时光如梭，转眼便是熹平五年（176年）。

　　楼桑村早已不是五年前那个百来户人家的寻常村落了。

　　拒马河畔，炊烟袅袅，屋舍鳞次栉比，从村东头走到村西头，足足要走上小半个时辰。

　　村中人口比当年翻了五倍不止，有本地的，有外来的，有投亲的，有靠友的，还有从涿县县城搬来的商户，将这一方水土闹得沸沸扬扬，生机勃勃。

　　村中最热闹的去处，是三条街。

　　一条是豆腐街，沿街全是卖豆腐、豆腐脑、豆花、豆腐干的铺子，热气腾腾，豆香四溢。

　　一条是草织街，专卖草鞋、草席、草帽、草篮，刘氏草织作坊便坐落于此，占了半条街的门面，几百个妇人在里头忙碌。

　　还有一条是新开的纸坊街，专卖一种叫做“草纸”的新鲜物事。

　　这草纸，便是刘全的手笔了。

　　五年前，刘全让刘氏办起了豆腐坊和草织坊，生意做得风生水起。

　　可他心里头一直惦记着另一件事——造纸。

　　这是一门足以改变天下的手艺。

　　纸若是普及开来，学问便能走出世家豪强的深宅大院，传播到寻常百姓手中。

　　那是比草鞋和豆腐重要千百倍的大事。

　　只是造纸不比磨豆腐，工序多，技术要求高，急不得。

　　刘全用了两年时间，在楼桑村后山建了一座小小的纸坊，又用了一年时间反复试验，才造出了第一批能用的纸。

　　那纸自然比不上后世的白纸。

　　它用的是藤条和竹子做原料，造出来的纸呈淡黄色，质地偏粗，吸墨性也一般，写起字来笔锋有些涩。

　　可它有一个天大的好处——便宜。

　　蔡伦造的“蔡侯纸”，工序多，产量低，价钱还贵，寻常人家用不起，只在洛阳附近流行。

　　而刘全造的这草纸，成本不到蔡侯纸的十分之一，家家户户都用得起。

　　况且，这草纸还有一个意外的妙用。

　　这年头的寻常百姓，上完茅房用什么？

　　用厕筹。

　　那是一根削得光溜的竹片或木片，用完洗洗，下次再用。

　　讲究些的人家，也不过是多备几根。

　　至于豪强权贵，有用绢帛的，有用丝绵的，虽说比厕筹舒服许多，可就是代价未免太大了。

　　而刘全造的草纸，质地虽不太适合书写，却柔软吸湿，用来擦拭，比厕筹不知舒心了多少倍。

　　第一批草纸问世时，刘全让刘元起安排人手送了一些给涿县的几户豪强试用。

　　消息传出去不到半个月，订货的帖子便像雪片一样飞来了。

　　需求最为迫切的，是各家各府的后宅女眷。

　　那些贵妇人们用过一次草纸，便再也回不去用厕筹的日子了。

　　她们私下里议论纷纷，说这楼桑村的草纸，简直是天下最贴心的发明，比什么绫罗绸缎都实在。

　　于是乎，刘氏纸坊的名头一传十、十传百，不出半年便传遍了整个幽州。

　　刘氏纸坊日夜赶工，供不应求。

　　刘全又让刘元起在涿县、范阳、蓟县各设了一个分号，专门售卖草纸，生意好得连门板都快被挤破了。

　　楼桑村就这样一天天地繁华起来。

　　如今的楼桑村，说是村，其实已像一个小县了。

　　村中酒楼茶馆七八家，南北杂货铺十数间，还有药铺、布庄、铁匠铺、车马行，应有尽有。

　　村口立了一块石碑，上面刻着“楼桑市”三个大字，是涿县县令亲笔题写的。

　　每逢三六九赶集的日子，四面八方的百姓涌来，将几条街挤得水泄不通，叫卖声、讨价还价声、孩童的哭笑声混在一起，热闹得像过年一般。

　　刘家的日子，自然也水涨船高。

　　刘氏如今不织席了，也不在食肆掌勺了。

　　她成了刘氏几大作坊的总管事，每日里坐在家中，听各坊的管事汇报账目，偶尔出门应酬，与涿县、范阳的豪强内眷们来往，也算是有头有脸的人物。

　　刘元起更不必说，他本是楼桑村的里正，如今这“里正”二字已配不上他的身份了——涿县县令见了他，都要客气地称一声“刘公”。

　　涿县刘氏，这个几百年前或许阔过、却早已落魄的前汉宗族，如今又重新挤入了幽州豪强的行列。

　　这一日，秋高气爽，天蓝得像洗过一般。

　　小狼山下，拒马河畔，一片占地颇广的马场静静地坐落在草地上。

　　马场的围墙是用石块垒的，足有半人高，围墙内是一眼望不到边的草场，绿草如茵，几匹骏马在远处悠闲地吃草。

　　马场东侧是一排马厩，青砖黑瓦，收拾得干干净净。

　　马厩旁边有几间屋子，是管事的住处和账房。

　　这便是刘家的养马场了。

　　这个“刘家”并非指整个刘氏一族，而是刘备、刘全家。

　　五年前，苏双送了八匹马给刘家兄弟，刘全便在这小狼山下圈了块地，建了几间简陋的马厩，雇了个老汉来看管。

　　谁曾想，不过短短几年，这马场便发展到了如今这般规模。

　　远远地便听见马蹄声如闷雷般滚过，间或夹杂着马儿的嘶鸣，此起彼伏。

　　马场的大门前，站着三个少年。

　　当先一人，身量颀长，肩宽腰挺，穿着一件月白色的绸袍，腰间束着一条青色的丝绦，头上戴着一顶竹制小冠。

　　气质英挺，眉目清朗，两只大耳垂在两侧，顾盼间自有一股气度。

　　此人正是刘备，今年已有十六岁了。

　　昔日的刘三胖，如今已长成了一个英气勃勃的健壮少年。

　　他身旁站着的是一个黑塔般的壮实少年，比他矮了两寸，却宽了整整一圈。

　　一张黑脸，浓眉环眼，颧骨高耸，浑身肌肉虬结，站在那里像一座铁塔。

　　这便是张飞了，今年十二岁，可那身板已比许多成年男子还要壮实。

　　他穿着一件青色的短褐，腰间系着一条巴掌宽的牛皮腰带，上头挂着一把解腕尖刀，威风凛凛。

　　刘全站在最边上，一身青布袍子，浑身上下没什么装饰，头发用一根木簪随意挽着。

　　但他的五官、气质实在太过惊艳，即便穿着普通，只随意的往那里一站，却令任何人都无法忽视他的存在。

　　三个人面前，站着一个青年。

　　这青年约莫十七八岁年纪，身量中等，面容清瘦，颧骨微高，一双眼睛细长而明亮，透着一股精明强干之气。

　　这人名叫阎柔。

　　三年前，刘全跟着苏家的商队出塞，在草原上与一伙匈奴人做买卖。

　　那匈奴人的队伍里，有几个汉人奴隶，阎柔便是其中之一。

　　他那时候蓬头垢面，衣衫褴褛，可一双眼睛却亮得惊人。

　　刘全与他交谈了几句，发现这人不但会说匈奴话、鲜卑话、乌桓话，还会说几句羌话和氐话，几乎通晓草原上所有部族的语言。

　　刘全惜才，便将他买了回来，连同他那个年幼的弟弟阎志，一并带回楼桑村。

　　起初刘全只当阎柔是个翻译，可以帮着跟草原上的部族做生意。

　　可相处久了，他发现这人的本事远不止于此。

　　通晓马性，懂相马，会养马，能驯马，甚至还能给马治病。

　　做事极有条理，账目算得清清楚楚，手下的小倌被他管得服服帖帖。

　　刘全便让他做了马场的管事，将养马的事全权交给了他。

　　阎柔果然不负所托。

　　他只用了短短三年，便将马场从最初的八匹马，发展到了如今的上百匹。

　　这些马若是运到中原去卖，少说也要二十万钱一匹。

　　整个马场的马加起来，价值足够买一个两千石的郡守了。

　　阎柔朝三人抱拳行了一礼，笑道：“东家，本月马场的账目已整理好了。现有一百二十三匹马，其中成年马八十七匹，马驹三十六匹。上个月卖出五匹，收入一百一十万钱。新买入八匹，支出九十二万钱。净收入十八万钱。”

　　刘备听得头晕，摆了摆手：“这些账目你跟我说也没用，我又听不懂。你就说赚了还是赔了就行。”

　　阎柔微微一笑：“赚了。”

　　刘备咧嘴笑了：“那就行！”

　　刘全却没有笑。

　　他接过阎柔递来的账册，一页一页地翻看。

　　他上辈子活了几百年，读书无数，深知人心便如心猿意马，不可松了缰绳。

　　“阎管事，”刘全合上账册，抬起头来，目光清亮，“上个月你从草原上买回来的那八匹马，花了九十二万钱，平均一匹十一万五千钱。这个价钱，比前几个月贵了不少。”

　　阎柔点了点头，解释道：“二东家说得不错。今年草原上的局势不太平，鲜卑人似乎在收拢健马和壮儿，马匹的价格涨了不少。”

　　刘全沉吟片刻，又道：“那咱们自家繁育的马驹，成本多少？”

　　阎柔道：“一匹马驹从出生到长成，饲料、人工、兽药加起来，大约三万钱上下。比从草原上买，便宜了七八万钱。”

　　一旁刘备眼睛一亮：“那咱们何不自己多繁育一些，少从草原上买？”

　　刘全解释道：“因为种马不够好。咱们马场里的公马，大多是寻常的挽马，跑不快，耐力也差。草原上的良种马，虽然贵，但骨架好，速度快，长途奔袭也不容易倒。要想养出好马，光靠自己繁育是不够的，必须不断从草原上引进优良的血统。”

　　阎柔在一旁点头。

　　刘备恍然大悟。