唐从心回到自己的帐篷。

　　帐帘落下，隔绝了外面的阳光和声音。他坐在毡毯上，看着掌心——那里空空如也，但脑海中却不断回响着那四个字。

　　教子有方。

　　女帝到底知道了多少？

　　他想起冀王夫妇，想起那个被他们保护起来的亲生儿子，想起自己在蝉鸣寺度过的十余年。如果女帝真的知道了真相，那她为什么还要用他？为什么还要让他来朔北？

　　是为了让他死在草原上，悄无声息地消失？

　　还是为了……别的什么？

　　帐外传来守卫的脚步声，皮靴踏在草地上，沉闷而有规律。更远处，有牧民在唱歌，歌声苍凉悠远，在草原上飘荡。

　　唐从心闭上眼睛。

　　无论女帝知道了什么，无论她有什么打算，他现在能做的只有一件事——

　　活下去。

　　完成任务。

　　然后，找到答案。

　　他睁开眼睛，眼神重新变得清明。帐内光线昏暗，空气中弥漫着羊毛毡毯特有的膻味，混合着昨夜残留的熏香气息。他站起身，走到铜镜前。

　　镜中映出一张年轻的脸，眉眼间带着疲惫，但眼神深处却有一簇火在燃烧。

　　他整理了一下衣袍。

　　就在这时，帐外传来乌恩的声音：“可汗，大王子有请。”

　　唐从心深吸一口气，掀开帐帘。

　　阳光刺眼，他眯起眼睛。乌恩站在帐外，左臂依然吊着，身后跟着四名护卫。更远处，金顶大帐前已经聚集了不少人——各部首领、王庭官员，还有两队对峙的人马，气氛紧张。

　　“什么事？”唐从心问。

　　“两个小部落闹起来了。”乌恩说，语气里带着一丝不易察觉的嘲讽，“为了草场的事，差点在王庭前动刀。大王子说，既然可汗回来了，也该学着处理些实务了。”

　　唐从心看了他一眼。

　　乌恩的眼神里没有尊重，只有审视和试探。

　　“带路。”唐从心说。

　　他跟着乌恩朝金顶大帐走去。四名护卫紧紧跟在身后，脚步声沉重。沿途的朔北武士和牧民纷纷侧目，眼神复杂——有好奇，有轻蔑，也有警惕。

　　金顶大帐前已经摆开了阵势。

　　咄苾坐在一张铺着虎皮的高背椅上，身后站着几名心腹将领。左右两侧，各部落首领按地位高低依次落座，面前摆着矮几，上面放着马奶酒和肉干。

　　而在咄苾正前方十步开外，两队人马正怒目相对。

　　左边一队约二十余人，为首的是个满脸络腮胡的壮汉，穿着褪色的羊皮袄，腰间别着一把缺了口的弯刀。他身后的人个个面色黝黑，手掌粗糙，显然是常年放牧的牧民。

　　右边一队人数相当，领头的是个精瘦的中年人，颧骨高耸，眼神锐利如鹰。他手里握着一根马鞭，正用鞭梢指着对面，嘴里说着什么，声音粗哑愤怒。

　　两拨人中间的空地上，草皮被踩得稀烂，几块石头散落在地，显然是刚才推搡时踢飞的。

　　“可汗来了。”

　　咄苾的声音响起，不高，却让全场瞬间安静下来。

　　所有人的目光都转向唐从心。

　　那些目光像刀子一样——有审视，有怀疑，有等着看笑话的期待。唐从心能感觉到后背的汗毛竖了起来，但他脸上没有任何表情，只是平静地走到咄苾身旁。

　　“大王子。”他微微颔首。

　　咄苾笑了笑，指了指旁边的空位：“坐。今日正好，让你见识见识草原上的事。”

　　唐从心坐下。椅子是硬木做的，没有铺垫子，硌得人骨头疼。他面前也摆着一碗马奶酒，奶腥味混合着淡淡的酒气，在空气中飘散。

　　“怎么回事？”咄苾问，目光却看向唐从心，“可汗，你来说说，该怎么处理？”

　　这是考验。

　　唐从心心里清楚。咄苾要看他有没有处理实务的能力，也要看他能不能在众目睽睽之下稳住场面。更重要的是，咄苾想通过这件事，转移昨夜刺杀事件的注意力——让所有人都关注这场部落纠纷，而不是去想那些潜入营地的刺客。

　　唐从心看向那两队人马。

　　“谁先说？”他问，声音平静。

　　络腮胡壮汉抢先开口，声音洪亮如钟：“我是黑石部落的巴图！那片草场历来就是我们黑石部落的夏牧场！每年五月到九月，我们的牛羊都在那里吃草！可他们——”他指着对面的精瘦中年人，“他们白狼部落的人，今年硬是把牲畜赶了过来，啃了我们一半的草！”

　　“放屁！”精瘦中年人立刻反驳，声音尖利，“我是白狼部落的格日勒！那片草场明明是我们白狼部落的祖地！我爷爷的爷爷就在那里放牧！你们黑石部落是十年前才迁到附近的，凭什么说那是你们的？”

　　“胡说八道！”

　　“你才胡说！”

　　两人又吵了起来，身后的部众也跟着叫嚷。有人已经把手按在了刀柄上，眼神凶狠。

　　咄苾没有制止，只是端起马奶酒喝了一口，目光似笑非笑地看着唐从心。

　　唐从心等他们吵了十几息，才缓缓开口：“够了。”

　　声音不大，却带着一种奇特的穿透力。

　　两人同时停下，看向他。

　　“巴图首领。”唐从心看向络腮胡壮汉，“你说那片草场是你们的夏牧场，可有凭证？”

　　巴图愣了一下：“凭证？草原上的事，还要什么凭证？我们每年都在那里放牧，所有人都知道！”

　　“也就是说，没有文字记载，也没有王庭的正式划分？”唐从心问。

　　巴图张了张嘴，没说话。

　　唐从心又看向格日勒：“格日勒首领，你说那是你们白狼部落的祖地，可有什么证据？比如祖坟、祭祀地，或者历代首领的认可？”

　　格日勒眼神闪烁：“我们部落的老人都知道！你可以去问！”

　　“也就是说，也没有确凿的证据。”唐从心说。

　　两人都沉默了。

　　周围的首领们开始交头接耳，有人低声嗤笑，显然觉得这少年可汗问的都是废话——草原上的草场纠纷，哪有什么凭证证据？向来都是谁拳头硬归谁。

　　咄苾嘴角勾起一丝笑意，端起酒碗又喝了一口。

　　唐从心没有理会那些议论，继续问：“巴图首领，黑石部落现在有多少户人家？多少牲畜？”

　　巴图犹豫了一下，还是回答：“一百三十七户，牛羊加起来大概……两千头吧。”

　　“格日勒首领，白狼部落呢？”

　　“一百零五户，牲畜一千八百头左右。”格日勒说，语气里带着一丝骄傲——他的部落虽然人少，但牲畜密度更高。

　　唐从心点了点头，又问：“那片争议草场，大概有多大？能养活多少牲畜？”

　　这次两人都答不上来了。

　　草原上的牧民对距离和面积的概念很模糊，他们只知道“骑马跑半天”或者“一眼望不到边”这样的描述。

　　唐从心看向咄苾：“大王子，王庭可有那片草场的图册？”

　　咄苾挑了挑眉：“有是有，不过都是老图了，未必准确。”

　　“请拿来一观。”唐从心说。

　　咄苾挥了挥手，一名侍从快步走进大帐，片刻后捧出一卷羊皮地图。地图已经泛黄，边缘磨损，上面用炭笔勾勒出山川河流和草场的大致范围。

　　唐从心接过地图，在矮几上摊开。

　　阳光照在羊皮上，炭笔的线条有些模糊。他仔细辨认了一会儿，找到了那片争议草场的位置——位于黑石部落和白狼部落之间，形状不规则，面积大概相当于现代的两个标准足球场大小。

　　“这片草场，”唐从心指着地图说，“按照往年的草势，大概能养活五百头牛羊度过一个夏季。我说得对吗？”

　　巴图和格日勒对视一眼，都点了点头。

　　“也就是说，”唐从心抬起头，看向两人，“这片草场，不够你们任何一个部落单独使用。黑石部落有两千头牲畜，就算全部赶过去，也只能满足四分之一的需求。白狼部落一千八百头，也差不多。”

　　两人都没说话。

　　“所以，”唐从心继续说，“你们争的不是这片草场的所有权，而是使用权。因为谁拿到了它，谁就能让部落里最肥壮的牲畜多吃一口好草，多长几斤肉，好过冬。”

　　这话说到了点子上。

　　巴图和格日勒的表情都有些不自然。

　　周围的首领们也不再交头接耳了，开始认真听起来。

　　唐从心合上地图，看向咄苾：“大王子，往年类似的纠纷，王庭是如何处理的？”

　　咄苾笑了笑：“通常是让两部自己解决。要么打一架，谁赢了归谁；要么各让一步，划界而治。”

　　“那之后呢？”唐从心问，“划界之后，牲畜还会越界吗？纠纷还会再起吗？”

　　咄苾没有回答，但眼神已经说明了一切——当然会。草原上的栅栏挡不住饥饿的牛羊，更挡不住贪心的人。

　　唐从心重新看向巴图和格日勒。

　　阳光照在他脸上，年轻的面容在光影中显得格外清晰。风吹过，带来远处炊烟的味道，混合着青草和马粪的气息。

　　“我有一个提议。”他说，声音清晰而平稳，“这片草场，不要划归任何一部。”

　　巴图和格日勒同时抬头。

　　“而是划为‘公共牧场’。”唐从心继续说，“由黑石部落和白狼部落共同使用。具体办法是：按两部牲畜数量的比例分配使用时间。黑石部落牲畜稍多，可使用六成时间；白狼部落使用四成。具体轮换周期，可以按旬计算，每十天轮换一次。”

　　两人都愣住了。

　　周围的部落首领们也面面相觑——这种办法，他们从未听说过。

　　“可是……”巴图迟疑道，“牲畜赶过去又赶回来，太麻烦了。而且轮换的时候，草还没吃完怎么办？”

　　“所以需要规划。”唐从心说，“两部可以共同出资，在王庭的帮助下，在草场边缘修建一道简易的隔离栅栏。栅栏分成两段，轮换时只需打开对应的栅门，让牲畜进入指定区域。这样既避免了越界，也减少了驱赶的麻烦。”

　　格日勒眼睛一亮：“这个办法……好像可行。”

　　巴图却皱起眉头：“那修建栅栏的钱谁出？劳力谁出？”

　　“共同承担。”唐从心说，“按使用比例分摊。黑石部落出六成，白狼部落出四成。劳力也从两部抽调，王庭可以提供一些工具和指导。”

　　他顿了顿，又补充道：“另外，我建议王庭出面，组织一次两部青年的摔跤友谊赛。优胜者部落，王庭可以给予一些赏赐——比如多分配一些过冬的盐巴，或者减免部分贡赋。这样既能缓和两部的敌对情绪，也能体现王庭的恩典。”

　　全场安静下来。

　　风吹过旗帜，发出猎猎的声响。远处有鹰隼在天空盘旋，发出尖锐的鸣叫。

　　巴图和格日勒对视了一眼，眼神里的敌意明显消退了一些。两人低声交谈了几句，然后同时转向唐从心。

　　“可汗，”巴图先开口，语气比刚才恭敬了许多，“这个办法……我们黑石部落同意。”

　　格日勒也点了点头：“白狼部落也同意。”

　　唐从心看向咄苾：“大王子觉得如何？”

　　咄苾端着酒碗，手指在碗沿上轻轻敲击。他的眼神在唐从心脸上停留了很久，然后缓缓露出笑容。

　　“可汗果然聪慧。”他说，声音里听不出情绪，“这个办法，既照顾了实际需求，又给了双方台阶，还体现了王庭的权威。很好。”

　　他放下酒碗，拍了拍手。

　　掌声在寂静的空气中显得格外清晰。

　　周围的首领们这才反应过来，纷纷附和：

　　“可汗英明！”

　　“这个办法确实巧妙！”

　　“没想到可汗年纪轻轻，处理实务却如此老道！”

　　巴图和格日勒也躬身行礼，然后带着各自的人马退下了。临走前，两人还互相点了点头——虽然算不上友好，但至少不再是剑拔弩张。

　　唐从心暗暗松了口气。

　　后背的衣衫已经被汗水浸湿，紧贴在皮肤上，凉飕飕的。他端起面前那碗一直没动的马奶酒，喝了一口。奶腥味冲鼻，酒劲很淡，但至少能润润干涩的喉咙。

　　咄苾看着他，眼中闪过一丝异色。

　　那眼神很复杂——有惊讶，有审视，还有一丝不易察觉的警惕。这个少年可汗，比他想象的要聪明得多。不仅聪明，而且沉稳，能在众目睽睽之下有条不紊地处理纠纷，提出的办法既务实又巧妙。

　　这样的人，真的是个可以随意操控的傀儡吗？

　　咄苾的手指在椅背上轻轻敲击。

　　“可汗果然没让我失望。”他笑着说，声音却比刚才冷了几分，“既然如此，另一件麻烦事，也请可汗一并处理了吧。”

　　唐从心放下酒碗：“什么事？”

　　“鹰隼部落。”咄苾说，“他们抱怨今年分配给他们的盐铁份额不足，正在闹事。领头的是个独眼老头，叫阿史那·骨咄禄，脾气倔得像石头。他说如果王庭不恢复往年的份额，就要带着鹰隼部落脱离盟会。”

　　周围的首领们顿时骚动起来。

　　鹰隼部落是朔北的大部落之一，人口过万，战士精锐。如果真让他们脱离，对朔北的联盟将是沉重打击。

　　更重要的是——盐铁。

　　盐是草原上最珍贵的物资，没有盐，人和牲畜都会虚弱无力。铁则是制作武器和工具的关键。这两样东西，都掌握在王庭手中，由咄苾统一分配。

　　鹰隼部落闹事，表面上是嫌份额少，实际上是在挑战咄苾的权威。

　　而咄苾把这个难题抛给唐从心，用意再明显不过——要么，唐从心处理不好，在众首领面前丢脸，威信扫地；要么，唐从心处理好了，却会得罪鹰隼部落，甚至可能引发更大的冲突。

　　无论哪种结果，对咄苾都有利。

　　唐从心看着咄苾，看着那双深不见底的眼睛。

　　阳光照在金顶大帐上，反射出刺眼的光芒。风吹过，带来远处鹰隼部落营地方向的喧哗声——那是愤怒的呐喊，是刀剑碰撞的声响，是战马不安的嘶鸣。

　　盐铁之争，暗藏杀机。

　　而他现在，必须走进这场杀局。