“还有第三件宝物。“第三个方匣中，油纸包裹着黄绢包袱，解开包袱，又见青皮封套。
见如此郑重，萧先生料定必非凡品。待除去封套，竟是一本泛黄残旧的线装书。他眼前一亮，急不可待地取过，惊喜道：“是《隋书·棋图》！此书早已失传，阁下从何处觅得？“
翻开一页，只瞥一眼便再难移目。脸上忽喜忽忧，喃喃自语：“这一手'倒脱靴'精妙绝伦......这一着敢于弃子......嗯，白子似有不妥，黑子却不乘胜追击，令人费解......“正当他沉浸于棋谱玄妙之时，书卷又被宫本取回。
宫本得意道：“诸位现在见识了，可知在下并非夸口。“暗想：“此人枉称'棋书画三绝'，所藏比起这三件宝物实在相形见绌。“
萧先生恳切道：“阁下可否在寒舍盘桓数日，容在下细细揣摩？届时定当完璧归赵。“
宫本却道：“其实寒舍藏品汗牛充栋，这三件虽珍奇，不过九牛一毛。即便赠与先生也无妨。但若平白相赠，他人眼红也来索要，在下不好厚此薄彼，纵有万卷也不够分送。“
萧先生忙道：“阁下美意，在下心领。别无他求，只望暂借数日。“
宫本面露难色：“在下今日造访，本欲向先生讨教棋艺。不如你我约定三局，以此作为彩头如何？“
萧先生叹道：“在下的藏品恐怕难入阁下法眼。“
宫本话锋一转：“先生若不幸负于在下，可否容在下请教一个问题？“
萧先生先是一喜，继而蹙眉：“天下竟有这般便宜事？不知要考校什么难题？“
宫本道：“久闻萧先生除棋书画外，更精通天文地理、术数历法、奇门遁甲。在下粗通棋剑，其余虽略有涉猎，终未登堂入室。所出之题，皆在此范畴之内。先生若觉涉及隐私，不便相告，自可不答。“
萧先生这才放心：“一言为定。“遂引众人往雅室而去。
华灯初上，棋枰已备。萧先生与宫本相对而坐，一袭白衣胜雪，一袭黑衣如墨。观棋众人屏息凝神，皆知这是难得一见的高手对弈。
萧先生执礼相让：“身为主人，这第一局请阁下执先。“
宫本也不推辞，拈起黑子轻落边角。萧先生不假思索，在白子犄角处挂了一手。宫本抬眼看了看他，在另一角落子。萧先生随即又在其旁挂靠，步步紧逼，不留半分余地。
宫本起初落子看似漫不经心，任黑子四处包抄。待一番打劫求活后，白子竟连成一片，四角皆成其势，如潮水般向中腹涌来。黑子节节败退，任由白子攻城略地。一局未终，胜负已定。
萧先生推枰敛袖：“这一局是阁下赢了。“他望了望那三个木盒，轻轻摇头，“请出题吧，在下定当知无不言。“
宫本颔首：“中土有谚：种树植林，莫过清明。敢问清明时节，七曜位于黄道哪一宫？北斗指引二十八宿又在何方？“
“天文星象，言语难明。“萧先生命黑衣弟子土司空取来一架浑天仪置于院中。
众人见那是一个多层铜圈环绕的大球，上标赤道、黄道、南北极、日月星辰及二十四节气。黄衣弟子注水入漏壶，“嘀嗒“声中，铜圈徐徐转动，演示出星移斗转之象。金乌西坠，玉兔东升，时光在铜圈转动间悄然流逝。
萧先生解说道：“太阳于春分达白羊宫，谷雨至金牛宫，清明正当其中。周天二十八宿，以北斗斗杓所指角宿为始，自西向东排列。“待浑天仪行至清明时分，他示意停住滴漏。铜圈静止，三垣二十八宿罗列周天，太阳正悬于白羊宫中。
宫本点头称善。待浑天仪撤去，萧先生道：“这第二局，该由在下执先了。“
二人收拾棋子，宫本道：“礼尚往来，这一局请先生先行。“
萧先生执白落子四四位，宫本应于三六。萧先生不理会，转至关元处布子。宫本却在六三位又下一子，与三六位黑子形成夹击之势。
此为“双飞燕“，日本谓之“双悬“。萧先生仍不理会局部纠缠，专心经营中腹。十余手后，白子已占得大片实地，而黑子徒有其势，根基薄弱。终局计目，宫本输了三目半。
“萧先生棋艺精湛，在下心服口服。“宫本坦然认负，“这幅徽宗《千字文》便归先生了。“
萧先生命青衣弟子木太岁收好卷轴，淡然道：“棋局如人生，成固可喜，败亦无忧。在下侥幸得胜，获此珍品，实在受之有愧。即便输了，也不过是寻常一局。阁下不妨出第二题。“
宫本赞道：“先生身在局中而神游物外，以平常心超越胜负之念，棋品已在我等之上。这第二题是：有人居中央，出乾位十步，趋无妄七步，转师位十二步，返同人七步，至坤位十五步，问他现居何处？“
萧先生掐指推算片刻，道：“请稍候。“命红衣弟子火荧惑取来算盘、算筹，就在棋枰上演算。他一手拨弄算盘，一手摆布算筹，约莫一顿饭工夫，盯着枰上布局道：“此人现居坤位十步，若转乾位十步可返中央。“
宫本点头称是：“请弈最后一局。“这次他不再谦让，执先直落关元。
萧先生心道：“你竟敢直取中原，我岂容你立足？“随即在关元附近落子。数手之后，黑子围成“金井栏“之势，将白子困在当中，眼见就要尽数被歼。宫本举棋不定，额角渗出汗珠。沉吟良久，他突然一子投入白子活眼，竟自填一气，反将数枚黑子困死。
这一着反扳精妙绝伦，局势瞬间逆转，白子反客为主。萧先生赞道：“好一手反扳！“眼见突围无望，只得另辟战场。二人你来我往，“玉子频敲忘画冷，灯花落尽觉宵深“，这一局直杀得难分难解。
前两局战成平手，这最后一局便成了决胜关键。旁观众人都看出萧先生稍处下风，败象已露。五大弟子更是心急如焚，奈何“观棋不语真君子“，何况棋艺相差甚远，只能暗自焦急。
木太岁偶然抬头，瞥见东洋随从中一人神色有异，手臂微动。细察之下，发现每逢宫本落子前，此人必在袖中暗做手势。木太岁趁众人专注于棋局，悄然移步近前，才看清那人竟在宫本后背以指代笔，暗中指点。但见指划“七四“，宫本便落子七四位；指划“三九“，便落子三九位。木太岁当即干咳一声，目光如炬直射那人。那人眼皮一抬，眼神锐利如鹰。
木太岁本想以目光震慑，迫其收敛，不料反被那凌厉眼神所慑，心头一慌。待定神再看，那人已笼手入袖，不再动作。木太岁回到师父身侧，对火荧惑低语：“东洋人身后那个随从，绝非等闲之辈。“
火荧惑瞥了那人一眼，不以为意地摇了摇头。
此时棋局已生变化。萧先生竟将受困之子救出，连成一片，与白子形成互抱之势。双方皆不能落子叫吃，竟成双活之局。宫本哈哈一笑：“你我战成平手。在下愿奉上《墨葡萄图》与《棋图》，可否请教第三题？“萧先生欣然道：“求之不得。请！“
宫本随手取一枚棋子握于掌心：“此子黑白唯有在下知晓，请先生猜度。你可发一问，在下只答'是'或'否'，且可能说谎。“
萧先生捻须沉吟，忽而含笑：“有了。敢问阁下：此子是白子，且你方才所言皆为实情？“宫本摇头：“否。“萧先生断然道：“是黑子。“宫本展掌，果然是一枚黑子。
这一问暗藏玄机，以逻辑推论即可判明棋子颜色。众人不解其中奥妙，还道萧先生精通占卜之术。
宫本起身施礼：“今日亲聆雅教，获益良多。改日再访，就此别过。“金泰来、崔明亮也随之告辞。
萧先生直送至庄门，待客人远去，返回雅室把玩三件珍品，爱不释手。却又沉吟：“这东洋人棋力不凡，确是我生平罕见之敌手。只是第三局后半段棋力忽衰，着实古怪......“
木太岁趁机禀报：“其实他是受人指点，以二敌一，方能与师父抗衡。“遂将所见细细道来。
萧先生猛然警觉：“这三人来得蹊跷，难道只为弈棋？三件中土珍品件件稀世，那东洋人从何得来？他连问三题，只取答案，不问缘由，还说获益良多......“
他向来机警，先前因沉醉珍品、痴迷棋局，以致未能察觉异常。此刻细思极恐，立即派遣水、木二弟子暗中尾随，探查三人真正图谋。