长安西市，午后。

　　未时刚过，日头偏西，照得西市里那些彩帛店招明晃晃地晃眼。

　　东西两排铺面一眼望不到头，丝帛行、珠玉铺、皮货摊、胡食店挨挨挤挤，人声鼎沸得像是把整个天下的热闹都塞进了这两条街。

　　空气中混着熟肉香、牲口膻味，还有胡椒的辛辣，那东西价比白银，只有西市的胡商才舍得在食肆里随手撒上一把。

　　这就是大唐的心脏。全天下财富汇聚的销金窟。

　　李闲走在前面，步子迈得别扭。

　　大腿内侧被马鞍磨破的皮肉，涂了特制金创药，但终究还没好利索。

　　每走一步，粗布裤腿摩擦着伤口，生疼。他心中暗骂，面上还得装出闲庭信步的模样。

　　拢了拢袖子，袖中那道牒文沉甸甸的。

　　契苾沙门落后半步跟着，脊背挺直。目光不断在人群中扫视。

　　这熙熙攘攘的长安西市，繁华得让他这个习惯了天高地阔的草原汉子感到气闷。

　　“李兄，这便是你说的‘掂量’？”契苾沙门压低声音。

　　领着他在街道上乱晃，纯属浪费时间。

　　“急什么。”李闲没回头，目光越过几个正在砍价的吐蕃商人，盯着一辆满载丝帛的马车，“看戏得先认门。你连庄家的门朝哪开都不知道，怎么上牌桌？”

　　契苾沙门皱了皱眉，却没再开口。

　　穿过绢帛摊位，绕过一群围着波斯商人起哄的闲汉，李闲在一处皮货摊前停下来。

　　摊主是个粟特老头，人称老马。此人深目高鼻，鬓角灰白，蹲在摊位后面有一搭没一拍地掸着几张狐皮。

　　瞧见李闲，连忙撑着膝盖站起来，堆出一脸笑纹。

　　“哟，这不是李掌柜吗！哪阵风把您吹来了？快瞧瞧，刚到手的阴山红狐，火红火红的皮子，给家里的夫人裁个领子，体面！”

　　李闲脸色微微泛红，没接话茬。

　　他顺手拎起一张狐皮，放在指间捻了捻。

　　皮子硝得干净，但毛色驳杂，不是头等货。他在长安住久了，多少也学了点看皮货的门道。

　　“老马，这皮子哪来的？”

　　“李掌柜是行家，瞒不过您。”老马嘿嘿笑，“这是阴山北麓的货，中间倒了三手，费了老大劲才运进关。到我这儿，一张少说也得两贯钱，这还是看在熟人的份上，换了旁人……”

　　“回鹘人收的时候多少？”

　　老马愣了一下，眼神躲闪，支支吾吾伸出五个手指头。

　　“那……那都是草原上的价。五百文，顶天了。人家草原人也要吃饭，总不能叫人白忙活……”

　　李闲将那张红狐皮递给契苾沙门。

　　契苾沙门接过去，粗糙的手指划过柔软的狐毛，指腹在毛根处停了停。草原上长大的男人，摸皮子就跟汉人摸丝绸一样，一上手就知道成色。

　　“听清了？”李闲直视那双深陷的眼窝，“一张皮子，从草原到长安，价钱翻了四倍。”

　　“你大兄带着弟兄们，顶着白灾，冒着风雪在阴山打猎。冻掉脚趾换来的一张皮子，只值五百文！连一斗精米都换不回去。到了这长安城，中间商动动嘴皮子就赚走三倍的利。”

　　“契苾兄弟，你觉得这买卖，公平吗？”

　　契苾沙门拳头攥紧，盯着那些在阳光下发亮的皮毛。

　　在草原上，五百文和两贯钱的区别，就是一家人是饿肚子还是吃饱饭的区别。就是婆娘不用穿打补丁的袍子，孩子们过年能吃上一顿肥美羊肉的差距。

　　“李兄到底想说什么？”

　　李闲唇角微微一翘——草原狼终于开始闻血腥味了。他转过身，环视四周熙熙攘攘的商铺，抬手指向远处一辆马车上挂着的灯笼。

　　“看到没有？那上面写着‘清河崔氏’。”

　　契苾沙门顺着他的手指望去。那辆马车满载丝帛，车前挑着一盏灯笼，上书四个汉字，他认不全，但那气派做不得假。

　　“崔家掌握着大唐三成的丝绸货源。”李闲又指向远处一排火光冲天的铁器作坊，“那是太原王氏的产业。他们不直接打铁，但全长安的铁料，走什么渠道、卖什么价，都绕不过王家的手。”

　　他回过头，意味深长地看着契苾沙门。

　　“这些世家大族，才是这条商道上真正的‘可汗’。你大兄的那些皮子从草原到长安，过一关被人剥一层皮。回鹘人剥一层，粟特商人剥一层，关内牙行再剥一层。最后到你铁勒汉子手里的，就只剩皮包骨头。”

　　一个挑着担子的脚夫急匆匆走过，险些撞到契苾沙门。

　　契苾沙门本能地侧身让开，手已经按上了腰间短刀，目光凶狠地盯着那脚夫的背影。

　　李闲一把按住他的手腕。

　　“看看这些人。”李闲指着正在讨价还价的商贩和百姓，“汉人、胡人、波斯人，他们在这里争得面红耳赤，是为了什么？”

　　契苾沙门松开刀柄，顺着他的目光看过去。

　　“日子。为了一口饭，为了一家老小的生计。”李闲说，“互市一旦开了，朝廷会设互市监定价，商税收十五税一。只要你们铁勒人能自己把货运到互市监，一张皮子，至少能拿一贯五百文。”

　　契苾沙门的瞳孔微微收缩。

　　一贯五百文。

　　他在心里飞快地算了一笔账。

　　草原上一条硬汉拼了命打一个冬天的猎，也就攒二三十张皮子。如果真能拿到这个价，那就是三十多贯钱。

　　二十斤盐不过二十文，五匹绢不过五百文，剩下的钱还能买铁料打刀、买粮食过冬，够整户人家安安稳稳吃上一年饱饭。

　　契苾沙门没出声。

　　李闲在一处卖胡饼的摊位前停下。

　　买了一块饼，掰开来递给契苾沙门一块，自己咬了一口。

　　“大唐要的不是奴隶。”李闲含混不清地说，“奴隶不会做买卖，只会吃粮食，还得派兵盯着，生怕他们造反。大唐要的是合伙人。明白吗？合伙人。帮大唐看管北边国门、维持商道安稳的合伙人。”

　　“合伙人？……”

　　契苾沙门慢慢咀嚼着这三个字。这汉人官员的胃口，比整个薛延陀还要大。

　　“分多少？”

　　草原狼终于低头看了眼前的诱饵。

　　“分多少，看你们能掏出多大的本钱。”李闲指了指西北方向，“先别急着看银子，先把路给我跑通！”

　　“你大兄手底下有的是死士向导。挑二十个最狠的，从铁勒故地出发，顺着你们老祖宗走过的隐秘旧道，给我趟出一条能走大商队的路来！”

　　契苾沙门咬了一口胡饼，慢慢嚼着，没有说话。

　　“哪段有水，哪段有匪，哪段险峻，哪段平坦，全记死在脑子里。这条路，要能绕过那些世家把持的大道，直接捅到西域去。”

　　绕开世家，直通西域。

　　“探路的费用谁出？”契苾沙门问。

　　铁勒现在穷得响叮当，二十个人的嚼用不是小数目。他不能替大兄应承。

　　“算大唐的。”

　　李闲从袖子里摸出一张折叠整齐的牒文。展开一角，露出上面钤盖的鲜红官印。牒文上写得分明：户部度支司准支外藩抚慰之资若干，着鸿胪寺具办。

　　“拿着这个，去鸿胪寺找唐俭。他是鸿胪卿，专管外藩事务。你只管把牒文递上去，剩下的银子自然会到账。”

　　他将牒文重新折好，递过去。

　　“这笔钱够你们二十个人一路上吃嚼。剩下的，等路跑通了，大头在后面。”

　　契苾沙门接过牒文，薄薄的纸张在他粗糙的指间被捏紧。他低头看了看纸上的字迹，又抬起头，深深看了李闲一眼。

　　长安西市的喧哗仍在继续，周遭的商贩依旧在讨价还价，没人注意到这两个人之间的一场交易已经悄然敲定。

　　“李郎君。”

　　契苾沙门站直身子，右手抚胸，行了一个草原礼节，语气也比先前郑重了几分。

　　“大兄说得对，你这人说话不绕弯子，是个值得把后背交给你的汉子。”

　　“打住。”李闲摆了摆手，似笑非笑地看了他一眼，“我可没打算把后背交给你。大家各取所需，拿命换钱。”

　　伸了个懒腰，夕阳将两人的影子拉长。

　　“走吧，回再来馆。你那半条羊腿，正好让后厨切了，咱们拌面吃。这长安城的风，吹久了嗓子疼。”

　　两人并肩往回走。

　　一路上，李闲脑子没停过。

　　铁勒这颗棋子落稳了。

　　有了这条隐秘商道，就能在互市开启后，给那些准备坐地起价的世家大族一个措手不及。

　　但眼下的麻烦还多得像牛毛。

　　穿越前也是过过那种朝九晚五、一周休一天的日子。

　　那时候加班，顶多掉点头发。

　　现在加班，一个不小心，掉的是脑袋。

　　再来馆的招牌在夕阳下晃悠。

　　门口的红灯笼点了起来。

　　李闲看着熟悉的门脸，长舒了一口气。

　　不管明天有多少明枪暗箭，至少今晚，那碗羊肉拌面是实打实的。