邦德则极为自信。

　　“放心吧，镇长大人。盐是必需品，人人都离不开。就算价格高，他们也只能捏着鼻子地认。难道只有我们卖的价格高吗？这样一来，银币、金币不还是源源不断流进我们的口袋？就算其他税被收了又如何？靠着盐照样能刮个盆满钵满。”

　　一口气说出这番话，邦德的眼神中流露出贪婪，他抛开了教袍的伪装，露出了奸商的面目。

　　张伯伦站在原地，脸上的暴怒彻底平息了，取而代之的是阴翳的沉思。他低头琢磨着对方的话，手指摩挲着刀柄。脑海中盘算着门道。

　　他当了那么多年马匪，深知必需品的重要性。以往在荒野中奔袭，最难的便是缺盐。人要盐，没有吃盐就提不起刀，马也要吃盐，没有盐就跑不动。对方说的没错，只是控制盐业，确实不愁没有银子。

　　“镇长，您想想，当马匪终究是刀口上舔血，朝不保夕呀。领主的骑士一来，就要四处逃窜。可您现在是盐镇镇长，是名正言顺的官，可以光明正大的抢钱，再也不用提心吊胆的抢钱了！”

　　“不过嘛……”

　　邦德顿了顿，继续说道：“这个盐镇的盐方面业务都是教堂在管理，所以我们还是要跟教堂那边打好关系。当然，如果您硬一点，可以直接给他干掉！”

　　……

　　暮色越来越浓，屋子渐渐暗了下来。

　　张伯伦看着狼狈的却滔滔不绝的邦德，又转头望向窗外。

　　屋外，七个弟兄守在廊下，每个人的手都像粘在了刀柄上一样。

　　张伯伦沉默了许久，脖子上那道像蜈蚣般的刀疤也藏在黑暗中。他缓缓吐出一口浊气，眼神终于冷静了下来。

　　他知道牧师说的是对的，回去当马匪终究不是长久之计。自己与弟兄们个个都是超凡骑士，如果再靠抢，往后在修炼方面很难再有精进了。必须有一个足够稳定的收入，才能支持他们在超凡之路上走得更长远。眼下盐镇的镇长之位便是破局之关键，哪怕是个冒牌货，哪怕处处受制，但终究是名正言顺的。

　　暂避锋芒，权且忍让。

　　八个精英骑士在边陲之地足以搅动浑水，所谓教会、所谓领主、所谓高高在上之人，迟早会被他踩在脚下。

　　张伯伦猛地转头，盯着牧师，声音霸道而笃定：“好，我就信你这一次！”

　　“明天一早，备上礼品，我等先去教堂，会会教会的神父。”

　　“至于盐矿的事，你立刻去给老子摸清盐镇那座盐矿，以及采矿之类的情况，三天之内，详细账目我全要，谁敢阻拦，我弟兄们手里的刀都会说话的。”

　　“老子倒要看看，这盐镇的钱，到底能不能挣！”

　　话音落下，张伯伦将手中的马刀插在桌面上，这次他收了力，甚至是控制了力道，刀只是没入桌面，没有将桌子震碎，桌面嗡嗡作响，不停震动。

　　……

　　灰扑扑的盐镇永远弥漫着一股挥之不去的咸腥。风一吹，那点细碎的小盐霜便裹着尘土落在街道上，行人们的衣服都是干燥的。

　　几名马匪从他们抢来的财物中挑出几匹上好的布料，一罐陈年好酒，还有几样精致的银饰金饰，装在雕刻而成的木盒中，准备亲自登门教堂拜会其中神父，先服软示弱，打通关系，再慢慢图谋大事。

　　“备车，去教堂。”

　　邦德跟在杨博文的身后，脚步虚浮，脑袋低得很。毕竟是冒牌货，一个冒牌的牧师要去教堂，心有些怕是自然的。

　　教堂是座高塔，塔外原本是有许多绿草的，只是如今才过一天便全都枯黄了。外面那层矮墙，据说原本也是神圣之地，可昨天被领主带人跨越了好几次，所谓神圣性便也被破坏了。但为了表示尊重，张伯伦一行人还是没有直接跨过矮墙，正儿八经地走了门。

　　教堂的厚重木门被推开，发出沉闷的声响，殿内光线灰暗，烛火摇曳。

　　克雷跪在十字架前，微微颤抖。听到脚步声，他猛地一僵，却迟迟没有回头。

　　“克雷神父，我想我应该这样称呼你。”张伯伦站在塔中，声音沉稳有力。邦德曾说过，让他讲话时谄媚些，弯着腰，但他做不到，“我就是昨天那个新镇长张伯伦，前来拜会。”

　　克雷缓缓起身，转过身，露出了那张苍白如盐的脸。他的眼底布满血丝，眼神慌乱躲闪，双手无措地颤抖着，虚抓，不知在抓着什么，声音也发颤。

　　“原来是镇长来了，不知……不知阁下有何贵干呢？”

　　张伯伦的目光扫过他，眉头一皱。这神父之怯弱超乎他的想象，全然没有神职人员那种神圣不可侵犯的高高在上的态度。

　　他示意邦德把礼品放在桌子上，随后说道：“我初次来盐镇，许多事情都不知。但身为镇长，我想我跟教堂应该互通有无。盐矿是镇中根基，我想与你商议，双方协作，分润一番，互利共赢。”

　　即便真的有求于人，张伯伦在大多数时候也是不肯放低姿态的。他的语气虽说不强硬，但也是不卑不亢，就像他说的那样，自己真的肯服软，那也不会去当一个马匪，而是去某个贵族那里当骑士去了。

　　克雷垂着头，心脏砰砰跳。听到“盐税”那两个字时，他身子抖得更厉害了，嘴唇动了半天，却一句完整的话都说不出来。

　　见状，张伯伦冷意渐生，他的高阶气力缓缓散开。

　　“神父若是有顾虑，不妨直言，我从不喜欢拖泥带水。”

　　克雷被这股气势逼得后退一步，额头上渗出细密冷汗，眼神挣扎到极致，终究是压制不住恐惧与绝望。他下意识地环顾四周，确认塔内无他人，才颤抖着上前一步，声音压得低得可怕。

　　“镇长，你应当是知道盐镇有两个司铎吧？我只是副铎而已。”

　　张伯伦眼神骤然锐利，这种事他当然知道，根本就不用打听，谁不知道盐镇的老大是一个长胡子老头？

　　“你说这话是什么意思？”

　　“死了。”

　　克雷的声音低得跟蚊子一样，“死了，劳伦斯神父死了，就昨天被领主大人砍了，脑袋都被砍掉了，尸骨就埋在塔外边的草地里，当着盐镇居民的面，那么多人都围着呢，乌泱泱的，结果他直接给老神父砍了。”

　　张伯伦瞳孔微缩，脸上讶异非常。

　　“领主居然敢堂而皇之的斩杀教会司铎？”

　　“领主年轻气盛，杀伐果决，手下骑士众多。况且这盐镇本就是他的所有物……”克雷的声音充满绝望，他的手扶着桌角，青筋暴起，“劳伦斯司铎只是不肯将盐税全数上交而已，不对，他甚至已经答应了全数上交，只是仍没有被放过，竟然被当场斩杀。我不敢声张，不敢吐露……”

　　“你想想，劳伦斯神父在盐镇经营几十年，没有功劳也有苦劳，先后经历两代领主，不对，是先后经历三代领主。可这样呢？那又怎样？只是不合他心意，便要打要杀，要杀要剐。也算他有些良心，没有给神父的脑袋都砍下来挂起来，还缝了回去。”

　　克雷低着头。

　　“如今我算是盐镇唯一的神父了，也是这教堂唯一的神父了。可那又怎样呢？我只是领主的一个傀儡而已，该交盐税就得交，还得拼了命替他打工，稍有不从便取我性命。我连替劳伦斯神父收尸我都不敢，我愧对圣父，愧对教会。”

　　长久以来的压抑，加之近期突然爆发的恐惧，让克雷这个向来怯弱的人出现了改变。他的眼底迸发出一丝怒火。他很怕，他怕的要死，但他最怕的就是死，怕毫无征兆的死，怕毫无理由的死，如果说他好好经营盐镇，领主真的不会杀他的话，也就算了。

　　可霍恩是个怎样的人，他根本看不透。

　　是啊，克雷只是带着镇长逛了一圈，回来后就发现一堆信徒绝望地望着他。他踉跄着跑过去，却看到人们在指着草地上的一块被翻上来的泥土。

　　劳伦斯神父就埋在那里，一个教会被记录在册的司铎就那么死了。

　　“镇长阁下，你想要盐税，可只要领主在，你一分钱都拿不到，这点我能保证。你只要敢觊觎一点，他绝对会对你痛下杀手。相信吧，他不是一般的男爵，他手底下的超凡者有十几个了。”

　　“你有实力，有忠心的弟兄，你本身就是骑士，我有教会的名分。这些年盐矿盐税都是我们在搞，我们先稳住盐镇的信徒，不要各自为战，各自为战只能被那领主逐一收拾，不如……就此联手？”

　　张伯伦盯着对方，沉默不语。他反复揉捏着自己的剑柄，眼神灰暗不明。向来桀骜的他，本就不屑于与怯弱之人合作。可有时候，一些不那么要紧的原则也是可以改变的。领主虽然麾下手下强横，但自身实力平平，正面冲突双方肯定都不愿意看到。名分在领主手里，而实际上的掌控却在教会手里。

　　当然，或许这份掌控日后就会很快改变，但至少现在是这样。

　　克雷见对方不说话，愈发紧张。但想了想，他仍一字一句地说道：“我虽胆小，但也不想任人宰割，联手吧，我以教会的名义，你以镇长的名义，我们联合把控盐矿盐税。我们要一步一步架空那个领主，让盐镇彻底脱离他的掌控。温德米尔家向来如此，这些年他们不知丢掉了多少领地，我们这里也不过是其中之一。”

　　说到最后，克雷的声音都不抖了。他很决绝，没办法，被逼到悬崖边上，无路可退呀。

　　张伯伦低头看着他，语气很硬，却松了口。

　　“好，行，合作很好，也行。但我有话在先，许多事情上你要听我的调度，你手下的那些执事也要听我弟兄的。你若中途胆怯泄密，坏我大事，我砍你比领主还要快。”

　　“我就是来挣钱的，我只要盐镇的利益。至于领主，他敢挡我的路，自然要给他些教训。杀贵族这种事我又不是没干过。你负责盐矿管控，我负责武力制衡。联手吧，把盐镇从他手里夺回来。”

　　克雷悬着的心顿时落地，他重重点头，声音坚定。

　　“我向圣父的名起誓，绝不泄密，绝不退缩。任人欺凌是很难受的，我想就算我因为这件事死了，只要能让教会得到这个盐矿，我死后也会被天堂接纳。”

　　烛火下，二人对视着，无声的盟约建立了。

　　张伯伦缓步走到石桌旁，他摸了摸桌上摆放的圣典，道：“联手自是可以的，咱们先把话说透。那个领主手底下到底有多少人手？实力如何？盐镇周边有没有布防？”

　　转过身，又继续说道：“别跟刚才那样吞吞吐吐，真想对付他，就把所有事情说出来，我没耐心陪你在这里绕圈子。”

　　克雷定了定神，一五一十地开口。

　　“那领主手下常驻盐镇的骑士数量是0，他所有的骑士都集中在风车镇。据我所知，他手下有13名精英骑士。”

　　“十三个？”

　　张伯伦忍不住倒吸一口凉气，这哪是男爵领的配置呀？这分明是子爵领的配置。

　　“对，就是13个。”

　　克雷点点头，道：“其中11个都是精英低阶，这一点我都切身感受过，不会错的。另有一个精英高阶，以及一个精英巅峰。那精英巅峰的是雷蒙德温德米尔，是个老牌骑士了，也是风车堡的骑士长。不过他最近不在风车堡，我们要趁着这段时间图谋大事。那个精英高阶的骑士好像叫什么基德，一直围在领主身边，寸步不离，应当是贴身护卫。”

　　“他们装备都很好，穿着从北境运来的符文钢甲，马也是良马，剑也是好剑。”

　　“领主本人实力也就那样。我想想，他大概还没有迈入超凡，只是个正式骑士，而且他的继承也没有走正常路子，是个远房亲戚半路继承的。若不是温德米尔主脉全都死绝了，也轮不到他。”