正德四年八月，院试。

　　沈渡站在贡院门口，看着那块石牌坊。

　　上次他站在这里报名的时候，被人看了一眼就转过头去了。那时候他是个讼师之子，没功名，没背景，递状纸都得求人代笔。

　　这次不一样了。

　　府试过了，他是童生预备。院试过了，他就是正式的秀才。秀才可以上堂代辩，可以递状到府衙，见了官不用跪。

　　功名就是权限，权限越大，他能保护的人越多。

　　张屠户还躺在床上，肋骨没好利索。唐寅的破屋里满地碎纸，画还要重新画。苏锦身边那个眼线还没拔掉。

　　他需要这把刀。

　　贡院里面比府试的时候清静了些。院试是提学御史亲自主持，不是本地考官，规矩更严，气氛更肃。

　　沈渡找到自己的号舍，坐进去。号舍还是那么窄，三尺宽五尺长，一张桌一块板凳。但这次他不紧张了。

　　不是因为他有把握，是因为他不在乎。

　　考不上大不了明年再来。但那些打他的人、毁他朋友的画的人、盯他在乎的人的人，他们不会等他。

　　他得快点往上爬。

　　提学御史陈良谟，两榜进士出身，五十来岁，面容清瘦，眼神很亮。他第一天就撂下一句话：

　　“我不管你爹是谁，你家有多少钱，你字写得好不好看。我只看文章。谁的文章有骨气，谁就过。”

　　沈渡心里一松。

　　这位吃逻辑不吃规矩。

　　第一场，策论。题目：《刑赏忠厚之至论》。

　　沈渡看到题目，差点笑出声。

　　这是苏轼当年的题目。前世他写刑法论文的时候，专门研究过这道题的破题思路。苏轼是从“忠厚”二字入手，写君子之德。

　　但沈渡不想这么写。

　　他想起张屠户躺在地上的样子。想起马德才用刑逼刘三认罪，打了十板子。想起唐寅的画被刀划烂的样子。

　　刑不当罪，就是纵恶。

　　他提笔，破题：

　　“忠厚者，非宽纵之谓也。刑当其罪，赏当其功，斯为忠厚。刑不当罪而谓之宽，是纵恶也。”

　　全篇用律师的逻辑：罪刑法定，赏罚分明，才是真正的忠厚。宽纵不是仁慈，是纵恶。你宽纵了罪犯，就是伤害了受害者。

　　这篇不是八股文。这是一篇控诉书。

　　写完交卷，沈渡走出号舍。

　　天已经黑了。贡院门口稀稀拉拉几个人，大部分还在里面写。

　　他站在门口，等了一会儿。

　　唐寅不知道什么时候来了，站在街对面，靠着墙，手里拎着壶酒。看到沈渡出来，冲他举了举酒壶。

　　沈渡走过去。

　　“这么快就考完了？”

　　“嗨，瞎写。”

　　“感觉怎么样？”

　　沈渡想了想：“不知道，但我写的东西，那位御史大人应该没见过。”

　　唐寅笑了，“那就对了，陈良谟这个人，最烦千篇一律的东西。你写得跟别人不一样，他就多看两眼。”

　　两人坐在街边的石阶上，就着那壶酒喝了一轮。

　　“张屠户怎么样了？”沈渡问。

　　“能下床走动了。但肋骨还疼，不能干重活。”

　　“我先去看看他。”沈渡刚想起身，就被唐寅拦住了。

　　“明天吧。今天你先回去歇着，考试累了一天。”

　　沈渡摇头：“我不累。我去看看他就回来。”

　　唐寅看了他一眼，没再劝。

　　张屠户躺在床上，看到沈渡进来，咧嘴笑了：“先生，考完了？”

　　张屠户想坐起来，沈渡连忙按住他：“躺着。”

　　“我没事，大夫说骨头长上了...”

　　“躺着。”沈渡又重复一遍。

　　张屠户只好躺着。他看着沈渡，忽然说：“先生，你这次考完有点不一样了。”

　　沈渡愣了一下，“怎么不一样？”

　　张屠户想了想，说不上来。过了一会儿，他咧嘴笑了：“反正不一样。以前你考试前会紧张，这次我看你一点都不紧张。”

　　沈渡没说话。

　　他不紧张，不是因为不在乎，是因为他在乎的东西变了。

　　以前他在乎的是能不能考上。现在他在乎的是，考上了能干什么。

　　考上秀才，他就能上堂代辩。就能递状到府衙。就能不用跪着见官。

　　就能保护张屠户、唐寅、苏锦。

　　就能让那些欺负他们的人付出代价。

　　“张大哥。”沈渡坐下来，“等我考上秀才，我帮你讨回来。”

　　张屠户愣了一下，然后笑了，笑到一半牵动伤口，龇牙咧嘴的：“先生，打我的人是许德派来的。许德背后是户部分司的王主事。后面的水太深了，咱就是平头老百姓，吃点亏没事的...”

　　“秀才不行，就考举人。举人不行，就考进士。”

　　沈渡的声音很平，但每个字都砸得很实：“总有一天，我会爬到他们不敢动的位置。”

　　张屠户看着他，粗犷的脸上也出现一行行热泪，过了很久，点了点头。

　　“多谢先生的...”

　　从张屠户家出来，沈渡往铺子的方向走。

　　路过回春堂，他停了一下。铺子已经关了，门板上的灯灭了，这个时辰苏锦应该已经回去了。

　　他站在街对面看了一会儿，没进去。

　　那个眼线还在，他得想个办法拔掉。

　　三天后，放榜。

　　贡院门口挤满了人。沈渡挤到前面，从上往下找没找到自己的名字，又从下往上看，发现名字在中间偏上的位置。

　　过了。

　　而且不是倒数。

　　倪岳跑过来，高兴得脸都红了：“我过了！你也过了！”

　　沈渡撇了他一眼：“你高兴什么？”

　　“高兴啊！院试过了就是秀才了！我们都是秀才了！”

　　沈渡笑了笑，没说话。

　　秀才，终于到手了。

　　放了榜，陈良谟把画圈的三个考生叫到跟前。

　　沈渡站在堂下，看着这位提学御史。陈良谟的目光在他身上停了一下。

　　“你叫沈渡？”

　　“是。”

　　“讼师沈方的儿子？”

　　沈渡心里一紧。“是。”

　　陈良谟看了他一会儿，然后说：“你的文章有法家的味道，不像是读圣贤书出来的。”

　　沈渡没否认。

　　“破题从‘忠厚'二字入手，却不是写君子之德，而是写‘刑当其罪'。整篇策论，句句不离‘法'字。”陈良谟的声音不高，气场却很足，“你是在写文章，还是在写状纸？”

　　沈渡想了想：“文章和状纸，都是要说服人。道理是一样的。”

　　陈良谟愣了一下，然后笑了。

　　“有道理。”他点了点头，“你的文章，我读了三遍。第一遍觉得不对路，第二遍觉得有道理，第三遍觉得....”

　　他顿了一下：“法家的骨头比腐儒硬，好好读。”

　　“多谢大人，晚生当再接再厉。”

　　陈良谟挥了挥手，示意他们可以走了。沈渡刚转身，陈良谟忽然说了一句：

　　“我有个同年，在京城做官，姓杨，对你这种路子的文章很感兴趣。你有朝一日进京赶考，可以去找他。”

　　沈渡脚步顿了一下。

　　姓杨，京城做官，对法家路子的文章感兴趣？

　　“多谢大人提点。”

　　出了贡院，沈渡站在门口，看着那块石牌坊。

　　上次他站在这里，是为了递一张状纸，四处求人。

　　这次不一样了。

　　他转过身，唐寅总会在这个时间站在街对面，靠着墙，手里拎着壶酒。

　　沈渡走过去。

　　“恭喜，沈秀才。”

　　“多谢唐兄。”

　　“谢什么？考试是你自己考的。”

　　两人坐在街边的石阶上，把那壶酒喝完了。

　　“接下来呢？”唐寅问。

　　“接下来...”沈渡想了想，“我得先把回春堂那个眼线拔了。然后整理盐引案的证据。然后...”

　　“然后？”

　　“然后往上爬。爬到能跟刘瑾下棋的高度。”

　　唐寅看了他一眼，过了很久，笑了。

　　“你小子，野心不小。”

　　“不是野心。”沈渡站起来，拍了拍屁股上的灰，“是没办法，咱们平头百姓只有这一条路。”

　　唐寅愣了一下，然后也笑了。

　　“敬百姓。”

　　他举了举空酒壶。沈渡跟他碰了一下。

　　从唐寅那儿出来，沈渡去了回春堂。

　　铺子还开着，苏锦在柜台后面。那个眼线，那个叫李二的伙计，还站在旁边，假装在擦柜台。

　　沈渡以秀才的身份走进去。

　　“苏姑娘，买药。”

　　苏锦抬头看了他一眼，表情没什么变化。但沈渡注意到她的手指在柜台上轻轻敲了一下，一下，两下，三下。

　　三下。这是他们之间的暗号。上次沈渡跟她说过，如果有人盯着她，就敲三下。

　　有人在盯着。

　　沈渡走到柜台前，假装在看药架上的药。

　　李二在旁边，目光一直跟着他。

　　沈渡走到柜台前，没看苏锦，先看了李二一眼。

　　“这位小哥，”沈渡忽然转头，看着李二，“帮我包一副复光散。”

　　李二愣了一下：“啊？复光散？我不会啊。”

　　“不会？”沈渡看着他，“你在药铺帮忙，连复光散都不会包？”

　　李二的脸变了变，支吾着说：“我...我是新来的，还没学会...”

　　“新来的？”沈渡的声音不高，但每个字都砸得很实，“新来的不会包药，那你来药铺干什么？擦桌子？扫地？”

　　李二张了张嘴，说不上来。

　　沈渡转头看苏锦：“苏姑娘，复光散是什么方子？”

　　苏锦放下手里的药包，声音平静：“复光散是治眼疾的方子，由决明子、菊花、枸杞、密蒙花四味药组成，按三二二一的配比，研末冲服。”

　　她一口气报出来，连配比都报得清清楚楚。

　　沈渡点点头，又转头看李二：“听到了吗？复光散是四味药，决明子、菊花、枸杞、密蒙花，按三二二一的配比。你现在能包吗？”

　　李二的额头冒汗了：“我...我得现找。”

　　“现找？”沈渡笑了，“决明子在哪个架子上？菊花在哪个格子里？枸杞是宁夏的还是普通的？密蒙花要挑颜色深的还是浅的？”

　　李二站在那里，脸一阵红一阵白，他一个都答不上来。

　　看热闹的人开始多了起来。

　　沈渡没再逼他，转头对苏锦说：“苏姑娘，按大明律，药铺伙计须有保人担保，经掌柜认可，学徒三年方可上柜。这位李二...”

　　他顿了一下：“有保人吗？”

　　苏锦摇头。

　　“学徒过吗？”

　　苏锦又摇头。

　　“那他凭什么站在你的柜台后面？”沈渡的声音冷了下来，“一个没有保人、没有当过学徒、连复光散都不会包的人，站在药铺里干什么？”

　　李二的脸刷地白了，周围看热闹的人开始议论纷纷。

　　“这回春堂怎么什么人都敢用啊...”

　　“就是就是，也不怕把人治死。”

　　苏锦站在柜台后面，嘴角微微动了一下。

　　“李二，”她开口，“你走吧，我们这儿用不了你。”

　　李二站在那里，攥着那块抹布，他想说什么，但沈渡的目光盯着他，像两把刀。苏锦的目光也看着他，虽然平静，但意思很清楚。

　　你可以走了。

　　最后李二什么都没说，舆论的压力让他只能走了。

　　他把抹布往柜台上一扔，转身走了。

　　出了门，他回头看了一眼。沈渡站在柜台前，挡在他和苏锦中间，像一堵墙。

　　沈渡站在门口，看着李二的背影消失在巷子里。

　　“他还会再来的。”苏锦的声音从后面传来，“或者换个人来。”

　　“我知道。”沈渡转过身，“但至少这个先拔了。而且...”

　　他笑了笑：“下次再来人，你就让他包‘复光散’。包不出来的，都是许德派来的。”

　　苏锦看了他一眼，没说话。过了一会儿，她从柜台底下拿出一包药，递过来。

　　“安神药。”

　　沈渡接过来，看了看那包药。

　　“这是？”

　　“不要钱...这是谢礼。”

　　那包药塞到了沈渡手里，苏锦赶紧回到柜台后面，低着头包药，但耳朵尖有点红。

　　沈渡笑了笑，出了门。

　　“还挺害羞。”

　　回到铺子，沈渡坐在桌前，把那包安神药放在桌上。

　　他习惯性地翻开桌上的《孟子》，读了两行，读不进去。

　　脑子里转的是接下来要做的事，先把盐引案的证据整理好，然后想办法把证据递到都察院。

　　最重要的是，继续往上爬，乡试在明年秋天。

　　他得快点。

　　因为刘瑾的人不会等他。

　　正德四年，八月。秀才沈渡，手里有了第一把刀。

　　但这把刀还不够快。

　　他得继续磨。