遴选依旧在继续。

　　黑衣兵卒的筛选标准极为严苛，只收十岁至十四岁、体魄健全、无残缺、无顽疾、身世干净的孤儿。但凡身体有瑕疵、年纪不符、或是尚有亲属依附的孩童，一律被当场驳回。

　　哪怕无数家长跪地哀求、磕头泣血，兵卒依旧面冷心硬，毫不动容。

　　藩府要的是能干活、能驱使、无牵无挂、绝对听话的幼役，不是累赘，不是负担，更不是随时可能滋生祸端的隐患。

　　短短半个时辰，官道旁数百名流民孩童，最终只选出区区三十余人。

　　余下未被选中的孩童，瞬间被绝望吞噬，瘫坐在地上嚎啕大哭。他们的父母更是面色惨白，双目空洞，最后的希望彻底破灭，只能抱着孩子瘫倒在滚烫的黄土上，任由烈日暴晒，静待死亡降临。

　　乱世之中，最残忍的从来不是刀兵杀伐，而是这种眼睁睁看着活路消失、却无能为力的极致绝望。

　　林越静静站在队伍末尾，冷眼旁观着这一幕幕人间惨剧。

　　耳边满是凄厉的哭声、绝望的哀嚎、无助的叹息，声声泣血，字字悲凉。可他的心底，却异常平静，没有半分怜悯，也没有半分庆幸。

　　不是他心性冷漠，不懂共情。

　　而是在这场绵延数月的大饥荒里，他早已看惯了生死离别，见惯了人间疾苦。从最初的悲伤落泪，到后来的麻木漠然，再到如今的心如止水，他早已被乱世磨平了所有多余的情绪。

　　怜悯无用，善良无用，心软更无用。

　　自顾尚且不暇，何谈救人？

　　若是心慈手软，若是肆意共情，他根本撑不到现在，早已和村里的亲人邻里一样，化作荒草下的枯骨。

　　活着，本就是乱世里最奢侈、最艰难的事情。

　　“列队！启程！”

　　黑衣头领一声冷喝，打断了周遭的悲戚。

　　三十余名遴选出来的孩童，大多身形瘦弱、面色蜡黄，此刻皆是惶恐不安，两两相顾，眼底满是茫然与畏惧。在兵卒的呵斥与长刀的威慑下，孩子们颤抖着排成一列长队，不敢有丝毫违抗。

　　唯有林越，身姿挺拔，神色平静，不慌不忙，乖乖站在队伍末尾，恪守本分，不争先，不落后，不显山不露水。

　　他很清楚，此刻最忌讳的便是张扬、慌乱与出格。

　　在陌生人的掌控之下，在未知的命运面前，安分守己、藏拙守愚，才是蝼蚁最稳妥的求生之道。

　　队伍缓缓开动，沿着龟裂的官道，朝着远方的城池缓缓行进。

　　林越跟着队伍迈步前行，脚步虚浮却稳健，路过那些跪地哀嚎的流民时，他目不斜视，不曾回头。

　　身后是覆灭的故乡，是绝望的荒原，是必死的结局。

　　前方是未知的前路，是陌生的藩府，是卑微的奴籍。

　　前路漫漫，吉凶未卜，渺茫无依。

　　烈日当空，热风炙骨，脚下的黄土滚烫，每走一步，脚底都传来阵阵刺痛。一众孩童体虚乏力，走不出数里，便有人脚步踉跄、摇摇欲坠，大口大口喘着粗气，脸色惨白如纸。

　　“大人，我、我走不动了……”一名年纪尚小的孩童撑不住了，双腿一软，重重跪倒在地，带着哭腔哀求，“我能不能休息一会儿……”

　　话音未落，一名黑衣兵卒快步上前，面色冰冷，抬手便是一记狠狠的耳光。

　　啪！

　　清脆响亮的巴掌声，在空旷的官道上骤然响起，震慑全场。

　　那名孩童瞬间被打懵，嘴角溢血，半边脸颊迅速红肿起来，哭声直接被打咽回去，只剩下浑身剧烈的颤抖。

　　“入了王府遴选队伍，便再无娇生惯养！”兵卒眼神凶狠，厉声呵斥，“要么走，要么死！荒年乱世，没人惯着你们的娇气！”

　　“谁敢再拖拖拉拉，就地弃置荒野，喂狼喂狗！”

　　冰冷的呵斥，狠厉的手段，瞬间让所有孩童心头一寒，浑身紧绷。

　　所有人瞬间收起所有的疲惫、委屈与怯懦，咬紧牙关，强撑着虚弱的身躯，奋力迈步前行。哪怕双腿发软，哪怕眼前发黑，也再也无人敢喊一声累，无人敢提一句休息。

　　这就是藩府的规矩。

　　冷酷，无情，严苛，不讲半分人情。

　　从遴选踏入队伍的这一刻起，他们便不再是寻常孩童，不再有人怜惜，不再有退路。顺从则生，懈怠则死，是唯一的规则。

　　林越将这一切看在眼里，心底愈发清明。

　　他早就猜到藩府日子不会好过，却依旧被这极致的冷酷狠狠警醒。

　　这里没有怜悯，没有温情，只有森严的等级、冰冷的规矩、以及弱肉强食的生存法则。

　　弱者，在这里连活着的资格都需要拼命争取。

　　接下来的路途，愈发艰辛难行。

　　官道两旁，惨状随处可见。干涸的河道彻底断流，河床裸露，布满裂纹；路边的枯树下，随处可见倒伏的流民尸体，有的早已风干，有的正在腐烂，散发着淡淡的恶臭，引得无数苍蝇蚊虫环绕飞舞。偶尔有饿极的野狗穿梭其间，啃食残尸，见人路过，也只是抬眼冷冷观望，眼神凶狠嗜血，早已不怕生人。

　　一幕幕惨状，冲击着所有孩童的心神，让众人愈发惶恐畏惧，不敢有丝毫懈怠。

　　一路前行，一路死寂。

　　兵卒从不安抚，从不停留，只顾催促赶路。队伍里的孩童一个个透支体力，嘴唇干裂脱皮，脸色惨白如纸，汗水浸透单薄的衣衫，又被烈日快速晒干，反复数次，身上满是盐渍与尘土。

　　中途，有两名孩童实在撑不住，体力彻底透支，轰然倒地，再也无法起身。

　　他们没有得到半点救治，甚至没有得到片刻停留。

　　黑衣头领只是淡淡瞥了一眼倒地的孩童，面无表情地下令：“拖到路边，弃之。”

　　两名兵卒上前，如同拖拽杂物一般，将昏迷的孩童拖到路边的枯草丛中，随手一扔，随后转身归队，继续前行。

　　没有犹豫，没有惋惜，没有丝毫波澜。

　　仿佛丢弃的不是两条鲜活的人命，只是两件无用的垃圾。

　　队伍继续前行，无人敢多言一句，无人敢流露半分不忍。

　　林越脚步未停，目光淡淡扫过路边昏迷的两名孩童，心底没有波动，只有愈发清醒的认知。

　　乱世人命，贱如草芥。

　　今日你弃他人，明日便是他人弃你。

　　想要活下去，唯一的办法，就是比别人更能熬、更能忍、更沉稳、更安分。

　　他默默调整呼吸，收敛所有多余的思绪，尽量放缓步伐，节省每一分体力。别人靠硬撑，他靠隐忍，靠克制，靠极致的谨慎。

　　一路长途跋涉，从烈日当空走到夕阳西下。

　　整整四个时辰的赶路，三十余人的队伍，最终只剩下二十八人。两人倒地被弃，一人半路偷偷逃跑，不知去向，大概率也逃不过饿死、被野兽吞噬的结局。

　　夕阳余晖洒落，染红了半边天际，也照亮了远处巍峨的城池轮廓。

　　那是北地重镇，靖王府属地核心城池——云城。

　　高墙耸立，青砖坚固，城楼巍峨，旗帜飘扬。在满目荒芜、遍地死寂的荒原衬托下，这座城池宛如乱世之中的一方净土，壁垒森严，隔绝了外界所有的悲凉与混乱。

　　可林越看着那座巍峨城池，心底没有半分向往，只有无尽的渺茫与不安。

　　他清楚，那不是净土，不是救赎。

　　那是一座更大的牢笼。

　　城外是生死由命的乱世荒野，城内是规矩森严、等级森严的藩府囚笼。

　　城外活着，靠运气，靠天命。

　　城内活着，靠隐忍，靠城府，靠步步为营、小心翼翼。

　　前路依旧渺茫，未来依旧未知。

　　没人知道等待他们的是生是死，没人知道卑微的奴籍生涯，何时才能迎来一丝转机。

　　队伍缓缓靠近城门，守城兵卒持枪而立，眼神冰冷，仔细盘查队伍身份。看到藩府旗帜与带队头领的腰牌，才缓缓放行。

　　踏入城门的那一刻，扑面而来的是与城外截然不同的气息。

　　没有腐烂的尸臭，没有荒芜的死寂，有炊烟袅袅，有人声嘈杂，有车马穿行。城内百姓虽依旧面色紧绷、日子拮据，却远比城外的流民多了几分生机。

　　可这份生机，与他们这些新晋幼役毫无关系。

　　入城之后，无人看管、无人问询的平民百姓，步履从容，各安生计。

　　而他们这些被遴选而来的孩童，依旧被兵卒严密看管，如同囚徒一般，被押着穿过街巷，朝着城池最中心的巍峨府邸行去。

　　那座府邸，便是靖王府。

　　飞檐斗拱，朱门高墙，气势恢宏，威严壮阔。仅仅是伫立在外，便能感受到扑面而来的权贵威压，让人不敢直视，心生敬畏。

　　林越抬头望着那高耸的朱墙，心底轻轻一叹。

　　从此，高墙之内，便是余生。

　　乱世浮沉，前路渺茫，他唯一能做的，便是藏尽锋芒，隐忍蛰伏，在这森严藩府之中，拼尽全力，求得一线生机。