三月初。

　　淮泗冻土初融，残冬余寒未消，大江北岸却是风声鹤唳，杀机四起。

　　前秦平阳公苻融亲率前锋大军屯驻颍川，数十万甲士压境淮南，无数秦骑斥侯昼夜南下清扫耳目。烽烟未至，细作先行，整个淮北大地，已然成了明暗厮杀的生死战场。

　　广陵北府大营经过整月残酷斥候特训，刘裕、孟玉、檀韶、檀祗、沈知四人顺利结业，编入前线斥候小队，领受刘牢之亲传密令：乔装流民樵夫，潜入颍口（正阳关）外围，暗查秦军哨点布防、巡逻频次、营寨疏密，只探不战，务求隐秘归营。

　　颍口位于淮水北岸，南边的寿阳扼淮水咽喉，是苻融南下第一重重镇，此刻城外关卡林立、游骑密布，寻常百姓早已逃亡殆尽，旷野死寂荒凉，生人踏足，便是九死一生。

　　寅时未过，晨雾锁江。

　　四人脱去兵甲，换一身破旧粗麻布衣，发鬓凌乱、面抹尘泥，背负柴竹篓子，将短刃藏于柴草夹层，扮作南逃饥民，趁着大雾掩护，悄然渡过渡口，踏入杀机暗伏的淮北死地。

　　什长孟玉带队前行，历经数载军旅，沉稳老练，一路反复叮嘱：“秦虏斥候精悍，军纪极严，不比散兵游勇。今日我等深入敌腹，切忌逞强，一旦暴露，绝无脱身余地。”

　　檀韶、檀祗兄弟沉默点头，双目锐利如鹰，左右警戒；沈知身形瘦小灵巧，擅长登高探路、隐匿潜行，在前开路探荒径；刘裕压阵在后，目光缓缓扫过四野山川，神色沉静如水。

　　自小生长京口水乡，淮水两岸河汊、苇荡、洼地、暗渠，尽数刻在他心底。别人看旷野荒途，只知行路进退，他却能从草痕泥迹、风势水雾、土色新旧之间，辨出人马往来、敌踪疏密。

　　四人避开官道哨卡，专择荒埂野泽潜行，一路昼藏夜行，步步谨慎。越靠近颍口，空气越是肃杀。官道每隔数里便立有氐秦黑旗哨卡，秦卒持戈巡守，目光凶悍，往来盘查严苛至极。

　　将近寿阳城南十里，前方视野骤然开阔。一条横贯东西的官道横亘眼前，道侧连片万顷芦苇荡，水雾浓重，泥泽交错，是淮南最典型的水网洼地。

　　众人正欲借苇荡掩护绕行西侧哨点，刘裕脚步骤然一顿，抬手沉喝：“止步！有敌骑！”

　　话音未落，雾色深处，隐约传来轻脆马蹄与甲叶摩擦之声。

　　节奏规整、行进极轻，绝非散游乱骑，是秦军精锐斥侯小队！

　　孟玉脸色骤变，低声急道：“距离太近！后撤必被察觉！”

　　前路开阔无掩，后退不及，左右唯有这片泥泞苇荡可藏身。一旦奔逃，雾浅路遥，必然被铁骑追歼；原地伏于荒田，草稀露身，片刻便会被搜出。

　　生死一瞬，刘裕当机立断，语速极稳：“全员弃篓！贴水伏身，入苇荡最深死水洼！屏息敛气，分毫勿动！”

　　此刻全队唯他最熟水乡地利。寻常陆地兵卒畏泥泽陷足，不敢深入，恰恰是秦军巡查的思维盲区。

　　孟玉来不及多想，当即点头。四人迅速弃去背上竹篓，压低身形，尽数滑入苇荡深处浅水淤泥之中，身躯紧贴水面芦苇根部，气息压至胸腹最底，彻底隐入茫茫雾荡。

　　不过三息，七名秦军斥侯策马逼近哨区。

　　为首秦什长勒马驻足，锐利目光扫过荒田四野，冷声喝道：“方才有声息异动，散开搜巡！仔细查看草窠苇丛，严防晋人细作潜伏！”

　　数名秦卒翻身下马，提刃拨开外层芦苇，步步逼近搜查。冰冷刀锋扫过丛边，距离四人潜藏之地不过数步。

　　沈知浑身紧绷，牙关紧咬，大气不敢出；檀氏兄弟掌心攥紧暗藏短刃，肌肉紧绷，随时准备死战突围；孟玉眼底满是凝重，手心早已沁出冷汗。

　　唯有刘裕心神不乱。

　　他清楚，外层苇浅易查，深处泥深水静，脚步踏入必定下陷，秦军绝不敢贸然深入。

　　果然，数名秦卒在外层搜查片刻，只见空荡水雾、冰冷泥沼，不见半分人影，顿时懈怠下来。

　　“不过风吹芦响，并无异常。”

　　“此荡泥泞陷足，无人敢藏，继续巡防！”

　　秦卒收刀上马，蹄声渐渐远去，彻底消失在雾色深处。

　　直到周遭彻底恢复死寂，四人才缓缓抬头，大口喘息。

　　一身布衣尽数被泥水浸透，刺骨寒意侵透肌理，却无人顾及。

　　孟玉抹了一把脸上泥水，看向刘裕的目光满是震撼与敬佩，沉声叹道：“寄奴，今日若非你熟知地利、决断神速，我四人定然暴露殒命。你之沉稳见识，远胜我等！”

　　刘裕微微摇头，低声道：“此地不宜久留，速速重整行装，继续探查哨点分布。”

　　经此一险，全队上下，无人再敢小觑这位年轻同袍。

　　原本只是普通新兵的刘裕，在这场步步惊心的敌后潜行之中，第一次展露远超常人的冷静、格局与地利天赋。

　　雾气依旧笼罩淮北大地，寿阳城头秦旗林立，甲兵森森，杀机暗藏。

　　风未定，战未起，他们不知道，接下来的路并不好走。