互市开市第二个月，陇右秦州传回急报。
铁器需求的缺口扩大到了三倍。西域各路商队蜂拥而至，带着成群的牛羊马匹，只求换取大唐的铁锅铁釜。
李闲早就布好了局。他托鸿胪寺卿唐俭对外放出风声：朝廷因官坊铁器产能严重不足，为安抚西域诸部，下月拟增设民间供货补充名录，破例允许非官坊的铁器入市交易。
与此同时，契苾沙门率领的那支铁勒商队，也没有闲着。他们利用那条刚刚趟出来的隐秘商道网络，在凉州、甘州等咽喉要地，将这条消息彻底铺开。
双管齐下，互市上的铁器价格如同脱缰的野马，一路狂飙。短短半月，一斤铁的收购价，竟快要涨到一百四十文的天价！
这个数字，摆在任何一个手里攥着私矿的人面前，都是极具诱惑的筹码。财帛动人心，利润一旦翻倍，杀头的买卖也有人抢着干。
面对如此泼天的富贵，同官县那几座被萧瑀查出的私矿，绝不可能继续蛰伏。他们一定会想尽一切办法，将囤积的私铸铁器运往秦州。
而此时，百骑司的密探早已如同一张无形的大网，沿着凤翔到秦州的官道沿线悄然布控。
李闲在长安这头，正把骡马的草料消耗、歇脚驿站的记录、出货的批次，一条一条整理进自制的表格中。
马周当初说的那句话，“盯草料倒查流向”，终于要见真章了。
商贾可以隐瞒货物的种类，可以在通关文牒上造假，但驮马要吃草。
一百斤铁和一百斤丝绸，对马匹的体力消耗截然不同。
顺着沿途驿站和客栈的草料消耗量，就能精准锁定那些运送重型铁器的商队。
只是这位献策的人，眼下正坐在御史台的黑屋子里。
先把饵喂足，等鱼上钩。
马周的事，皇帝心里有数，他现在能做的，就是让那条蛇急到非出洞不可，急到顾不上别的。
门外传来轻叩声。
“郎君，韦中丞派人送了帖子来。”陈宫递进一张折好的名刺。
“御史中丞韦程？”
李闲接过帖子扫了两眼。字迹工整，语气客气。大意是马录事一案兹事体大，请李监丞勿忧，御史台办案依制，绝无屈打成招之事。若有需要说明之处，李监丞可随时递交文书。
这是在安抚，也是在警告。潜台词很简单：老实待着，别乱动。
李闲把帖子翻过来，背面是空白的。
他拿起笔，蘸了点墨，在空白处写了几个字，递还给陈宫。
“送回去。”
陈宫低头看了一眼，没多问，拿着帖子退了出去。
李闲重新坐回案前，目光落回那张铺满数据的麻纸上。
他又把从凤翔府到秦州沿线的三处客栈草料数据核对了一遍。
鱼饵已经够肥。
现在，只等收网。
……
长安城里关于“李马结党”的流言，非但没有随着御史台的介入而平息，反而如野火燎原般愈演愈烈。
坊间传闻被添油加醋，连李闲之前在西市再来馆时多给过谁半张饼，都被拿出来佐证他早有收买人心的图谋。
流言的狂欢，自然也蔓延到了互市监的大堂里。
那几个世家派来的“帮办”越发有恃无恐，阳奉阴违，公然在公房里烹茶闲聊，将李闲下派的公文束之高阁。
大堂内，崔主事正慢条斯理地用红泥小火炉烹着上好的明前新茶，茶香四溢。王主簿则在一旁摇着泥金折扇，两人旁若无人地高声谈笑。
“王兄，听说平康坊的听雨轩新来了几个江南的清倌人，那曲子唱得叫一个百转千回，今晚不如同去品鉴一番？”崔主事吹了吹茶汤，眼神轻蔑地扫了一眼紧闭的后堂大门。
“崔兄相邀，敢不从命？”王主簿哈哈大笑，“这衙门里的差事嘛，反正有人愿意一个人扛着，咱们又何必抢这风头？由他去算那些烂账便是。”
两人相视大笑，将李闲下达的核验商户名录的公文，随手垫在了滚烫的茶壶底下。
一门之隔的后堂里，李闲对这一切不闻不问。
他把自己关在后堂，整日埋首于秦州送回的账目与舆图之中。算筹在指间拨弄，麻纸上列满密密麻麻的数字。外面越是吵闹，他手底下的账算得越精细。
就在这天午后，门下省的一道通报把整个长安官场砸了个晕头转向。
“门下省录事马周，勤于职守，思虑国事，其万言条陈切中时弊，才堪大用。近有宵小构陷，风闻不实，御史台推问已毕，清白无误。着即刻官复原职，另赏绢二十匹，以彰其贤。特授‘监察御史里行’，协理御史台风闻奏事。”
“里行”？
大唐官制，“里行”意为见习、代理。虽然并非实授的正式官职，但这却意味着，马周一只脚已经踏进了御史台的门槛！
这道敕旨如同一块巨石投入湖中，瞬间在长安官场掀起滔天巨浪！
他们想不明白，一个被打入御史台的囚犯，怎么转眼间，不仅无罪释放，还反过来成了御史台的人？
这简直是把巴掌狠狠地扇在了王珪和韦挺的脸上！
很快，更详细的内幕从宫中传出。
原来，就在敕旨下达的前一天，谏议大夫魏徵于朝会后单独求见，呈上了一本名为《论风闻奏事之滥与惜才之要》的奏疏。
奏疏中，魏徵痛陈自古以来因听信谗言、滥用风闻而错杀贤才的教训，言辞激烈，直指“以捕风捉影之言，折国家栋梁之材，乃亡国之兆”。他并未直接为马周辩护，却要求陛下明定规矩：凡以“朋党”论罪者，必须拿出实证，否则便以“诬告”反坐！
据说，魏徵在甘露殿与陛下争得面红耳赤，最后撂下一句：“若陛下今日能因一句流言而囚一马周，明日便能因半句闲话而斩一魏徵！此风一开，朝堂之上，再无敢言之士！”
最终，李世民“无奈”之下，不仅放了马周，还顺水推舟，给了他一个“监察御史里行”的身份，美其名曰“让他自己去查查，看看这长安城里，朝堂上到底还有没有朋党”。
“老魏，真硬汉也。”李闲嘴角扬起一抹释然的笑意。