七月二十九日，天未亮，沈鹤洲便出了长安城。
东市还笼罩在晨雾中，春明门刚刚开启，守门军士查验了过所文书，挥手放行。沈鹤洲骑一匹青骢马，腰间佩刀，背上包袱里装着几件换洗衣物和半吊铜钱。老周给他安排的帮手魏猛，骑一匹枣红马，跟在他身后三丈远处，不近不远。
沈鹤洲回头看了一眼。魏猛身材魁梧，虎背熊腰，骑在马上像一座移动的铁塔。他穿着一件洗得发白的粗布短褐，头戴竹笠，腰间横挂一柄朴刀。从昨夜见面到现在，魏猛总共说了不超过十句话。老周说此人原是京畿折冲府的府兵，后来因故离军，如今在城南替人看家护院。沈鹤洲问老周此人可靠否，老周只说了一句：“他欠我一个人情。”
出了春明门，沿官道向东，过灞桥驿，便入了渭南地界。盛夏的关中平原热浪翻涌，官道两旁的麦田已收割殆尽，只剩下齐膝高的麦茬在烈日下泛着枯黄的光。偶尔有几辆牛车从对面缓缓驶来，赶车的老农赤着上身，皮肤晒得黝黑，用好奇的目光打量这两个骑马的陌生人。
“还有多远？”沈鹤洲问。
“三十里。”魏猛答。
沈鹤洲不再说话。他低头看了看腰间那枚铜制棋子——“马”字棋。昨夜回到住处，门锁被撬，桌上只多了这一样东西。他没有声张，将棋子收好，今早出门时别在了腰带上。棋子冰凉，贴着皮肤，像一枚小小的警告。
有人在监视他。有人知道他在查什么。
午时过后，渭南县城终于出现在视野中。说是县城，不过是一座土墙围起来的小城，城门低矮，门洞里坐着两个打盹的差役。城内只有一条主街，两旁是些低矮的土坯房和零星的铺面，一个卖炊饼的老妇坐在街边打扇子，苍蝇嗡嗡地绕着她的摊子飞。比起长安城的繁华喧嚣，渭南县城像是被时光遗忘的角落。
沈鹤洲在城中找了唯一一家客栈落脚。客栈名叫“悦来”，招牌上的字已经褪色得几乎看不清。掌柜是个瘦小的中年人，见有客来，连忙堆起笑脸，领他们去后院马厩喂马。
“掌柜的，打听个事。”沈鹤洲放下包袱，坐在堂间的条凳上，“城外可有一处田庄，叫‘渭南田庄’？”
掌柜的笑容僵了一瞬。他搓了搓手，目光闪烁：“客官问这个做什么？”
“有个朋友让我顺道看看。”
“那田庄……”掌柜的压低了声音，“早没了。三年前就烧了，烧得干干净净。后来也没人再建，那地方荒着呢，当地人都不爱往那边去。”
“为何烧了？”
掌柜的摇了摇头：“不知道。那田庄的主人也不是本地人，听说是什么长安来的大户。起火那晚，县衙派了人去查，说是走水，没查出什么名堂。后来那主人也没再来过，事情就不了了之了。”
沈鹤洲点了点头，又问：“那田庄在哪个方向？”
“出城往南，沿着渭水走七八里，有个岔路口往东拐，再走三四里就到了。”掌柜的顿了顿，又补了一句，“客官若真要去，天黑前一定要回来。那地方……不太平。”
沈鹤洲谢过掌柜，回到后院。魏猛正蹲在马厩边，用一把干草刷子给枣红马刷毛。他的动作沉稳而有节奏，像是在做一件极认真的事。
“明天一早去田庄旧址。”沈鹤洲说。
魏猛没有抬头，只“嗯”了一声。
七月三十日清晨，天边刚泛起鱼肚白，两人便出了渭南县城。
沿着渭水南岸的小路向东走，河面上浮着一层薄雾，水鸟在芦苇丛中起起落落。走了约莫半个时辰，果然看到了一个岔路口。路口立着一根歪斜的木桩，上面的路标早已模糊不清。
拐入向东的小路，路面变得崎岖不平，两旁的庄稼地渐渐稀疏，取而代之的是成片的荒草和灌木。又走了三四里，魏猛忽然勒住了马。
“到了。”他说。
沈鹤洲抬头望去，眼前是一片开阔的废墟。残垣断壁在荒草中若隐若现，焦黑的木柱像枯骨一样矗立着，地面上散落着碎瓦和烧焦的房梁。三年前的这场大火，将这座田庄烧得彻彻底底，连围墙都坍塌了大半。
两人下了马，拨开齐腰深的荒草，走进废墟。
沈鹤洲蹲下身，捡起一块碎瓦。瓦片背面刻着一个“韩”字。他将碎瓦翻来覆去看了几遍，又放回地上。
“这田庄规模不小。”魏猛站在废墟中央，环顾四周，“至少有前后三进院落，外加东西两个跨院。光看地基的布局，主院的房子怕是有十来间。”
沈鹤洲有些意外。魏猛虽然话少，但观察力惊人。他原以为魏猛只是个粗人，看来老周安排此人，并非仅仅因为他的武力。
“你以前在折冲府，是做什么的？”沈鹤洲随口问道。
“队正。”魏猛简短地回答。队正是折冲府中的基层军官，管百来号人。能当上队正的人，绝非等闲之辈。
两人继续在废墟中搜索。沈鹤洲仔细翻检着每一处残垣，试图找到任何有价值的线索。大火虽然烧毁了一切，但总有些东西是火无法吞噬的。
果然，在后院的一处坍塌的围墙下，魏猛发现了一块半埋在土中的石碑。
“沈先生，过来看看。”
沈鹤洲快步走过去。魏猛已经将石碑从泥土中挖了出来，用袖子擦去了表面的灰尘。石碑约两尺高，一尺宽，材质是青石，表面已经被烟火熏得发黑，但碑上的字迹依然清晰可辨。
沈鹤洲凑近一看，瞳孔骤然收缩。
碑上只刻了两个字——“天罗”。
字体方正，笔力遒劲，是典型的唐楷。两个字下方没有落款，没有日期，只有这两个孤零零的字，像两把钉子，钉在这块青石上。
“天罗……”沈鹤洲喃喃自语。他想起那枚刻着“马”字的铜棋子，想起连环案中那些看似毫无关联的死者。天罗地网——这是捕猎的术语，也是杀局的隐喻。有人在这里设下了一张网，而那些死者，都是网中的猎物。
“这碑不像是田庄的界碑。”魏猛说出了沈鹤洲心中所想，“倒像是某种……记号。”
沈鹤洲点了点头。他将石碑的形状、字体、埋藏位置一一记在脑中，又让魏猛将石碑重新埋好。此地不宜久留，他们需要尽快去县衙查阅田庄的交易记录。
回到渭南县城，已是午后。沈鹤洲直奔县衙。
渭南县衙比长安的官署寒酸得多，不过是两进的小院子，大门上的漆已经斑驳脱落。沈鹤洲递上了自己的身份文书——大理寺评事，奉命查案。差役看了文书，脸色微变，连忙进去通报。
不多时，一个身穿青色官袍的中年人迎了出来。此人便是渭南县令崔元甫，身材矮胖，面皮白净，留着一把修剪整齐的山羊胡。他拱手行礼，脸上堆着殷勤的笑容，但眼底深处却藏着一丝不安。
“沈评事远道而来，下官有失远迎。快请里面坐。”崔元甫将沈鹤洲让进了县衙后堂，又命人上茶。
沈鹤洲开门见山：“崔县令，本官奉命调查一桩旧案，需要查阅开元十二年本县的一桩田庄交易记录。买家是长安韩氏的代理人。”
崔元甫的笑容僵住了。他端起茶碗抿了一口，似乎在斟酌措辞。片刻后，他放下茶碗，说道：“沈评事，开元十二年的卷宗……时间久远，怕是不好找了。”
“本官知道费事，但此案事关重大，还请崔县令行个方便。”沈鹤洲的语气不疾不徐，但目光锐利地盯着崔元甫。
崔元甫被这目光看得有些发毛。他干笑了一声，起身道：“沈评事稍候，下官这就让人去库房里找。”
等了约莫半个时辰，一个师爷模样的瘦老头抱着一摞发黄的卷宗走了进来。崔元甫接过卷宗，亲自翻找，终于抽出了一份文书。
“开元十二年，九月，渭南县田契交易记录。”崔元甫将文书展开，推到沈鹤洲面前。
沈鹤洲俯身细看。这是一份标准的唐代田契文书，上面详细记录了交易的双方、田庄的位置、面积、价格以及见证人。卖家是渭南本地的一个姓赵的小地主，田庄位于渭水南岸，占地约两百亩，连同上面的房屋院落一并出售。交易价格是——
沈鹤洲的眉头微微一皱。价格一栏写着“绢三百匹”。两百亩水田加一座三进院落，三百匹绢的价格低得离谱。即便开元年间关中田价不算太高，这个价格也至少便宜了一半以上。
他继续往下看。买方一栏写着“长安韩氏代理人”，但代理人姓名处却被人用浓墨涂去了一大片，只依稀能辨认出一个“赵”字的偏旁。
沈鹤洲指着被涂去的地方，问道：“崔县令，这名字为何被涂了？”
崔元甫凑过来看了一眼，脸上露出困惑的表情：“这……下官也不清楚。卷宗入库时应当是完好的，或许是后来有人查阅时……”他的声音越来越小，显然自己也觉得这个解释站不住脚。
沈鹤洲没有追问。他将田契上的关键信息一一抄录在随身携带的纸笺上：交易时间、田庄位置、面积、价格、卖家姓名、见证人姓名。唯独买方代理人的姓名，成了一团无法辨认的墨渍。
“崔县令，这桩交易之后，可有什么异常？”沈鹤洲收起纸笺，随口问道。
崔元甫想了想，摇头道：“下官是开元十四年才到任的，之前的事不太清楚。不过……”他犹豫了一下，“下官听衙门里的老人说过，开元十二年冬天，那田庄里头似乎来过一批人，人数不少，行踪诡秘。后来田庄的主人——就是那个长安韩氏的代理人——也再没出现过。”
“开元十二年冬天。”沈鹤洲重复了一遍。
一直沉默站在门口的魏猛忽然开口：“开元十二年冬天，我还在军中。”
沈鹤洲和崔元甫同时看向他。魏猛的表情没有变化，但声音里多了一丝异样的沉重：“那年冬天……”
他顿住了。嘴唇微微翕动，像是想说什么，最终却只是摇了摇头，闭上了嘴。
沈鹤洲没有追问。他知道，有些记忆被埋得太深，不是三言两语能挖出来的。但魏猛的反应印证了他心中的猜测——开元十二年冬天，一定发生了什么不寻常的事。
离开县衙时，天色已近黄昏。夕阳将渭南县城的土墙染成了一片暗红，像干涸的血迹。沈鹤洲走在前面，脑中飞速运转。
所有线索都指向同一个方向。连环案中的死者——工部侍郎陈怀安、万年县尉方远道、东市商人孙伯良——他们的名字虽然各不相同，身份也毫无交集，但如果将时间线拉回到开元十二年，拉回到渭南田庄的那桩交易，一切就有了关联。他们都是那场交易的参与者，或者是知情人。
而“天罗”——那块石碑上的两个字——就是连接一切的纽带。有人设下了一个局，一个从开元十二年就开始布下的局。如今三年过去，猎网收紧，猎物们一个接一个地倒下。
那么，设局的人是谁？“长安韩氏”又扮演了什么角色？
韩昭。沈鹤洲想到了那个名字。韩昭是长安韩氏的嫡支子弟，如今在御史台任监察御史，品级不高，但韩氏在朝中的根基深厚。如果“长安韩氏”是这盘棋的幕后推手，那么韩昭至少是一个关键的棋子——甚至，他可能就是那个下棋的人。
但沈鹤洲也清楚，仅凭目前的证据，还远远不足以指控任何人。他需要更多的线索，需要找到那个被墨水涂去名字的代理人，需要弄清“天罗”到底是什么。
“明天回长安。”沈鹤洲对魏猛说。
魏猛点了点头。
八月初一，天刚蒙蒙亮，两人便收拾行装，离开了渭南县城。
来时走的是官道，回去时沈鹤洲选了一条小路。这条路人迹罕至，但能缩短半日的路程。魏猛没有异议，只是默默地跟在后面，手按在朴刀的刀柄上，目光警惕地扫视着两旁的树林。
小路沿着一条干涸的溪谷蜿蜒前行，两旁是密密麻麻的白杨和槐树，树冠交织在一起，将阳光切割成零碎的光斑。路面上长满了青苔，马蹄踩上去发出沉闷的声响。除了偶尔的鸟鸣，四周安静得有些不正常。
走了约莫七八里，沈鹤洲忽然感到一阵莫名的不安。他勒住马，侧耳倾听。风声、鸟鸣、马蹄声——一切似乎都很正常。但他的直觉告诉他，有什么东西不对。
他回头看了一眼魏猛。魏猛也停了下来，脸色沉凝，手已经握住了朴刀。
“有人。”魏猛低声说。
话音未落，两道黑影从路旁的树林中暴射而出！
那是两个全身黑衣的人，蒙着面，手持短刀，动作快如鬼魅。一人扑向沈鹤洲，一人拦向魏猛。刀光在林间的光斑中一闪，带着凌厉的杀意。
沈鹤洲猛地拔刀格挡。当的一声，火星四溅。黑衣人的力道大得惊人，沈鹤洲只觉得虎口一麻，差点被震落马下。他咬紧牙关，翻身下马，以马身为掩护，与黑衣人短兵相接。
另一边，魏猛已经与第二个黑衣人交上了手。魏猛的朴刀大开大合，每一刀都带着千钧之力。黑衣人的短刀灵活多变，但被魏猛那势大力沉的刀法压制得节节后退。只听得铛铛铛连响数声，黑衣人的短刀险些脱手。
沈鹤洲这边却不容乐观。他的刀法虽然精妙，但体力远不如对方。黑衣人的攻势如暴风骤雨，一刀快过一刀，沈鹤洲只能勉强招架，步步后退。他的后背已经贴近了溪谷的边缘，脚下是碎石和枯叶，稍有不慎便会坠入谷中。
黑衣人显然察觉到了这一点。他猛地一脚踢向沈鹤洲的小腹，沈鹤洲侧身闪避，但这一脚还是擦着他的衣摆扫过，令他身形一个踉跄。黑衣人趁势欺身上前，短刀直刺沈鹤洲咽喉。
沈鹤洲拼命后仰，刀锋几乎贴着他的喉结划过。他感到一阵刺痛——刀尖划破了他的脖颈皮肤，一缕鲜血顺着锁骨流了下来。他踉跄后退，脚下踩空，整个人向溪谷倾倒。
就在这千钧一发之际，一阵急促的马蹄声从后方传来！
沈鹤洲来不及回头，只听到一声清脆的破空声——有什么东西以极快的速度从他头顶飞过，紧接着是一声闷哼。那名正要追击沈鹤洲的黑衣人猛地一震，短刀脱手飞出，捂着右肩踉跄后退。
一枚铜钱，正正地嵌在黑衣人的右肩上。
沈鹤洲趴在溪谷边缘，勉强稳住身形，回头看去。只见一匹白马从官道方向疾驰而来，马上的骑者一身青衣，身姿挺拔如松。那人在数十丈外便从马背上飞身跃起，衣袂飘飘，如同一只掠过水面的青鸟，稳稳地落在了战场中央。
柳青衣。
她甚至没有看沈鹤洲一眼，手中已多了一柄细长的软剑。剑身如水，在林间的光斑中流转着冷冽的光芒。她身形一晃，便到了那名受伤的黑衣人面前，剑尖直指对方咽喉。
黑衣人咬牙抽出一把匕首招架，但柳青衣的剑法快得不可思议，三招之内便将他的匕首挑飞。与此同时，魏猛也已经制服了另一名黑衣人——一记重刀将对方的短刀劈成两段，紧接着刀背横扫，将黑衣人打翻在地，一脚踩住了他的胸口。
战斗从开始到结束，不过数十个呼吸的时间。
柳青衣收剑而立，转头看向趴在谷边的沈鹤洲。她的表情淡淡的，看不出喜怒，但嘴角微微上扬了一瞬。
“沈评事，你这样可活不到破案的那天。”
沈鹤洲苦笑着从地上爬起来，拍了拍身上的土。脖颈上的伤口还在渗血，但他顾不上这些。他走到被魏猛踩住的黑衣人面前，蹲下身，一把扯下了对方的面罩。
面罩下是一张年轻的脸，二十出头的模样，皮肤白净，眉目间带着一股子狠厉。他的嘴角被魏猛踩得流了血，但眼神依然倔强，死死地盯着沈鹤洲，一言不发。
“谁派你来的？”沈鹤洲问。
黑衣人冷笑一声：“你死了就知道了。”
话音未落，他的身体忽然猛地一僵，嘴角溢出一缕黑血。沈鹤洲大惊，伸手去探他的鼻息——已经没了呼吸。
毒。这人体内藏了毒，一旦被擒便自行了断。
另一名被柳青衣制服的黑衣人也是如此。柳青衣发现不对，刚要开口审问，那人便已经断了气。她皱了皱眉，将软剑收回腰间。
“训练有素的死士。”柳青衣淡淡地说，“嘴里藏了毒囊，咬破就死，审不出任何东西。”
沈鹤洲沉默了。他站起身，望着两具黑衣人的尸体，心中涌起一股寒意。对方不仅知道他的行踪，还派出了死士来截杀。这说明他查到的那些线索，已经触动了某些人的底线。
“你怎么知道我在这里？”沈鹤洲问柳青衣。
柳青衣翻身上马，居高临下地看着他：“你从长安出来的时候，就有人跟着你了。你以为你很隐蔽，实际上你的每一步都在别人的眼皮底下。”
“那你呢？”
“我也在跟着你。”柳青衣微微一笑，“只不过，我跟你是为了救你。”
沈鹤洲无言以对。他忽然意识到，在这盘棋局中，他既不是执棋的人，甚至也不是棋子——他更像是棋盘上的一只蚂蚁，自以为在寻找真相，实际上早已被无数双眼睛注视着。
魏猛将两具尸体搜了一遍，没有发现任何能证明身份的物件。衣物是普通的黑色粗布，短刀上没有标记，连鞋底都被磨平了纹路。这些人从一开始就没打算留下任何线索。
“走吧。”柳青衣调转马头，“这里不安全，那些人不会只派两个人来。”
沈鹤洲翻身上马，与魏猛跟在柳青衣身后，沿着小路继续向长安方向赶去。他的手无意识地摸了摸腰间那枚“马”字棋子。棋子依然冰凉，但他的心却越来越沉。
天罗。长安韩氏。死士。毒囊。
这张网，比他想象的要大得多。